Я не знал, какая между девушками была обида, но судя по зло стиснутым кулакам Лиан и натянутой улыбке Таймин это было что-то серьезное.

— Мне казалось, что мы всё уже решили! — резко сказала Лиан. — Или ты пришла сюда, чтобы извиниться за свои слова?

— Извиниться? Вот ещё, — фыркнула Таймин, небрежно поправив выбившийся из прически золотой локон. — Всё, что я тогда сказала, никак не изменилось, и я считаю, что была абсолютно права. Уверена, ты тоже уже поняла мою правоту, но продолжаешь упорствовать из-за своей гордости…

— Гордости? — издевательски переспросила Лиан. — И это говорит та, кто готова тратить своё время на бесполезный мусор, дабы досадить мне!

— У тебя и его нет!

— У меня есть тот, кто ценнее их всех вместе взятых!

Всё произошло мгновенно.

Если раньше, до пробуждения ядра я бы пропустил начало атаки, то теперь их движения были для меня видны, хоть всё так же чрезвычайно быстры.

Сблизившись, девушки совершили ровно четыре удара. Два ногами и два кулаками. Каждый удар был умело заблокирован, отчего стало ясно, что обе стороны равны по силам.

Смотреть на драку практиков ранга претендента было очень увлекательно. Каждый удар заставлял одежду бешено трепетать и практически рваться от порывов воздуха. Попади кулачок любой из девушек по обычному человеку, тот уж точно не обошёлся бы без сломанных костей.

Невольно я задался вопросом, если я сейчас на этапе неофита, могу ли я выдержать подобные удары, или мне следует подняться по уровням?

Закончив сражаться, девушки сделали несколько шагов в сторону и резко развернулись ко мне, из-за чего я невольно передернулся под их горящими взглядами.

— Хан, тебя же зовут Хан, да? — мило улыбнулась Таймин. От злости на лбу у Лиан вспучилась вена. — Как тебе идея на следующий день присоединиться к моей группе? Поверь, будет весело. Я тебя со всеми познакомлю и тебе больше не придётся жить одиночкой и связываться со всякой шушерой.

— От шушеры и слышу. Следующий день у Хана уже занят! Будет он его ещё тратить на таких, как ты. — оборвала её змееглазая, требовательно смотря на меня. Вот только мне ли не видеть скрытый в глубине её глаз страх? Лиан искренне боялась, что я сейчас променяю её на Таймин.

— Я разговариваю не с тобой, а с Ханом. Каково будет твоё решение?

— Благодарю тебя за доверие, старшая сестра, — вежливо поблагодарил девушку я, ни на секунду, не поверив в её лисью улыбку. — Но Лиан права, в ближайшие дни я договорился встретиться именно с ней. Поэтому прошу простить меня, но я не могу принять твое предложение.

Лицо Таймин разом застыло, а глаза недоуменно расширились, словно она совершенно не ожидала услышать такого ответа и чуть было не потеряла лицо.

К счастью, она сумела вернуть часть самоконтроля, однако мой отказ ей явно не понравился.

— Ты хорошо подумал, младший брат? — несмотря на улыбку в голосе девушки чувствовалась вполне реальная угроза. — Поверь, я редко кому предлагаю присоединиться к моей компании, и я буду очень разочарована, если услышу отказ...

— Он уже тебе отказал или ты за последние годы ещё и оглохла? — самодовольно заметила Лиан. — А насчет твоих угроз. Они нам не страшны. Или решишь пожаловаться папочке?

— Нет необходимости. Я и сама могу прекрасно справиться, — сквозь зубы процедила Таймин, чья вежливость начала трещать по швам. — Ну, раз Хан не может присоединиться ко мне…

— Вот именно. Вали отсюда.

— … То я решила, что присоединюсь к вам.

— Иди… Что?! Нет!

— Хорошего дня, младший брат, — Таймин бросил мне последнюю лукавую улыбку. — И в плане совершенствования я могу дать ничуть не меньше этой… Простоволосой.

— Вот же сучка! — в сердцах высказалась Лиан и в этот раз я был согласен с её мнением.

Со всей этой жуткой паранормальщиной и спором девушек, я невольно пропустил тот мелкий и незначительный момент, что я, мать его, получил в свои руки самую настоящую магию.

Родившись и живя всю свою жизнь, ты волей-неволей, но учишься прислушиваться к потребностям и желаниям своего организма. Ты знаешь, когда твоему телу хорошо, плохо или когда оно хочет спать. Все эти ощущения ты испытываешь тысячи и тысячи раз, выучивая назубок.

И теперь во всю эту годами выверенную систему вмешивается совершенно новое и незнакомое чувство, представляющее собой нечто невообразимое.

Больше всего магия была похожа на чувство сытости в желудке, вот только на этот раз сей «желудок» находился в середине груди и испускал приятные, расслабляющие волны тепла, расходящиеся во все стороны.

Подобная пульсация успокаивала и расслабляла. Словно мурчащий и легший тебе на грудь котенок, который столь мил, что ты скорее не пойдешь на работу, чем уберешь его прочь.

Обретя это новое чувство, уже на следующий день я решительно не представлял, как мог всю жизнь обходиться без него.

Также его наличие существенно помогало мне в работе на постоялом дворе, так как моя выносливость и сила заметно повысились. В такие моменты я чувствовал себя «читером», нашедшим уязвимость в какой-то игре, что отнюдь не значило, что я был против.

Сейчас же я был решительно настроен на продолжение развития. Немного почувствовав вкус магии, я жаждал большего.

*****

— Итак, — Лиан нервно ходила из стороны в сторону, то и дело бросая подозрительные взгляды в сторону деревни. Она явно ждала неминуемого появления Таймин, что не приносило ей никакого спокойствия. — Как я уже когда-то рассказывала, теперь тебе, Хан, нужно пройти ровно семь уровней, чтобы достичь этапа претендента. А для этого ты должен укрепить свой источник ци так сильно, как только сможешь, дабы он сумел выдержать переход на новый ранг.

— Да, помню. И как это сделать?

— Медитациями и тренировками. О чём хочешь узнать первым?

— Медитации. — начинать надо было с чего-то простого.

— Помнишь, когда ты пытался разогреть своё ядро, ты втягивал в себя как можно больше окружающей ци? Теперь ты должен делать то же самое, но, во-первых, сложность в том, что чувствовать потоки ци у тебя выйдет куда лучше, чем раньше.

— Так это же хорошо?

— С одной стороны, да, — кивнула Лиан, но мне не понравилась её кривая улыбка. — Но если раньше проходящая мимо или поступающая ци тобой не замечалась, то теперь эти ощущения будут очень сильно сбивать твою концентрацию. Во-вторых же, теперь тебе следует не просто втягивать в себя ци, но и как можно сильнее утрамбовывать её внутри ядра. Чем плотнее последнее, тем выше у тебя будет уровень и тем ближе переход на новый этап…

Лиан осеклась и стиснула зубы.

— Как всегда скучная и неинтересная… — в этот раз Таймин мы заметили, когда она лишь походила. — Я решительно не понимаю, что ты, Хан, в ней нашел. Я услышала лишь край её рассказа, но уже сразу могу понять, что она рассказывает тебе какую-то чушь.

— Чушь?! Ха! — Лиан уже собиралась было взорваться, но справилась с собой. — А что по-твоему хорошая техника медитации? Болтать то ты горазда, это я помню ещё по прошлому, а вот делать, как-то не очень!

— Ну так смотри, как это делают настоящие практики, — гордо задрала свой красивый носик Таймин. — То, что тебе рассказывала эта простоволосая, не более чем самая обычная техника пассивной медитации. Если у тебя есть лет сто в запасе, то, конечно, попытайся. Но если хочешь результатов в какой-то реальный срок, то надо действовать совсем иначе.

— А как? — с готовностью спросил я, только и выжидая этого момента. И Таймин не подвела.

— Я говорю о технике активной медитации. В отличие от пассивной, ты должен наоборот разом высвободить всю свою силу, дав ей какое-нибудь направление. Лучше всего это делать в движении. К примеру, отрабатывая удары…

— Зато моя техника безопасна, а в твоей каждая ошибка несет риск получить травму! Он ещё к такому совсем не готов! — вмешалась Лиан и спор вспыхнул с новой силой.

Если вначале их ругань включала в себя хоть какую-то полезную информацию, то в какой-то момент она окончательно закончилась.