Странник ухмыльнулся. Драки в баре всегда было приятно вспоминать. Малыш обладал скверной особенностью влипать в неприятности, и втягивать в них свою команду. Но иногда, это приносило неожиданные результаты. К этому все уже привыкли, кроме Конды. Она лично взяла шефство над Малышом. Но и этого, порой было мало.

Странник приближался к намеченной точке катапультирования. Потянув штурвал на себя, пилот заставил кукурузник подняться еще выше. Лучше подстраховаться. Чем больше места для маневра, тем лучше. Особенно, когда ты прыгаешь с парашютом на крышу высотного здания.

Когда точка была достигнута, Странник сиганул из самолёта, с криком “Банзай!”. Крик унёс ветер, а самолёт плавно опустил нос и начал падать. Странник специально направил его в сторону земли, посчитав, что машина заслужила выход в отставку. Дернув за кольцо, и раскрыв парашют, Сталкер некоторое время наблюдал, как самолет движется к земле. В итоге, он врезался, в какое то здание, и чуть погодя взорвался. Было красиво смотреть, как разлетаются осколки стекла, отражая в себе блики от взрыва. “Прощай мой верный конь” подумал Странник и переключился на созерцание мегаполиса.

Город казался мертвым. Чего-то явно не хватало. А не хватало людей и их заботливых рук. Город напоминал мертвеца, лишившегося самой важной части — души. Мертвые, разваливающиеся шпили высотных зданий, жалко смотрели в небо. Они явно ждали возвращения из творцов, но никак не могли их дождаться. Они могли лишь рассыпаться и увядать. Улицы были завалены хламом, оставленным при бегстве. Иногда, конечно, на улицах было видно движение. Это Пустые не спеша прогуливались по улицам, будто не понимая, что мегаполис давно заброшен.

Вывески и витрины, в прошлом яркие и разноцветные, теперь были серыми и мертвыми. Деревья в городе были редкими, но успели вырасти до неприличных размеров. Хоть какое то подобие жизни в покинутом мегаполисе. С высоты были едва заметны стаи птиц, носящиеся между полуразвалившимися зданиями. Не исключено, что нижние части города, теперь полностью принадлежат крысам. Хотя с такой высоты увидеть их было не возможно, Странник чувствовал на себе, чьи то голодные взгляды, и от этого становилось не по себе.

В мёртвости мегаполиса была своя красота. Спокойствие. Такого не могло быть, пока там жили люди. Одной из причин, почему Странник любил высадки на Землю, было неописуемое чувство восторга, от созерцания покинутых городов. Он догадывался, что не единственный Сталкер, кому нравились развалины. Было в них нечто притягивающее. В таких местах Странник чувствовал себя умиротворенным.

Сталкер проверил курс своего падения, и немного подёргал стропы парашюта. Крыша со шпилем, на которую ему нужно было приземлиться, медленно приближалась. “Теперь главное не промазать. Не хочется встречаться с Пустыми и пробираться через заваленные улицы” подумал Странник и сфокусировался на приземлении.

Когда подошвы его ботинок коснулись площадки на крыше, Странник резко махнул рукой, в которой был зажат нож. Обрезав стропы парашюта, он кувыркнулся, сбивая инерцию. Вскочив на ноги, Странник вздохнул с облегчением. Он попал точно туда, куда и собирался. Оглядевшись вокруг, Странник направился к люку, ведущему внутрь здания.

Люк заклинило, но Странник не просто так носил экзоскелет. Дёрнув люк изо всех сил, он сорвал его с петель. Отбросил в сторону проржавевшую железяку, он спустился в здание. Внутри здания почти ничего не осталось. Всё успело сгнить за годы, которые город провёл в одиночестве. Из внутреннего кармана, Сталкер извлек сложенную бумажную карту. Сверившись с ней, Странник направился по направлении к лестницам. Ему очень хотелось воспользоваться лифтом, но он прекрасно понимал, что это куда опаснее для жизни, чем прыжок со стратосферным парашютом. Пришлось идти по лестнице. Странник надеялся, что лестница выдержала напор времени.

***

Рудольф вошёл в кафе, и огляделся в поисках своего собеседника. Кафе пестрило рекламными голо. Вокруг шныряли боты-официанты, разнося заказы. Рудольф не сразу увидел Морехода. Тот был в гражданской одежде, и ничем не выделялся из толпы посетителей.

Подойдя к столику, руководители обменялись крепким рукопожатием. Рудольф сел на стул, и быстро, почти не глядя, сделал заказ. Он не был голоден, но конспирация требовала, чтобы всё выглядело абсолютно обычным. Просто два человека сидят за столиком, кушают заказанную еду, и мирно беседуют.

— Хвоста не было? — первым делом поинтересовался Мореход.

— Ты издеваешься? Шпиономания разыгралась, на старости лет? — ответил Рудольф.

— Ну мы же не в бирюльки играем, — улыбнулся разведчик.

Подошедший бот поставил заказ на столик, и быстро удалился. Мореход проводил его взглядом, и, убедившись, что всё чисто, продолжил:

— Расскажи мне о твоём подчинённом, которого ты послал на планету, — разведчик специально избегал имён, чтобы их разговор казался праздным.

— Ты про этого? — включился в игру главный Сталкер, — Ну что ж, мальчишка способный, но не без изъянов. Слишком своевольный. Понятное дело, мы не армия, но всё же. В остальном — он образец для подражания. Умный, находчивый, старается развиваться. Превосходно владеет техниками ближнего боя на холодном оружии. Если это ещё что-то значит, вне планеты. Неплохо сложён. Пользуется уважением своей ячейки и их руководителя. При должной обработке, из него выйдет неплохой командир.

— Расскажи поподробнее про его своеволие. — попросил Мореход, потягивая коктейль через трубочку. Он вытащил надоедливый маленькие зонтики и отложил на салфетку, — Он не завалит нам миссию?

— Ты попал в яблочко. Это самое слабое звено нашего плана. Парнишка может взбрыкнуть. Вряд ли конечно, он переметнётся, если ты об этом. Но на месте может принять импульсивное решение.

Рудольф добавил сахар в чай, и подув на него, попробовал на вкус. Как говорила его первая жена — “Сахар тебя доконает, Руд”. Именно поэтому Сталкер всегда пил чай с сахаром. Назло этой уже почившей мегере.

— Ты же понимаешь, что это очень деликатная миссия. Если она получит огласку, то проблем не оберёшься. Марсиане точно будут вопить во весь голос, припоминая все наши разногласия. — Мореход не питал иллюзий по поводу секретных операций. Он на них собаку съел.

— Не бойся, старый параноик! Всё будет тип-топ, — успокоил собеседника Рудольф.

— А других кандидатур не было?

— Ты же сам его предложил? Да и нет больше у меня людей, которые могут так долго переносить хоркерное излучение, не подвергая себя риску. Он справится.

— Ну, поживём — увидим, — подытожил Мореход.

В целом, руководитель разведки флота был доволен подготовкой к миссии. Но уточнить детали всегда было не лишним. Особенно когда это касалось человеческого фактора.

Мужчины ещё посидели в кафе, перебрасываясь незначительными фразами, после чего, раскланявшись, удалились.

***

Лестница не подвела. Она оказалась крепкой. Единственными преградами на пути Странника оказались, какие то пластиковые остатки. Пришлось протискиваться мимо них, что было не просто, нося экзоскелет древнего образца.

Найдя комнату, чьи окна выходили на соседнее здание, Сталкер достал бинокль. Выбрав нужную точку зацепа, Странник сбросил с плеч рюкзак. Он извлёк из него устройство стреляющее верёвкой. Сталкер проверил оборудование, и особенно кошку, прикрепленную на конце верёвки. Прицелившись в другое здание, Сталкер с криком “Мочи!” нажал на спусковой крючок. Лёгкий толчок и кошка устремилась навстречу своей цели.

Странник проверил крепость захвата и закрепил второй конец верёвки в своём здании. Оставив все лишние инструменты, Странник прикрепил веревку к экзоскелету и оттолкнулся ногами от пола. Ветер ударил в лицо. Поездочка была крутой и быстрой. Но, что то было не так. Странник никогда не боялся высоты. Тем более он столько времени провёл в космосе. Но тут, вися над пропастью и обдуваемый сильным ветром, он почувствовал, что его мутит. Что бы немного облегчить свои мучения, Странник заорал во всё горло: “Мама! Роди меня обратно!”. Это помогло, хоть и ненадолго. Всё равно его мутило до конца поездки. “Не быть мне как Итан Хант…” с некоторой досадой проговорил Странник.