Зайдя в «Хрусталь», мы заняли столик, официант принял у нас заказ. Иван заказал себе чашку кофе, Анастасия клубничное мороженое, а я кока-колу зеро и вафли с малиновым джемом. Попросив, чтобы джема было побольше.

— Итак, Райан, Анастасия, — поставил Иван локти на стол и свёл руки в замок, хоть такая поза и была не в духе аристократов. Может решил предрасположить к себе? Либо ему было попросту плевать. — Как продвигаются ваши отношения?

— Ну, брат, не смущай… — взмолилась сразу же Анастасия, то и дело смотря на других студентов, которые бросали на нас взгляд.

Готов голову отдать на отсечение, что рыжая специально выбрала это место, чтобы поменьше мелькать на глазах у других учеников академии. Ведь, чем меньше нас народу видит, тем ей проще общаться со своим любимым Франсом.

— Что «брат»? — приподнял бровь Иван. — Почему ты не пригласила Райана в наше имение в это воскресенье? Ты же знаешь о приказе отца.

О-па, о каком приказе идёт речь? Интересненько…

— Я собиралась, — виновато потупила Настя взгляд на салфетницу. — Но мы не пересекались.

— Вы — пара, и не виделись все эти дни? — продолжал наследник допытываться, напрочь меня игнорируя. Сейчас всё его внимание привлекала лишь Анастасия.

Ну, а я… Просто сидел, слушал и не встревал. Странно только то, что Иван буквально давил её взглядом. Тяжёлым, волевым и не терпящим какого-либо возражения. Сейчас он был похож не на любящего брата, а на матёрого надзирателя. Может ли подобное отношение быть одной из причин, почему девчонка выбрала поселиться в гостинице, а не в имении? Если да, то оно и понятно. Я бы и сам так сделал.

— Райан был занят, а я включалась в жизнь академии, — начала оправдываться Анастасия, боясь поднять взор. — Ты же знаешь, что я поступила позже остальных… И мы поддерживали связь по телефону.

— Это правда, Райан? — проницательным взглядом посмотрел на меня Иван.

— Правда, — кивнул я. Юнона была права: лжец я, правда, умелый. — Мы с Анастасией созванивались по видеочату каждый вечер и обсуждали прошедшие дни. Она, — положил я свою ладонь, поверх её. — Такая милая, когда беспокоится. Даже сейчас помню, как рассказывала мне о первом занятии.

— Тогда почему она не пригласила тебя на обед?

Вот же ж, клещ! Прицепился к этому драному обеду.

— Милая, — посмотрел я на рыжую с улыбкой, слегка сжав её ладонь. — А это разве не та новость, о которой ты хотела мне сообщить, но тебя вызвала комендант?

Анастасия недоуменно подняла взгляд, посмотрела на меня, и в её глазах появилось осознание.

— А-ага… Хотела… — кивнула она. — А потом из головы вылетело и я забыла…

— Хм-м, вот как, — откинулся Иван на спинку стула и разжал руки. — Что ж, в таком случае — хорошо. Райан уже дал своё согласие и посетит наше имение завтра в обед, — посмотрел он на меня и, увидев кивок, продолжил: — Ты же поедешь сегодня туда со мной, Анастасия.

— З-зачем?.. — со страхом в голосе спросила рыжая и сжала мою ладонь так, будто это была единственная ниточка, спасавшая её от падения.

— Это не обсуждается, — сухо сказал Иван.

Я видел, как Настя явно напряглась, а её страх был более чем реален. Неужели так боится своего брата и не хочет с ним ехать? Не насилует же он её. Точно нет. На извращенца Иван явно не похож. Видимо, дело в другом.

Эх, ладно… Будет должна.

— Прошу прощения, Иван, — обратился я к наследнику. — Но мы с Анастасией забронировали на завтра фотосессию. Хотели запечатлеть наши первые дни. Да, дорогая?

— А-а-а? — вскинула брови Настя и закивала, как собачка. — Да-да! Фотосессия! Нам уже и костюмы подготовили!

— Хм. Фотосессия? Думаю, отец будет доволен, — задумчиво кивнул наследник Иван. — В таком случае — ладно. Вы, я так понимаю, в особняк приедете вместе?

— Конечно! — ответили мы хором.

— Вот и хорошо, — улыбнулся он.

Заказ принесли, после чего мы начали общаться на отвлечённые темы. Настя рассказывала об учёбе, наших отношениях, историю которых придумывала на ходу. Я же поддакивал ей и сглаживал углы, чтобы этот поц поверил.

Ещё минут двадцать мы сидели в «Хрустале», после чего Иван попрощался с нами и, вновь напомнив о завтрашнем дне, ушёл в сторону ворот академии.

— Фух… — выдохнула Настя и вытянула ноги, стоило нам присесть на лавочку. Ощущение, что растекётся сейчас, как желе под солнцем. — Это было трудно…

— Я бы сказал: душно. — отпил я колы. — Может расскажешь уже, что у тебя за отношения с семьей? Брат твой чуть ли глазами не сжирал тебя, да и твой приезд… Зачем селиться в гостиницу, если у тебя есть имение в городе?

— Там долгая история, Райан, — грустно улыбнулась она. — И рассказывать её не хочу. Скажу лишь: спасибо, что спас меня и не дал увезти. Ты очень сильно выручил меня.

— Всегда пожалуйста, — пожал я плечами. — Главное: деньги принеси, как договорились.

— Разумеется, — кивнула Настя. — Через неделю всё переведу. И это… Как быть с фотосессией? Брат по-любому спросит завтра за фотографии.

— Как быть, как быть… — передразнил я её и показал разблокированный экран смартфона. — Я уже всё сделал.

Взглянув на дисплей, Настя удивилась и посмотрела на меня.

— Быстро ты всё устроил.

— Ага, прям спец! — хмыкнул я и убрал телефон, на который пришло уведомление о записи на завтрашнюю фотосессию в центре города. — Ладно, я в общагу… Устал что-то за сегодня.

— Хорошо, — улыбнулась рыжая. — Ещё раз спасибо тебе, Райан. Ты прям мой спаситель.

— Ну, что сказать, — пожал я плечами и глотнул колы. — Любой каприз за ваши деньги.

Столица империи Аркадия… Город Сан-Диего…

Главное здание Ассоциации Героев…

В хорошо освещённом белостенном зале с кучей мониторов и огромным круглым столом орихалкового оттенка проходило совещание десяти сильнейших S-рангов героев. Обычное явление, где каждый мог выразить свою мысль касательно ситуации в империи. Здесь обсуждались группировки злодеев, разрабатывались стратегии противостояния им. Поднимались темы с аристократами, затрагивалась политическая жизнь империи, на которую герои несомненно влияли. Именно данная десятка S-ранговых были главным лицом Ассоциации. Интервью, выход в свет, рекламные ролики, появления на званых вечерах, открытие важных для империи объектов и прочая гражданская деятельность. Для всех жителей Аркадии герои были самим олицетворением порядка, нрава, доброты и смелости. А уж если кто-то из этой десятки появлялся на очередном банкете по приглашению аристократа, то репутация этого человека взлетала до небывалых высот. Лишь немногие знали о настоящих личинах большей половины героев. Об их отношении к людям и своим обязанностям. Даже сейчас, одетый в лиственный обтягивающий костюм герой по имени — Древесный Мак, распинался, как не хочет лететь в Бронс, где открывалась больница для больных раком. Двое других же напрочь игнорировали собрание и обсуждали, как поедут отдыхать в один из элитных клубов, где их ждали аппетитные жрицы любви.

— Архангел, — с ухмылкой обратился к златовласому парню покрытый шрамами суровый мужик с густой бородой. — Смотрю, ты стал себя лучше чувствовать. После того, как тебе эпично надрали зад.

— Отвали, Гонзо, — рыкнул блондинчик и, слыша гнусный смех героя Покровителя, продолжил слушать собрание.

Вскоре встреча завершилась. Герои разошлись по своим делам. Архангел поднялся на пятидесятый этаж здания ассоциации и, войдя в личные элитные апартаменты, двинулся к барной стойке.

Бутылка дорогого виски, стакан с тяжёлым дном, два кусочка льда. Он налил себе небольшую порцию и сделал глоток, после чего выдохнул.

— Чёртов ублюдок… — прорычал герой и сжал стакан, да так, что тот почти треснул. — Так опозорить меня… Ненавижу!

Не выдержав, он швырнул стакан в стену, и тот разлетелся на множество осколков.

Не мелочась, Филипп взял бутылку и вышел на открытую площадку. Прошёл вдоль бассейна, зоны отдыха и шезлонгов, остановившись у стеклянных перил. Его золотистые волосы развивались от лёгкого ветра, а синие глаза разглядывали ночной город. Он часто бывал здесь, чувствуя себя королем мира, смотрящим на мелких букашек, которые при одном лишь его виде начинали боготворить.