— Сказал слуга Чао, — мгновенно отбрила Лиан, показав, что с ней не стоит расслабляться, и она обладает острым язычком. — Чего стоят все твои слова, когда ты жалкий слуга этого толстяка? Твоя пустая болтовня меня лишь веселит.

— Сейчас слуга, завтра… кто знает, — многозначительно отметил я. — Человек сам хозяин своей судьбы.

— Тогда что ты здесь забыл? — приподняла бровь Лиан, не поверив ни единому слову. — Хочешь сказать, это был твой выбор горбатиться там на полях, словно раб за крохи еды? Даже я слышала, как плохо Чао обращается со своими работниками.

— Иной раз человеку надо передохнуть, — я подхватил оставшуюся лепешку и аккуратно принялся её есть, хоть мне и хотелось проглотить её всю за пару укусов. — Переждать, не привлекая внимания. И ведь у меня это почти получилось, разве не так? Не встреться мы тогда глазами, ты бы, как и остальные, продолжала бы ничего не подозревать.

Лиан заколебалась. Ей хотелось продолжить выводить на чистую воду слишком много о себе возомнившего парня, но она не могла не отметить, что в его словах было зерно истины.

Всё это время ни она, ни кто-то другой не замечали в прошлом Хане ничего необычного. А значит, Хан специально вел себя, как ничем не примечательный человек. Из чего выходил закономерный вопрос: «Почему Хан не хотел привлекать к себе внимание?» и «Что он скрывает?»

«Стоит коготку увязть и всей птичке пропасть». — доев лепешку, я неторопливо встал и провожаемый внимательным взглядом, потянулся.

— Если хочешь ещё поговорить, — спокойно обратился я к девушке. — Стоит встречаться лишь здесь. Ты сама знаешь, какие деревенские на самом деле.

Судя по в миг ставшему жестким лицу Лиан, она отлично знала и не питала никаких иллюзий.

— Незачем им знать о наших встречах. Пусть это будет нашей маленькой тайной. Впрочем, делай, что хочешь. Ведь свобода для того и дана, чтобы самому принимать решения.

Получив согласный кивок от сильно задумавшейся Лиан, я лениво двинулся в сторону деревни, хоть в душе всё и дрожало от волнения. Не показать то, что творилось внутри меня было сложно, но я с честью справился с этой задачей.

Слишком много было поставлено на карту и зависело от этого разговора.

Благо, своей цели я добился.

Я укрепил семена интереса по отношению к своей персоне и подтвердил наши дальнейшие встречи. И хоть пока этого было недостаточно, но начало было положено. Теперь я должен был заручиться её доверием. И у меня уже была идея, с чего стоит начать.

*****

Довольно сложно кого-то впечатлить, когда ты практически бесправный крестьянин, не имеющий даже минимального хозяйства.

Единственное, что у тебя есть, это слова, да и те косноязычные, так как тебя не часто просят разговаривать.

Вот только в отличие от обычных крестьян я взял с собой в этот мир кое-какие знания и навыки. Один из последних я и собирался использовать.

Человечество с древних времён научилось рисовать и со временем добилось на этом поприще невероятных успехов.

Множество художественных стилей, чья цель была показать всю полноту окружающего нас мира и место человека в нём. Человек, Бог, природа, вселенная, любовь, страсть, ненависть — тысячи концепций выходили из-под пера художников, навсегда меняя восприятие людей.

Некоторые шагнули даже дальше, вкладывая в свои работы ещё более потаенные и необычные смыслы, от чего не профессионалы не смогли бы даже понять, что именно нарисовано.

«Черный квадрат» Малевича или «Постоянство памяти» Сальвадора Дали — сколько смысла они вложили в головы людей, сколько умов после них начали смотреть на мир иначе?

Открытие компьютерной графики, включающей в себя все виды цифровых работ, ещё сильнее продвинуло человечество по пути искусства.

Я потратил большую часть своей жизни, дабы освоить хотя бы часть всего того левиафана, что породили люди. Ещё с детства я учился в художественной школе, а потом поступил в художественный институт.

Посвящая себя искусству так сильно, многие перегорают, ведь при обучении тебя раз за разом заставляют делать одно и тоже в стремлении добиться совершенства. Это тяжелый труд, заставляющий тебя выложиться на все сто процентов и ещё немножечко сверху.

Впрочем, немало было и забавных моментов. Взять хотя бы то, что на первом курсе из всех поступивших было лишь трое парней, на десятки девушек. Одни из самых приятных моих воспоминаний, если кто-то понимает, о чем я.

Вот почему, если в чём я и был уверен, так это в своих изобразительных и художественных навыках.

Тем не менее, каким бы опытным художником ты не был, довольно сложно что-то нарисовать, когда у тебя нет не только художественных принадлежностей, но и денег, чтобы их купить.

Вот только, как говорил Сократ: «Кто хочет действовать, тот ищет возможности, кто не хочет — ищет причины».

Несмотря на то, что это была фэнтези версия древнего Китая, который, как всем известно, всегда славился производством бумаги, бумага здесь была чрезвычайно дорогой.

Я не знал, проблема была в слишком уж высокой бедности деревни или отдаленности от цивилизации, но бумагу в лучшем случае я мог найти или в кабинете владельца постоялого двора, или в доме старосты. И там и там, в случае поимки, меня бы ждала лишь смерть.

Подобный расклад меня совершенно не устраивал, поэтому требовалось найти альтернативу. И я довольно быстро её придумал.

За основу для своего холста, я выбрал обычный кусок желтовато белой ткани, которую Хан припрятал, как будущую заплатку для своего и так побитого временем халата.

Ткань была далека от полной белизны, но имела приемлемое качество.

Следующим этапом было найти две коротких, примерно одинаковой длины и сечения ровных палки. Им отводилась роль дюбелей, которые позволяли создать ни что иное, как старый добрый свиток.

Поблизости подходящих кусков дерева не было, а идти в лес меня как-то не тянуло. Слишком уж много жутких историй подкидывала память Хана о той сумрачной чаще. И не сильно волновало, если девяносто процентов подобных историй лишь слухи, ведь и десяти процентов хватит, чтобы заставить кровь застыть в жилах.

Заменой дереву неплохо подошел бамбук. Он рос повсеместно и самой трудной частью было его нужным образом сломать.

Обернув тканью дюбели, я воспользовался костяной иглой и суровой, как моя жизнь, толстой ниткой.

Теперь, при разведении бамбука в стороны, ткань должным образом натягивалась, создавая подходящий для рисования холст.

Предпоследним этапом шло создание краски. По очевидным причинам у меня было довольно ограниченное количество материалов и небольшие временные сроки.

Мне следовало как можно скорее вновь оказаться возле пруда, чтобы наша вторая встреча состоялась, пока Лиан всё ещё испытывала интерес к моей персоне.

Первой и единственной краской, с которой я решил работать, стал черный цвет. Его было просто получить и он отлично балансировал между стильностью и лаконичностью.

Для его создания мне пришлось найти несколько выброшенных небольших костей и следить за тем, чтобы они полностью сгорели в очаге и превратились в пепел.

Эта задача усложнялась ещё и потому, что мне не следовало привлекать к себе внимание. Возможно, моим "товарищам" по цинковкам показалось странным, что я так часто подхожу к очагу, но они больше ничего не заметили.

У меня было несколько угольков, как от дерева, так и от кости. Их я утащил подальше от деревни, после чего старательно растирал в пыль на двух плоских камнях. Мне требовалось равномерная консистенция, поэтому пришлось изрядно поработать.

В тот момент я чувствовал себя самым настоящим пещерным человеком. И окружающая действительность этому более чем способствовала.

Растертый уголь я поместил в мини-мешочки, сотканных из оставшихся небольших остатков холстины.

Живя на Земле, как и многие другие миллионы людей, я не задумывался о важности вещей. В обществе потребления, ты всегда можешь зайти в магазин и что-то купить. Даже если ты абсолютно нищий и живешь на улице, у тебя есть шанс найти какие-то полезные вещи на помойках и свалках. Но здесь каждая, даже самая примитивная вещь имела себе цену и хозяина. И если у тебя ничего нет, единственный от кого зависит, появление хоть чего-то, это ты сам.