— И о чем же таком важном ты задумался, раз не замечаешь ничего вокруг себя? — чей-то насмешливый девичий голос заставил меня замереть. Я не сдвинулся с места, но уже знал, кто именно говорит. — Что если бы я была хищным зверем, желающим отведать твоей сладкой плоти?

«То это была бы не такая уж и плохая перспектива». — саркастично подумал я, поворачивая голову и смотря прямо на ухмыляющуюся Лиан Хао.

Смотря на стоявшую передо мной девушку, во мне боролись одновременно два желания.

С одной стороны, я хорошо помнил, как Люй упомянул, что из всех людей в деревни, Лиан одна из немногих, кто сумела достигнуть этапа претендента, то есть полноценной стадии пути совершенствующегося, что разом подняло её над силами обычных людей.

Хоть я ещё и не представлял, какой силой эта девушка обладает, но не сомневался, что в её худеньком теле скрывается куда больше энергии, чем можно подумать на первый взгляд.

Казалось бы, убеди её поделиться с тобой знаниями, и дело в шляпе, но как всегда, вместе с возможностями приходили и соответствующие риски.

Да, в случае успеха, если, конечно, у меня получится убедить Лиан, она со мной начнёт делиться знаниями. Но стоит только хоть одному деревенскому заметить наше с ней общение, как моя жизнь знатно так усложнится.

Если жители деревни не могли расправиться с Лиан, то вот «вошкающийся» с ведьмой предатель превосходная цель для высвобождения ненависти.

Но какой у меня был выбор?

Что-то мне подсказывало, что старейшина со звездной дочкой не особо горят желанием учить какую-то босоту, вроде меня, а владелец постоялого двора тут же проломит мне голову лишь за сам вопрос.

Остается охотник, о котором и сам Хан знал не так много. Охотника уважали, но и побаивались, ведь он в одиночку отваживался ходить в лес, что даже для претендента было смертельно опасным испытанием.

И если я каким-то образом и сумею убедить Лю меня учить, можно не сомневаться, что его основным требованием станет помощь в охоте, чего мне очень бы не хотелось.

Надо прежде научиться плавать, а не сразу прыгать с бассейн с магически усиленными бешеными акулами.

«Что же, если жизнь начинает подбрасывать тебе лимоны, почему бы не начать делать лимонад? Если я хочу выбраться из окружающего меня дерьма, то пора закатывать рукава и начинать откапываться».

— То тогда какому-то зверю сегодня бы повезло. — деланно безразлично бросил я, вновь отворачиваясь и показательно лениво начиная наблюдать за гладкой поверхностью озера.

Мне не нужно было оглядываться, чтобы чувствовать, как шаблон Лиан рвётся, и она ошарашенно замирает, не зная, что делать дальше. На какую бы реакцию она не рассчитывала, «безразличие» уж точно не входило в этот список.

Я же подавил хитрую усмешку.

В конце концов, за свою жизнь мне пришлось общаться, торговаться и приходить к общей договоренности с сотнями людей. Заказчики иллюстраций страшные люди, которые вечно чем-то недовольны и постоянно норовят обжулить бедного художника.

Если кто-то желает удержаться в этом бизнесе на многие годы, то единственным выходом будет научиться общаться и понимать людей.

Одним же из основных правил успешного общения с людьми, это необходимость в первую очередь узнать отнюдь не их интересы или хобби, как учит нас Карнеги. Да, Дейл более-менее разбирался в вопросе, но его советы больше подходят, если вы хотите играть в медленную, осторожную игру.

Подобная тактика хороша, когда вы сидите в спокойном офисе, попиваете вкусный кофеек и вам ничего не угрожает. Начальство, как и коллеги вами довольны, увольнения не предвидится, и вы хотите неторопливо шагнуть на следующий уровень.

Но что если вам требуется срочно добиться каких-то результатов, а времени в обрез? Каждый прошедший день играет против вас. Того и гляди, уволят именно вас, а не вот этого парня за соседним столом?

Тогда возможности действовать осторожно больше нет, и вы начинаете использовать совсем другие инструменты. Лучшие же из последних — это старые добрые слабости и страхи.

Все чего-то опасаются, но если у кого-то страх лежит прямо на поверхности, как та же боязнь критики или ругани начальства, то с кем-то приходится изрядно помучиться, чтобы понять и разобрать их страхи.

К счастью, Лиан была из первой категории, хотя бы в силу возраста.

Я прекрасно чувствовал в ней острый запах амбиций. Она хотела, нет, жаждала признания. То, с какой экспрессией она говорила с Бао, Фанем и Люем, буквально кричало о её стремлении к самоутверждению. Желание, чтобы все эти крестьяне наконец-то оценили то, чего она достигла. Чтобы они преклонялись перед ней и раскаялись за своё прошлое отношение.

Этому способствовало ещё и то, что Лиан и впрямь многого добилась. В её возрасте немногие могут практически без всякой помощи достичь этапа претендента.

Зная основные принципы работы миров мастеров ци, в них многое построено на использовании специальных расходников для ускорения своего развития. Лиан же действовала, полагаясь лишь на своё упорство и природные способности.

Но подобные стремления не могут обойтись без страха, остаться на краю, стать тем, чья жизнь и амбиции никому не интересны. Страхи подпитывают амбиции, делая их ещё сильнее, и толкают претендентов вперёд.

Такие люди жаждут внимания и лишить их желаемого, один из лучших способов заставить их нервничать, а значит, совершать ошибки.

— И что в этом пруде такого интересного? — Лиан демонстративно вторглась в моё личное пространство, встав сбоку и стремясь доказать всем и себе в том числе, что именно она контролирует ситуацию.

Это было одновременно так мило и невинно, что я бы может даже умилился, если стоявшая рядом девушка не могла бы спокойно меня прикончить и сбросить труп в воду.

— Кто знает, — вежливо пожал я плечами. — Может быть в этом омуте скрываются водные духи, что только ждут, когда глупый путешественник решит поплавать, после чего утащат его вопящую душу на глубину, где никогда не было света…

Я сделал паузу, с весельем наблюдая, как змееглазая девчушка уже совсем другими глазами смотрит на маленький прудик.

— А может, там сидит дева озера, которая ждёт великого героя, достойного её благословенного дара? Каким этот дар будет? Магический меч? Или таинственные секреты совершенствования?

— О чём ты вообще говоришь? — в голосе Лиан в равной степени было раздражения и любопытство. — В этом пруду и впрямь что-то есть, или ты нагло врешь?

«Внимание привлечено. Теперь можно и снижать градус странностей».

— Конечно, я всё это придумал, — я невинно согласился, заставив Хао потерять дар речи от моей наглости. — Но ведь мои размышления вполне могли быть правдой. Этот мир скрывает столько всего непознанного и удивительного. Почему бы и этому пруду не скрывать в себе частичку чего-то необычного?

— Ты странный. — после коротко молчания признала Лиан, и чуть поколебавшись осторожно села неподалеку у берега. — Мне кажется, ты занимаешься какой-то глупостью.

— Возможно, — согласился я. — Но что если представить этот пруд, как нашу жизнь? Кто-то до самой смерти будет ходить возле берега, и так и не рискнет, вступить в воду, а кто-то первым заберет дар духа…

— Или глупо умрёт. — довольно парировала Лиан, наконец-то найдя точку для спора. — Вдруг там всё-таки злые духи.

— Твоя правда, — я улыбнулся краешком губ. — Но если в ином случае тебе придётся всю жизнь просидеть, глядя на этот пруд, и не решаясь к нему приблизиться, разве такая жизнь того стоит?

— И что важно для тебя? — задумчиво смотря в пруд, уточнила Хао. — Ты войдешь в пруд или будешь стоять на берегу?

Я подавил улыбку. Было бы странно, если с её амбициями, Лиан не думала о том, чтобы всё-таки шагнуть в «пруд».

— Я думаю, что риск того стоит. — повернулся к Лиан и на этот раз серьезно, без всякой игры признался я. — Лучше попытаться взлететь и упасть, чем всю жизнь копошиться в грязи.