Однажды, когда мы проходили вдоль берега бухты Постовой, Алексей показал мне место, где во время русско-японской войны наши моряки затопили фрегат «Паллада», перекрыв тем самым вход в бухту для японских кораблей. Фрегат был знаменит тем, что на нём в 1852–1855 гг. вице-адмирал Е. В. Путятин с дипломатической миссией совершил плавание из Кронштадта через Атлантический, Индийский и Тихий океаны к берегам Японии. В этом плавании принимал участие известный русский писатель И. А. Гончаров.

Алексей рассказывал, что летом в хорошую погоду корпус фрегата и его мачты можно увидеть, идя на шлюпке, с поверхности воды.

Кроме нас троих, матросов срочной службы, в секретной части работали две женщины: Галина Павловна Боровикова (заведующая машинописным бюро) и Оля – молодая незамужняя женщина, у которой был маленький сын. Она работала машинисткой.

Галина Павловна, красивая украинка, весёлая и добрая женщина, была женой нашего начальника управления полковника Гурия Павловича Боровикова и частенько выручала Володю Злобина от наказания, замолвив слово «за бедного гусара». Дело в том, что у Володи в посёлке Десна была подруга, и он иногда задерживался у неё до поздней ночи, опаздывая из увольнения.

У Боровиковых было двое детей: сын Наиль (жил в Ленинграде с бабушкой и заканчивал там десятый класс) и дочь Ирина (жила с родителями и училась в шестом классе).

Полковник Г. П. Боровиков, возглавлявший на Тихоокеанском флоте Артиллерийское управление, пользовался заслуженным авторитетом и у командования флота, и у личного состава управления. Это был грамотный специалист, знающий своё дело, строгий, но справедливый начальник, отличный спортсмен, возглавлявший волейбольную команду своего управления, мудрый воспитатель и вообще хороший человек.

Я быстро освоил свои служебные обязанности по секретному делопроизводству, вечернюю школу стал посещать регулярно (благо, она была рядом), и занятия проходили успешнее, чем раньше. В общем, вздохнул с облегчением… «Не служба, а службишка», – похвастался я брату при первой же встрече и поблагодарил его за заботу обо мне.

Действительно, мои успехи в учёбе радовали нас обоих.

– Преподаватели стали ставить меня в пример другим, – доложил я брату. – Особенно учительница немецкого языка.

В начале июня 1952 года после успешной сдачи выпускных экзаменов я получил аттестат зрелости – второй (после диплома об окончании техникума) документ об образовании – и был очень рад этому. Аттестаты нам вручали в Доме офицеров в торжественной обстановке.

С окончанием школы меня поздравили наш замполит и начальник управления полковник Боровиков. В строю я стоял радостный, словно именинник.

– Берите пример с матроса Хитрова, – сказал полковник. – Он единственный из личного состава управления, кто в этом году окончил вечернюю школу и получил аттестат зрелости.

За успехи в учёбе и службе мне присвоили воинское звание старшего матроса.

Вечером после ужина меня вызвал к себе в кабинет замполит и сказал:

– Из Вас, Хитров, может получиться хороший офицер.

Он посмотрел на меня сквозь толстые стёкла своих очков и добавил:

– Рекомендую подать документы в военное училище. Хотите в Киев? – уточнил он.

Я промолчал.

– Подумайте, но с решением надо поторопиться – подача документов ограничена по времени.

На этом разговор был окончен. Но уже на второй день вопрос о моём поступлении в училище был решён окончательно, причём всё произошло спонтанно.

Во второй половине дня в комнату, где мы работали, вошёл улыбающийся полковник Боровиков и протянул жене письмо.

– Из Ленинграда, от Наиля – сказал он.

В конверте кроме письма была фотография сына. Галина Павловна с гордостью показала нам снимок: на нём был запечатлён вихрастый улыбающийся парень в тельняшке.

Увидев меня, полковник Боровиков сказал:

– В Ленинграде открывается новое военно-морское училище, в которое по комсомольскому набору собирается поступать наш сын. Хотите стать военным инженером?

– Хочу! – с радостью ответил я.

Так решилась моя дальнейшая судьба. В Ленинград мои документы были отправлены секретной почтой вместе с личным делом майора Капкова Михаила Александровича (офицера нашего управления), который был назначен в новое училище на должность начальника лаборатории порохов артиллерийского факультета.

Через неделю после его отъезда в Ленинград меня вызвал к себе Гурий Павлович Боровиков и передал два документа – предписание в училище и билет до Ленинграда.

– Поедете в одном поезде с Галиной Павловной, – сказал он. – Она познакомит Вас с нашим сыном. В училище найдёте майора Капкова, он Вам поможет.

Полковник крепко пожал мне руку и улыбнулся.

– Желаю успехов!

Вечером я сходил к брату. Юра поздравил меня с окончанием школы и пожелал успехов при поступлении в училище. Мы с ним тепло, по-братски, попрощались, распив при этом бутылку красного вина.

– Прятал в сейфе для секретных документов, – признался Юра. – Пригодилась. Заранее купил, чтобы обмыть твой аттестат зрелости.

От Советской Гавани до Москвы пассажирский поезд шёл около семи суток. Галина Павловна и её подруга (обе с дочками) ехали в купе, а я – в соседнем плацкартном вагоне на верхней полке. Они часто приглашали меня в гости на чай. В свою очередь я помогал им покупать продукты в станционных буфетах, так как женщины боялись отстать от поезда.

Преодолев Сихотэ-Алинский хребет и Амур, мы медленно, но верно приближались к Байкалу. Подъезжая к озеру, я вспомнил свои прошлогодние приключения, связанные с желанием посмотреть на «священное море». Конечно, настоящее море с Байкалом не сравнить, хотя тогда это озеро произвело на меня неизгладимое впечатление. На одной из станций я купил знаменитого байкальского омуля «с душком» и угостил своих знакомых из купейного вагона. Признаться, ни им, ни мне такая рыба не понравилась.

В Москву мы приехали утром, и, несмотря на ранний час, она показалась мне слишком шумной. На площади трёх вокзалов было много приезжих, все куда-то спешили, словно муравьи, сновали машины, оглашая утренний рассвет своими гудками.

Галина Павловна приняла предложение своей московской подруги погостить у неё несколько дней, побродить по Первопрестольной, побывать в театрах и музеях столицы. Она дала мне адрес их квартиры в Ленинграде и сказала, что о моём приезде предупредит сына по телефону. Я поблагодарил её за заботу обо мне, попрощался и, помахав девчонкам рукой, направился в сторону Ленинградского вокзала.

В тот же день вечером я уже ехал в поезде, смотрел в окно на мелькавшие дачные дома Подмосковья и думал, чем закончится мой длинный путь через всю страну от Тихого океана до Балтики.

В школьные годы я много читал о Петре Первом и восхищался им. Великий царь ради своей любви к морю и кораблям не гнушался работать на корабельных верфях Голландии и Англии простым плотником, рискуя жизнью; вести прицельный огонь из корабельных пушек по врагу во время морских сражений; в течение многих лет воевать со шведами за выход к Балтийскому морю.

Подъезжая к Ленинграду, я, конечно, волновался: в этом городе, как в зеркале, отражается наша история на протяжении трёх веков… Увидеть памятник Петру Первому «Медный всадник», взглянуть с набережной Невы на Зимний дворец, побывать в Эрмитаже, погулять по Летнему саду, полюбоваться Михайловским замком, посмотреть на шпиль Петропавловской крепости, не спеша пройтись по Невскому проспекту до самой арки Главного штаба, выйти на Дворцовую площадь и там, подняв голову вверх, увидеть на вершине Александровской колонны ангела-хранителя. А в летнюю белую ночь с восторгом смотреть, как разводят невские мосты. Да мало ли чего ещё сказочно-красивого можно увидеть в этом славном городе, построенном Петром Великим!

Проезжая станцию Бологое, я подумал: «Теперь уж я точно всё это увижу».

Московский вокзал в Ленинграде показался мне более опрятным, чем Ленинградский в Москве, и менее шумным. До дома на Мойке, где жили Боровиковы, я добрался без особых хлопот. Наиль и его бабушка встретили меня радушно, накормили обедом и напоили чаем с пирожками. С Наликом мы сразу подружились. Он подробно рассказал мне об училище и порядке сдачи экзаменов. Конкурс ожидался большой – до трёх человек на одно место!