— Кстати, командор. Спасибо что помог нам сбежать! Мы ценим это!

Странник был искренне благодарен за помощь. Если бы не Бёрк — не уйти бы им с Марса живыми.

***

Команданте в последний раз посмотрел на своего клона. После процедуры, он сможет видеть своё обновленное лицо только в зеркале. Он был в предвкушении этой, болезненной, операции. “Всё только начинается! Для меня и для человечества!”.

Тиран лёг на медицинскую кровать. После процедуры, он наконец-то сможет ясно мыслить. Доктор Шварц заверил его, что приступы безумия останутся в прошлом. Добро пожаловать ясный ум, которого Команданте так сильно не хватало, для осуществления своих планов.

Учёные и медики начали подключать разные аппараты к его голове. Но последние мысли Тирана, в старом теле, были о Страннике.

“Сталкер Странник. Упёртый баран. Ничего, тебя уже взяли в разработку мои спецы. А ты оказался интересным. Куда интереснее, чем я предполагал. Сбежал с базы, да ещё и с*****л мой прототип. Подонок! Но подонок полезный. Ничего, скоро игра выйдет на новый уровень. Ты мне покоришься. В итоге, все мне покоряться”.

Команданте засмеялся дьявольским смехом, что слегка напугало персонал лаборатории. Но они привыкли к эксцентричности своего шефа.

“Скоро увидимся, засранцы!” — азартно подумал напоследок Команданте, и отключился.

***

Сталкеров других выживших чествовали как героев. Даже устроили парад. С оркестром и награждением медалями.

Как только Сталкеры вернулись в Прайм, они сразу же сдали свой ценный груз лучшим учёным. Странник так же не забыл передать образцы Морды, собранные им ещё на Земле. Ученые заинтересовались этим, не меньше крови фурри.

После дачи показаний и составления рапортов, что было достаточно утомительно, Сталкеров отвели на праздник. В огромном церемониальном зале Прайма собралась куча народа. Представители управляющего совета вручали заслуженные медали почётным героям. Даже Мореход засветился на празднике, правда, мельком. В его профессии не приветствовались публичные выступления.

Странник чувствовал себя отстраненным. Он не любил большие официальные мероприятия. Да и поводов для раздумий, сейчас было много. А подумать было над чем. Он пару раз взглянул на свою пурпурную медаль. Награда была высокой, но Странник не чувствовал, что заслужил её. От размышлений его оторвал подошедший Палкан. Он отечески пожал ему руку.

— Ну ты отчебучил, Странник. Вот уж не думал, что всё так закрутиться, когда посылал тебя на Землю. Но ты молодец! Можно сказать, перевыполнил задание.

— Спасибо Полковник! Но “Пифон” не отдам.

Палкан сделал наигранно кислую мину. Естественно он понимал, что “Пифон” — законная добыча Сталкеров. Инженеры Прайма хотели разобрать чудо-корабль по винтику. Но, Сталкеры были непоколебимы, так что учёным осталось только скопировать все схемы, из бортового компьютера.

Странник, как и остальные члены его группы, умолчали о разумности ИИ. Все вместе, они решили, что лучше пока оставить это их личной тайной. ИИ был не против. Он хорошо умел играть ограниченного электронного помощника. Естественно, он выдал пару фраз, по этому поводу, но никто не сомневался, что это напускное.

— Не хочу тебя огорчать, но у руководства к тебе много вопросов. Особенно касательно пришельцев и инопланетного Артефакта. Приготовься — эти ребята из тебя всю душу вытрясут. — продолжил Палкан.

— Потерплю, что делать, — ответил Странник.

— Ладно, не забивай себе голову! У нас праздник. Веселись! Вон, твои ребята получаю заслуженные лавры. А ты чего не с ними?

— Ты же знаешь, я не люблю все эти мероприятия. Лучше я тут, в сторонке постою. Авось, пронесёт, и меня не заметят.

— Ну, это вряд ли. Ладно, не куксись. И развлекись! Ты заслужил! А я пока пойду утрясать межведомственные конфликты.

Палкан положил руку на плечо Странника, показывая, что Сталккер не один, после чего удалился. Странник, было, решил, что он может улизнуть с мероприятия, но его перехватил Бёрк. Весь сияя от распирающего его счастья, командор долго жал руку Сталкера.

— А вот и наш герой! — всё повторял радостный Бёрк.

— А тебя, я смотрю, повысили, вице-адмирал Бёрк! Поздравляю! — сердечно поздравил Станислова Странник.

— Ну, по шее тоже надавали, за неподчинение приказу, — по секрету признался Страннику Станислав, — Но звание всё же дали. Без вас, ребята, не видать мне его еще пару лет.

— Повезло, так повезло, — с грустинкой в голосе произнёс Странник. Хоть он и был рад повышению Бёрка, мысли его были грустными.

— Что-то ты не рад всей этой помпезной вечеринке. Постараюсь это исправить. Хочу тебя кое с кем познакомить.

Бёрк подозвал девочку, лет двенадцати, и представил её Страннику:

— Знакомься — это Мона Бёрк, моя дочь! Дружище, ты дал надежду не только мне, но и моей любимой дочурке! — сердечно произнёс новоиспеченный вице-адмирал, — А она для меня всё! Теперь есть реальный шанс изменить её жизнь к лучшему!

Бёрк весь сиял от счастья. Было очевидно, что дочь — самое главное в его жизни.

— Поздоровайся со Странником дочка. Благодаря ему, и его товарищам, мы вскоре заживём, как в сказке!

— Здравствуйте дядя Странник, — девочка, смущаясь, протянула страннику небольшой цветок, в знак благодарности, — Спасибо вам!

Странник принял цветок из ручки Моны, и потрепал её по голове. Бёрк улыбался во весь рот, крепко обнимал дочурку за плечи. Он был безгранично счастлив. Странник не стал рушить надежды Бёрка, по поводу излечения человечества, ведь он не был на сто процентов уверен в успехе этой затеи. Бёрк был молод, по сравнению со Странником, и мог позволить себе такие иллюзии.

Перебравшись ещё парой фраз с новообретённым товарищем, Странник под предлогом занятости, покинул Бёрков. Последнее что он увидел — Бёрк посадил дочку на плечи, и радостно двинулся в сторону основного празднества.

Найдя угол потише, он, наконец-то внимательно рассмотрел цветок, который подарила ему юная Мона.

“Совпадение или знак?” — подумал Странник, вертя в руках цветок фиалки. Опустив руку в карман, он нащупал локон волос, который ему подарила Жрица Фиалка. Он нежно сжал его в кулаке. Неожиданно он понял, как ему не хватает этой пришелицы. Того разговора по душам, что произошёл при свечах. Того, что было после. Запаха её тела и нежности шёрстки. А главное, той мудрости, какой обладала Фиалка.

В голове Сталкера Странника вертелась последняя фраза жрицы:

“Будущее не высечено на камне. БУДУЩЕЕ. НЕ. ВЫСЕЧЕНО. НА. КАМНЕ.”

И ведь правда — будущее не высечено на камне.

Продолжение следует…