Но если дух мальчишки был силен, а руки ловки, Великий Магистр принимал его кандидатом. Ему позволяли взять новое имя и стать другим человеком. Все прошлые проступки оставались забытыми. После этого мальчик никогда больше не видел Блошиной Залы. Разве что, если кто-то посылал его убирать комнату в качестве наказания. Не самая худшая перспектива. В Айронхолле к дисциплине относились очень строго.

Время превращало мальчишек в молодых мужчин. Специальные тренировки Айронхолла, пара магических штрихов — и любой несносный бунтарь превращался в одного из лучших фехтовальщиков в мире. Спустя примерно пять лет обучение заканчивалось, и король либо принимал ученика в Королевскую Гвардию, либо отдавал в телохранители кому-нибудь другому. И тогда воспитанник снова приходил в Блошиную Залу, чтобы узнать свою судьбу и встретиться с будущим покровителем.

К членам Ордена обращались "сир". Разумеется, это было лишь формальной вежливостью. Так что завтра настанет время сира Орвила, сира Леопарда, сира Дракона и сира Руфуса. Но Доблестный так и останется кандидатом... как жаль!

У дверей Дредноут отобрал их мечи. Только связанный Клинок мог носить оружие в присутствии короля. Он впускал их по старшинству: Орвил двинулся первым, Леопард следом за ним. Дракон и Руфус яростно зашагали за товарищами, словно желающие броситься в игру щенки. Отверженный плелся позади, изо всех сил стараясь сохранить равнодушное выражение на лице, дабы не выдать своего разочарования. Молодость — не порок, но почему бы ей не закончиться чуточку быстрее?

Холодный ветер, дувший с пустошей, влетал в одно не застекленное окно и вылетал из другого. Пятеро выпускников выстроились перед Великим Магистром, который сгорбился перед дверью, зябко кутаясь в свой плащ от царящего вокруг холода. Всего в зале присутствовало девять человек, от чего маленькое помещение казалось переполненным. Мужчина, скрывавшийся позади всех, должно быть командор Бандит. Крупный человек в углу — король Амброз. Однако, мальчики должны делать вид, что не замечают его, покуда им не прикажут иного. Король упер руки в бока, ухмыляясь, словно акула. На пальцах его сверкали драгоценные камни.

Орвил произнес традиционные слова:

— Ты посылал за нами, Великий Магистр?

Юноша выпалил их слишком громко. Быть может, он спокоен куда меньше, чем пытается казаться.

— Я призвал тебя, Первый. Его Величество нуждается в Клинке. Готов ли ты служить?

Маленькие глазки Великого Магистра сверкали на мрачном грубом лице. Его звали Саксон. Хотя, разумеется, никто не называл его по имени. Магистр был отчужденным, холодным человеком, всегда готовым потерять самообладание и показать свой норов, сурово наказывая своих подопечных или вовсе гоня их прочь из школы без какого-либо предупреждения. Отчисление, зачастую, означало для провинившегося путь на пустоши в одной только одежде. Часто, у мальчиков даже не было семьи, к которой можно было вернуться. Потому подобная мера легко могла сойти за смертный приговор. Некоторые старые рыцари, просаживающие последние годы в Айронхолле, иногда качали головами, говоря, что Орден знавал Великих Магистров получше сэра Саксона.

— Готов, Великий Магистр, — быстро сказал Орвил.

Магистр развернулся и поклонился.

— Ваше Величество, я имею честь представить Вам Первого Кандидата Орвила.

Теперь каждый из мальчиков мог обратить внимание на короля. В искусстве фехтовальщика скорость куда важнее мускулов. Магистр Ритуалов использовал магию, чтобы не дать мальчикам вырасти слишком большими. Разумеется, это правило не распространялось на королей. Амброз IV, король Шивиаля, был высоким, широким и представительным. Казалось, вся его одежда —  бриджи, доходящие до колен, дублет, камзол и подбитый мехом плащ — состоит из складок, словно король желал казаться еще больше. На шляпе его красовалось страусиное перо, а шелковые чулки обтягивали выпирающие голени. Король нависал над ними, словно облако. Его голос громом отдавался от стен комнаты.

— Добро пожаловать в Гвардию, Первый! Великий Магистр высоко оценивал твои заслуги.

Ну, тогда он врал. Доблестный каждый раз побеждал Орвила на рапирах и зачастую одерживал над ним верх в бою на саблях. Конечно, Орвил был лучше с широким мечом, потому как для этого вида оружия мускулов требовалось побольше, чем было у Доблестного.

Орвил низко поклонился, а затем вышел вперед, чтобы опуститься на колени перед королем и поцеловать его руку. Когда юноша поднялся, чтобы вернуться на прежнее место, Великий Магистр обратился к Леопарду.

— Второй, Его величество нуждается в Клинке. Ты готов служить?

Так и продолжилось. Леопард был порядочным человеком, хорошо умевшим обращаться со сталью. После него настала очередь Дракона. Этот юноша был всего лишь на месяц старше Доблестного, но выглядел на все восемнадцать. Какая жалость, что он фехтовал, как покалеченная корова. Магистр Сабли при всех выговаривал Дракону, что ему требуется еще пара лет тренировок.

Заместитель Магистра Рапиры пробормотал, что юноше мол, следует всю жизнь рубить дрова. И тем не менее, его свяжут. А Доблестного — нет. Не справедливо!

— Кандидат Руфус...

С этим все было в порядке. Руфус был отличным фехтовальщиком, хоть и ужасно предсказуемым. Хотя это не имело значения в реальном бою, где противники не знают твоих трюков. К тому же, Руфусу уже стукнуло девятнадцать, и он даже отрастил бороду, похожую на куст утесника. Он будет внушительно выглядеть в гвардейской форме. Она пойдет даже Дракону. Но Доблестный... Ох, спокойно! Это было сложно. Не возраст, не умения. Все из-за его внешности!

Сегодня в полночь в Кузне будет твориться магия. Духи всех восьми элементов соединяться в одно целое. Каждый из четырех кандидатов принесет клятву и, если что-то все пойдет как надо — ведь проблем почти никогда не бывало — рана от меча мгновенно заживет, не причиняя никакого вреда. Так юноша становился Клинком.

Доблестному придется разделить не только день поста и холодные омовения, которые предшествовали ритуалу, ему также придется помочь с церемонией. Это лишний раз бередило его рану. Когда все закончится, и счастливчики покинут школу, он останется здесь. Станет Первым. И это снова ранило мальчика. Первый должен был стать "матерью" для всех остальных воспитанников, защищая их от гнева Магистров. Быть Первым всегда считалось честью. Однако, никто не желал этой сомнительной чести. Что за прелесть — выслушивать споры между соседями и подтирать сопливые носы?

— И наконец, сир, — проблеял Великий Магистр, — я имею честь представить Вам Кандидата Доблестного, который отныне станет служить Вам в качестве Первого здесь, в Айронхолле.

Отверженный! Ему говорили не подходить, и потому он просто поклонился.

— Доблестный — музыкант, — сказал король.

В ужасе, юноша уставился на ухмыляющегося монарха. Он чувствовал, как лицо заливается краской. Король Амброз был известен своими сильными привязанностями и своей не менее сильной неприязнью. Он не одобряет, что фехтовальщик играет на лютне?

— Я действительно немного играю на лютне, Ваше Величество...

— Как и я, — великодушно промолвил Амброз. — И в этом нет ничего дурного. Может быть, в следующий раз мы сможем поиграть вместе.

Усмехнувшись, он развернулся, становясь похожим на вихрь бархата, парчи и меха.

— Продолжайте, Великий Магистр.

Магистр поспешно распахнул внутреннюю дверь и отступил в сторону, когда король прошел мимо, игнорируя все поклоны за своей спиной. Дредноут пересек комнату, присоединяясь к нему. Орвил повел кандидатов обратно, однако на лице мальчишки играла такая широкая ухмылка, что она, казалось, не пролезет в дверной проем.

Может быть в следующий раз. Так сказал король. Может быть, так он намекнул на то, что собирается сделать Доблестного личным Клинком какого-нибудь министра или лорда. Связь была неразрывной. Гвардеец имел только один шанс.

— Доблестный! — окликнул его Великий Магистр. — Погоди. Я хочу поговорить с тобой.