– Навь мне что сестра. Я не как фсе сародеи. Иди прось, дефсонка, – устало попросила старуха. – И останови своих душегубов.

Белый расслышал, что шаги звучали громче. Кто-то спускался к реке.

– Уходи, – произнёс он.

Они встретились с Велгой взглядами. Она кивнула.

– Вадзим, помоги, пожалуйста.

Гусляр послушно поднял мальчишку. Велга первой подошла к порогу.

– Деньги отдам, когда выполните договоры. И я потребую доказательств.

– Богиню нелься обмануть.

– А я хочу доказательств, – зло повторила Велга.

И взобралась по ступеням, нырнула в зелень кустов, скрывавших вход в землянку от чужих глаз. Вадзим с мальчиком на руках последовал за ней.

Белый не стал медлить.

– Идём к лодке, матушка, – позвал он.

Велга Буривой не нарушит своё слово. Она уведёт людей князя прочь. Если они, конечно, послушаются её. Оставаться здесь дольше хоть на мгновение не стоило.

Порезанная ладонь ныла, как и свежие раны на левом запястье.

Белый Ворон не оборачивался, когда шёл к лодке, спрятанной на берегу. Он не оборачивался и когда помогал матушке забраться внутрь и выталкивал лодку на воду, и когда брался за вёсла. И только когда достиг соседнего берега Модры и оказался на земле Совинского княжества, посмотрел туда, где остался дом его детства, где стерегла их убежище Ладушка.

Он не мог быть уверен, но готов был поклясться, что увидел Велгу Буривой. Которую он так и не смог убить.

Земля уходила из-под ног, когда Велга поднималась обратно от реки по холму. Её подхватили под локти с двух сторон.

– Господица, зачем ты обманула меня? – послышался голос Хотьжера.

Она не ответила, только оглянулась на Вадзима, чтобы убедиться: брат с ней. Он жив. Она смогла. Она перехитрила смерть.

Наверх её почти донесли на руках и там передали в объятия Матеуша. Он что-то восклицал, спрашивал, но Велга лишь мотала головой.

– Не смей их преследовать, слышишь? – только и смогла сказать она, хватаясь за руку князя. – Они спасли Кастусю жизнь. А я – их.

Только тогда она смогла расплакаться. И обнять Кастуся, расцеловать его в щёки. Он по-прежнему был без сознания, но кожа стала чистой, здоровой, и к лицу прилила кровь.

Он вдруг громко вздохнул и открыл глаза.

– Кастусь! – ахнула Велга.

Она отпрянула, побоявшись хоть как-то ему навредить.

– Велга? – слабым голосом произнёс он, слепо щурясь.

Их окружили дружинники, из толпы протиснулся незнакомый мужчина, назвавшийся лекарем. Все голосили, что-то говорили, а Велга улыбалась, сжимая руку брата, и не могла найти ни одного подходящего слова.

Она отстранилась, чтобы не мешать лекарю, осталась в ногах Кастуся. Она хотела бы сидеть так вечно, держа брата за руку. Их нашёл Мишка, втиснулся к ней в объятия, облизнул лицо. Она улыбалась, не веря, что всё закончилось.

Над рекой порхали птицы, распевая беззаботную песенку. И сочную зелень цветущего лета озарило мягкое рассветное солнце.

– А ты кто такой?! – резкий голос вырвал её из небытия.

Приподнявшись, Велга выглянула из-за толпы дружинников, окруживших её плотной стеной.

Хотьжер допрашивал Вадзима.

– Охраняй Кастуся, – сказала Велга Мишке.

Вряд ли щенок мог её понять. Он и сам был как ребёнок: неловкий, неповоротливый, с неожиданно вытянувшимися лапами и смешными огромными ушами. Это ей стоило охранять обоих.

– Я скоро вернусь, – пообещала она чуть тише и поднялась, воскликнула громче: – Не трогай его!

Хотьжер недоумённо оглянулся. Занятый с дружинниками князь тоже посмотрел на Велгу с непониманием.

– Это простой человек, он не убийца, – Велга подошла к Вадзиму, коснулась его руки. – Его похитили Во́роны. А он помог мне спастись. Если бы не он, князь, – добавила она громче, чтобы Матеуш, стоявший в стороне, её тоже услышал, – я бы не смогла тебя найти. Он спас мою жизнь. Отпусти его.

Хмурясь, князь махнул рукой, и Хотьжер сделал шаг назад.

– Как пожелаешь, господица, – слегка поклонился он, смерив её недоверчивым взглядом желтоватых глаз.

– Тебе нужно уходить, – тихо сказала Велга Вадзиму, опасаясь, что их подслушают. – Пока князь не передумал.

Она проводила его до тропы, что вела обратно к землянке, остановилась у яблони, на ветвях которой висел человеческий череп. Вадзим вдруг сорвал его, бросил на землю и со всей силы раздавил ногой. Велга отпрянула, когда услышала, как хрустнули кости.

Нужно было прощаться, но не получалось.

– Куда ты теперь?

Хмуря кустистые брови, Вадзим посмотрел на соседний берег. Там, за рекой Модрой, начинались земли королевы. Земли, которые всегда принадлежали Рдзении. В отличие от Старгорода, который разрывали между собой рдзенские короли и ратиславские князья.

– В Твердов, – решил гусляр. – Хочу убедиться, что на этот раз Белый ничего не испортит.

Велга сухо кивнула. Слова кончились.

К противоположному берегу причалила лодка. Велга знала, кто вышел из неё, но всё равно прищурилась, надеясь разглядеть хотя бы светлые волосы, но издалека они казались всего лишь пятнами на зелёной траве. Она хотела запомнить лицо убийцы своих родителей. Лицо того, кто не смог убить её. И никогда не забывать.

Однажды придёт время для расплаты.

Велга переступила осколки черепа у своих ног и пошла обратно к людям князя. Оглядываться она не стала. И прощаться тоже.

Дружинники собрались на опушке. Кто-то уже смастерил носилки для Кастуся, и на них положили брата.

– Князь! – резко позвала она.

Матеуш, окружённый своими людьми, посмотрел на неё растерянно.

– Князь, – повторила Велга с улыбкой, уже мягче. – Раз ты просишь меня стать своей женой, то и я хочу попросить кое о чём.

Останься они наедине, Матеуш бы нашёл причину отказать. Но при своих дружинниках он не мог поступиться древними обычаями.

– У меня не осталось родных, чтобы благословили наш брак. Но твоя сестра – королева Рдзении, – она заметила, как помрачнел Матеуш, как одними глазами он умолял её не продолжать, но Велга уже приняла решение. – Пусть нашу помолвку благословит королева Венцеслава. Прошу, отвези меня в столицу.

Кручинный – траурный.

Линь – тонкий корабельный трос из растительного материала.

Столец – табурет.

Ушкуй – плоскодонное речное судно, используемое в Великом Новгороде примерно с XIII по XV в.

Ушкуйник – вольный человек, занимавшийся разбоем. Новгородский пират.

Фибула – металлическая застёжка для одежды

Хоры – открытый верхний балкон внутри храма.