Да, теоретически, секты и школы могут хотеть расшириться, для чего им нужны новые члены. Вот только что-то мне подсказывало, что это далеко не единственная причина.

И если взглянуть на ситуацию под другим углом, станет сразу ясно, почему они также могут быть заинтересованы даже в бывших крестьянах. Ответ прост: слишком часто у них дохнут члены сект и школ, от чего их нужно кем-то заменять.

Я смутно представлял, какие именно опасности скрываются именно в этом мире, но, очевидно, их было не мало.

Опять же, даже если последнее верно, вне сомнений, они имели более чем вкусную «морковку», чтобы заманить любого в свои тесные и дружеские объятия.

Будучи членом той же секты, ты получаешь доступ к знаниям по развитию ци, которые в ином случае ты имеешь очень мало шансов найти. Да, скорее всего, твоя жизнь будет подвергаться риску, но и в случае выживания ты получишь шанс стать кем-то большим, чем обычный человек.

Другое дело, что соваться даже в ту же школу, будучи никем, очень плохая тактика. Пушечное мясо не ценят ни в одном из миров. И уж точно не в мире идущих к бессмертию.

Вначале нужно обрести хоть какой-то вес, а уж потом соваться в пасть ко льву.

Опять же, это мог быть совсем другой мир, и здесь всё могло быть устроено иначе.

— Но ведь не только Таймин достигла этапа претендента, — заметил Люй и в этот раз в его голосе не было никакого юмора. — В нашей деревне кроме старейшины Цэня, Таймин, господина Чао и охотника Лю есть ещё один обладатель ранга претендента.

— Проклятая нелюдка, — сплюнул Бао, его лицо, как и лица остальных скривились в отвращении и страхе. — До сих пор не понимаю милосердие старейшины, позволившему покойной и её выродку жить на краю нашей деревни.

— Может он надеялся, что раз они живут прямо возле леса, их сожрут звери или утащат злые духи?

— Может и так, — Бао покачал головой. — Что должно твориться в голове женщины, чтобы продолжать растить тварь с нечеловеческими глазами? Как она могла кормить грудью этого змееликого монстра, каждый день смотря в эти жуткие глаза?

— Поговаривают, — Фань перешел на зловещий шепот. — Что у неё в слугах ходят злые духи леса.

— Брехня, — Бао не очень уверенно отбросил предположение. — Духи леса слишком сильны, чтобы слушаться эту тварь. Попробуй она хоть что-то, то тут же была бы ими сожрана.

— Надо будет помолиться Туди-шэню и преподнести ему хорошее подношение в день церемонии, — вспомнил о духе покровителе деревне Люй.

— Хватит болтать! — крик Чанга заставил всех вздрогнуть. — Ещё слово и моя дубинка встретиться с вашими головами!

*****

— Поверить не могу, но я все-таки это пережил, — еле слышно сказал я вслух, тренируя разговорную речь. — До последнего дня думал, что мы не успеем уложиться вовремя и Чао заморит нас голодом.

Последний день недели был настоящим адом, потребовавшим от нас всей силы и упорства, что ещё остались. Даже сам Чанг был вынужден присоединиться к нам в работе, сажая рис наравне со всеми.

Уже почти наступила ночь, когда последнее поле было засеяно, и Чанг радостно доложил отцу, что задание было выполнено в срок.

На следующий день Чао засобирался к старосте, после чего срочно стал готовиться к поездке в город.

Неудивительно, что отъездом хозяина и отсутствием гостей решили воспользоваться все работники постоялого двора. Даже хозяйка и та побежала к подругам, поэтому я приложил максимум усилий, чтобы в кои-то веки побыть в одиночестве.

Благо, у Хана и самого было место, где он мог побыть наедине с собой. И я должен был признать, что место он подобрал чертовски уютное.

Небольшой прудик, частично уже превратившийся в болото, скрывался в паре холмиков за деревней. Рядом с прудом росла парочка деревьев, дарившая столь желанную в такую жару прохладу.

Отдаляться от деревни так далеко было довольно опасным делом, но за все время Хан не видел поблизости ни единого зверя. Это, опять же, уменьшало вероятность встретиться с остальными деревенскими.

Вообще же, несмотря на весь ужас попадания в этот мир, я, скрепя сердце, видел его природную красоту и чистоту.

Мне искренне хотелось оскорбить его и проклясть, но в таком случае я бы соврал.

Вдыхаемый мной воздух иной раз казался таким сладким, будто в него каким-то образом добавили сахару, а яркость зелени чуть ли не слепила глаза. Каждая краска казалась чуть ярче, чем она должна была быть. Виднеющиеся вдалеке горы и возвышающие неподалеку холмы лишь добавляли нереальности происходящему.

Может, таковы были последствия попадания в новое, молодое тело, а возможно, это была фишка мира, но даже спустя неделю я так до конца и не привык к окружающим красотам.

Глядя на всё это, я до сих пор иногда сомневался, что я и впрямь переродился. Непонятным оставалась и причина перерождения в уже более менее взрослое тело, а не каким-нибудь младенцем. Я невольно содрогнулся, представив долгие годы инвалидности, когда ты не можешь даже встать. Если посмотреть с этой стороны, мои обстоятельства не так уж и плохи. В конце концов, я же не в "Вархаммере"...

Развязав небольшой узелок ткани, я выложил нехитрую снедь. Пара сухих, конечно же, рисовых лепешек и чем-то похожий на огурец овощ — вот и весь мой «пикник».

Но меня это не сильно беспокоило. Развалившись на зеленой траве и задумчиво грызя лепешку, попутно смотря в выглядывающее сквозь листву дерева пронзительно синее небо, я наконец-то мог позволить себе серьезно задуматься над всей той информацией, что я собрал за это время.

Таймин и Лиан Хао — вот те, от кого стоило отталкиваться. Эти две девушки имели важное место в сюжете и частенько показывались на разных обложках. Казалось бы, нет ничего проще, найти рядом с каким парнем в иллюстрациях они оказывались больше всего и так можно узнать главного героя.

Вот только заказчик того произведения решил пойти оригинальным путем, поэтому он старался помещать на обложки как можно больше разных персонажей, среди которых не так-то просто было узнать главного героя, в связи с их общей «понтовитостью».

Как бы я не напрягал память Хана, но не мог вспомнить в деревне ни одного парня, подходящего на роль главного героя. Значило ли это, что упомянутый выше персонаж находится где-то в другом месте?

«Подождите-ка…». — я замер: «Неужели это я сам главный герой?!»

Подорвавшись с травы, я пулей метнулся к воде пруда и принялся наклонять голову, дабы получить как можно лучший ракурс. Мне повезло, что в этот день не было ветра, поэтому вода была совершенно неподвижной, а значит, я сумел разглядеть в ней своё лицо.

Длинные, неопрятные, торчавшие во все стороны волосы, вполне нормально выглядящее лицо, внимательные, неопределенного цвета глаза.

«Нет… Слава Богу риса, нет. Кажется, я не главный герой». — как бы я не вглядывался, но не мог вспомнить, чтобы рисовал хотя бы отдаленно похожее лицо.

И надо признать, это было огромным облегчением. Хватит с меня попадания в долбанного крестьянина, не надо делать ситуацию ещё хуже.

«Опять же, это очень странно». — я не мог не нахмуриться. Отсутствие в этой деревне главного героя решительно выбивалось из привычных штампов. Если есть одновременно две красавицы, должен быть и тот, кто этих красавиц должен, словно покемонов, собрать.

«Если только не… А ведь в этом так много смысла». — разрозненные факты начали стремительно обретать под собой основу.

Зациклившись на необходимости присутствия главного героя, я не учел вторую возможность.

«А что если именно Лиан и Таймин главные герои этой истории? Что если именно вокруг них и вертится сюжет? Они даже выглядят соответствующе. Прекрасный светлый герой и зловещий темный злодей. И если это так». — я медленно посмотрел в сторону деревни: «Я должен любой ценой свалить отсюда. Не знаю сколько у меня осталось времени, но наличие сразу двух главных героев в одной деревне — это гарантированный армагеддон, которые я рискую просто не пережить!»