Примерно за час до рассвета какой-то недоумок протрубил в рог. Резкий звук разорвал воздух прямо под окном общежития, бесцеремонно прерывая глубокий сон девятерых мальчиков, сопроводивших свое пробуждение испуганными криками. Стук подкованных железом копыт громко отдавался на каменных плитах двора. В тот же миг девять одеял были отброшены в сторону, девять пар босых ног застучали по полу, и вот уже девять голов высунулись из окна.  

Доблестный гордился тем, что был самым быстрым среди учеников выпускного класса, однако, он был, к тому же, и самым маленьким. Юноша первым добрался до окна, но лишь ради того, чтобы оказаться отброшенным в сторону более сильным товарищем. Ну и ладно! На улице все равно слишком темно. Он и без того мог догадаться, что происходит — в Айронхолл пожаловал сам король. Судя по шуму, его сопровождала вся Королевская Гвардия, сотня сильнейших бойцов.

— Когда еще король путешествовал ночью? — выкрикнул кто-то из мальчишек. Вероятно, это был Руфус.

— Никогда! — послышался ответ Орвила. Юноша был здесь Первым, а это означало, что он пробыл в Айронхолле дольше остальных. — Он привел с собой дюжину Клинков, не меньше!

Глаза мальчиков возбужденно засияли, стоило им представить, как король Амброз, испытывающий нужду в подобном эскорте, крадется в ночи. Девять обнаженных или, во всяком случае, почти обнаженных тел задрожали в предрассветной прохладе. Незапланированный визит монарха был страшным напоминанием о Войне Монстров. Все началось с ужасной Ночи Псов. За последние восемь месяцев неизвестные маги неоднократно покушались на жизнь короля Шивиаля. Многие Клинки пали, защищая монарха во время этих нападений. Амброз приезжал в Айронхолл с единственной целью — набрать новых телохранителей из выпускного класса. Из тех самых девятерых мальчишек, что проживали в этом общежитии. Скольких он заберет в этот раз? Сегодня в полночь он пронзит их сердца мечом, совершая магический ритуал, призванный связать их абсолютной преданностью. Таким образом они войдут в Верный и Древний Орден Королевских Клинков.

Но сколько из них?

— А ну-ка, заканчивайте стоять тут, высунув языки! — рявкнул Леопард. — Быстро одеваться! Король желает видеть вас!

Восемь выпускников, не исключая и самого Леопарда, который внезапно осознал, что сам одет не более, чем все остальные, пришли в движение. Кто-то чиркнул кремнем. Вспышка осветила трут, свеча вспыхнула пламенем, и вот уже свет множества свечей прорезал мрак... С нервной поспешностью девятеро выпускников рылись в корзинах, чтобы отыскать самые лучшие и чистые бриджи, чулки, рубашки, дублеты и камзолы. Плащи, сапоги и шляпы. И не забыть пригладить волосы. Нуждающиеся в бритье занялись этим болезненным делом. Ибо кто осмелится отлучится, чтобы принести горячей воды, рискуя отсутствовать, когда придет официальный вызов. Вокруг свечей и крохотных зеркал воцарилась некоторая суматоха. Но для Доблестного бритье пока не стало проблемой. А потому, мальчик сидел на краю кровати, обняв себя за плечи. Он не понимал, было ли ощущение узла, в который завязались его внутренности, вызвано предвкушением или же простым страхом. Он хотел, чтобы его выбрали! Разумеется! Зачем бы иначе ему проводить последние четыре года здесь, в Айронхолле, трудясь изо всех сил? Он действительно самый младший из выпускников. Однако, лишь четверо пробыли здесь дольше него, а ведь ученики всегда уходят из школы именно в том порядке, в котором пришли. Он был достоин! День за днем он одерживал верх на площадке для фехтования. И все же... После Ночи Псов служба в Королевской Гвардии стала не просто хорошо оплачиваемой должностью, легкой работой, десятью годами вольготной жизни при дворе в обществе прекрасных дам. Теперь это больше походило на львиную борьбу. За последние полгода Орден потерял два десятка членов. Никогда прежде Айронхолл не был вынужден так гнать обучение мальчиков. Никто из текущих выпускников, включая самого Первого, не пробыл в школе положенных пяти лет.

— Нет никакой надобности спешить, — заметил Орвил, который, несмотря на это, метался ничуть не меньше остальных. — В начале король поговорит с Великим Магистром. Он объявит, скольких из нас желает забрать с собой. И только потом Брата пошлют за нами.

Орвил уже успел повторить это минимум дюжину раз, и потому каждый юноша был ознакомлен с порядком действий. Первый участвовал в подобном пару месяцев назад.

— Они всегда посылают на одного больше, чем собираются связать, и он может...

Дверь с шумом распахнулась. Со стороны брившихся донесся недовольный возглас. Кажется, кто-то порезался. В комнату вошел сир Дредноут, заместитель командующего стражей.

— Сколько? — одновременно выпалили юноши.

Дредноут притворил дверь и сложил руки на груди. Мрачно улыбаясь, он оглядел залитую тусклым светом комнату.

— Столько, сколько посчитает нужным выделить Великий Магистр. Я пришел убедиться, что никто из вас не улизнул на кухню. Помните, день поста перед связыванием — обязательная процедура.

Неуютное ощущение, грызущее Доблестного изнутри, мгновенно сменилось острым чувством голода. В коридоре за дверью болтающая и смеющаяся толпа новеньких направлялась к лестницам. Выпускники столпились вокруг Дредноута. Большинство из них все еще не смыли с лиц мыльную пену.

— Были новые покушения? — спросил Орвил.

— Это секретная информация. Я не имею права разглашать её, покуда вы не связаны.

Дредноут был хорошим человеком, превосходным фехтовальщиком. Этим летом он второй раз завоевал Кубок Короля, а это значило, что никто в мире, вероятно, не смог бы потягаться с ним во владении мечом. Его камзол украшала четырехконечная бриллиантовая звезда. Знак принадлежности к Белой Звезде — высшему рыцарскому ордену страны. Лишь очень немногие из Клинков когда-либо допускались до Звезды, но так или иначе, пару месяцев назад он удостоился чести носить это замечательный знак отличия. Сам Дредноут скромно говорил, что заслужил свои регалии "убив кое-кого", но другие гвардейцы всегда рады были добавить несколько будоражащих кровь деталей о ползучем монстрообразном получеловеке, который вылез на свет, стоило королю отправиться на охоту. Клыки и когти этой твари принесли смерть двум Клинкам, прежде чем Дредноут убил её. Замечательный человек! Ну... быть может ему немного не хватает юмора. Имя меча многое могло рассказать о носящем его Клинке. Дредноут назвал свой Честь. Скучно!

— И вы все еще не знаете, кто стоит за этим? — не унимался Орвил.

— Если Гвардия выяснит это, сынок, польется кровь и погибельный огонь. И не важно, как сильно их колдовство.

— Сколько мечей вернулось в этот раз? — спросил Доблестный.

Дредноут одарил его долгим задумчивым взглядом, а затем тихо ответил:

— Только между нами... восемь.

Выпускники обменялись шокированными взглядами. Когда Клинок погибал, его меч возвращался в Айронхолл, чтобы навсегда остаться среди тысяч других клинков на великом небосводе мечей. Старейшины, отставные Клинки — рыцари Ордена — умирали иногда, но не так быстро! Не по восемь человек за два месяца!

— Ну? — насмешливо спросил Дредноут. — Есть здесь трусливые цыплята? Потому что если вы собираетесь желтеть, самое время сделать это сейчас, покуда можно уйти... убежать без оглядки.

Никто не сдвинулся с места.

— Среди нас нет трусов! — гордо сказал Орвил.

Великий Магистр призвал пятерых старших кандидатов, когда солнце поднялось над бесплодными холмами Старкмура. Это значило, что обряду подвергнуться только четверо из них. Все, как опасался Доблестный.

Блошиная Зала была маленькой, мрачной комнатушкой. Большинство мальчиков видели её лишь дважды за время своего пребывания в Айронхолле. Каждый новый ученик встречался здесь с Великим Магистром, после чего мальчику, чаще всего, приходилось прослушать рассказ о том, каким неблагодарным и бесполезным отродьем он был. Великий Магистр узнавал историю нового воспитанника, после чего проверял его ловкость, подкидывая монетки и заставляя юношу ловить их. В большинстве случаев, он посылал мальчика с его опекуном восвояси, и на этом все заканчивалось.