Костюм был впечатляющим. Это было, нечто напоминающее обезьяний костюма. Весь меховой, коричневого цвета и со страшной обезьяньей рожей.

— Я вам что, чуббака какой-то? — взмолился крепыш.

— Надевай! — рявкнул на него, обычно спокойный, Рикошет.

Облачившись в костюмы, Сталкеры оглядели друг друга. Это были три охранника, в белых костюмах, с капюшонами-масками и одна здоровая горилла. Не сговариваясь, они расхохотались. Даже Малыш присоединился к ним, спустя пару секунд. Фурри всё это время стояли в стороне и наблюдали за людьми, не говоря ни слова. Когда все отсмеялись, Странник проверил контейнер. Там нашлись три ручных бластера, наушник, кандалы, палка-электрошокер и начищенная до блеска, старая монета. Странник вставил наушник в ухо. Синтезированный голос сразу начала давать инструкции:

— Наденьте на большого наручники, — Сталкер выполнил команду.

— Теперь, объясни этой дубине, что бы он издавал только рычащие-гортанные звуки.

Странник начал понимать задумку Благотворителя. Всё это было ему смутно знакомо. Возможно, он видел что-то подобное, в каком-то старом голо. Быстро объяснив всё Малышу, он защёлкнул кандалы на его запястьях.

— Прощайтесь с фурри. И поскорее! Время не ждёт.

Сталкеры попрощались с фурри. Странник ненадолго задержался, перед Фиалкой. Ему не хотелось так скоро покидать её, но выбора не было. Она поняла его сомнения, и, коснувшись губами его щеки, прошептала:

— Иди, мой герой. Делай что должен. Очень скоро мы увидимся вновь.

Она сжала его руку, и, отвернувшись, направилась в храм. Странник постоял минуту, смотря ей в след, а затем догнал уходящих товарищей.

— Теперь идите к чёрному ходу. Влево… В другое лево, балда! — Благотворитель явно издевался над Сталкерами.

Двери распахнулись, как только люди приблизились к ним. Благотворитель имел доступ к управлению базой. Это обнадёживало Странника. Шансы на выживание вдруг резко возросли.

Дальнейший их побег проходил спокойно. Сталкеры следовали указаниям, и почти не встречая охрану, продвигались по комплексу. Малыш вошёл в роль и периодически издавал звуки закованной в кандалы гориллы. Лишь один раз из остановил патруль. Но вопрос о том, куда ведут это “чучело” Странник ответил:

— Перевод заключенного из блока О-9 в блок Т-28.

Охранники удивлённо осмотрели замаскированного Малыша, но ничего не сказали, и направились дальше. Видимо всякие диковинные существа им были не в новинку. Вскоре, товарищи подошли к огромным воротам. Вероятно, это был какой-то ангар.

— Я ни черта не вижу в этом шлеме! — взмолилась Конда.

— Потерпи, мы почти на месте, — успокоил её Странник.

Набрав комбинацию на панели управления, Странник прошептал друзьям:

— Теперь самая сложная часть. Это двойные ворота. Между ними КПП. Готовьтесь к неожиданностям.

На КПП их остановили и потребовали предъявить документы. Странник повторил их легенду, и на требования предъявить документы на перевод заключенного, протянул монету старшему охраннику. Тот, слегка приподняв бровь, принял её и попробовал на зуб. Удовлетворившись результатом, охранник махнул рукой в сторону вторых ворот, прибавив “Проходите, проходите”.

Так Сталкеры попали в хранилище.

Команданте не забрался бы так высоко по пирамиде власти, если бы не умел чувствовать ситуацию. Развитая интуиция, усиленная занятиями по боевым искусствам, сейчас кричала, как тревога “Что-то не так! Опасность!”

Он попытался вызвать на связь ИИ-адъютанта, чтобы получить сводку событий. Но, впервые, ИИ не ответил ему.

— Эта железяка, что, охренела в конец? Теперь меня игнорирует? Скотина! Точно переформатирую гада!

Пальцы Тирана забегали по консоли, вызывая изображения с сенсоров наблюдения и доклады охраны базы “Стена Слёз”. Команданте чувствовал предательство. Его кинули. И кинул самый его “ближайший” соратник. А он доверял этой машине свои тайны. Хорошо, что Тиран урезал возможности ИИ-адъютанта. Его секреты были в безопасности. Но поведение машины вызывало в новый приступ безумия.

***

Хранилище было огромным. Оно было разделено на две части большим, уходящим в потолок, смотровым окном. В той части, куда попали Сталкеры, были какие-то пульты, аппаратура и прочая техника, непонятного назначения. Но всё это меркло, перед тем, ЧТО было за перегородкой.

Там был артефакт. Нет. Это был Артефакт, с большой буквы. Сталкеры не видели ничего подобного. По форме, артефакт был двенадцатигранным кубом или додекаэдром. Лишь малая его часть была видна из смотровой, но форма его не вызывала сомнений. Остальная часть была погребена под марсианскими породами. Вероятно, наткнувшись на него, строители базы построили вокруг него ангар, не раскопав полностью. Хотя это было бы крайне сложно — на взгляд, высота Артефакта была метров двести. Точнее определить высоту затрудняло освещение.

Артефакт был серого цвета, покрытый незнакомыми рунами. Она вились в спирали, заканчиваясь в центре странными рисунками. Руны переливались, меняя цвет от красного, к зелёному, а затем к желтому, и обратно. Некоторые символы светились постоянным кислотно-зелёным цветом. Вершины Артефакта были увенчаны небольшими шарами, которые пульсировали слабым светом. Поверхность была глянцевой. Присмотревшись, можно было заметить, что отсветы на глянце перемещались, как будто сама поверхность скользила по Артефакту. Несмотря на знакомую геометрическую форму, Артефакт был абсолютно чужеродным. Не было сомнений, что человек не мог сотворить такое. Породы, держащие его в тисках, наводили на мысль, что он находится здесь уже очень давно. Тысячелетия или больше.

Странник сбросил оцепенение, и подошёл к пультам управления. На большом голо-экране было схематическое изображение Артефакта. Было видно, что люди, применив грубую силу, прорезали в нём дыру, через которую и смогли попасть внутрь. В дыру уходили какие-то провода и гибкие трубы. Вся картина отдавала сюром. Если встреча с инопланетянами была очень необычной, то Артефакт — нечто не укладывающееся в голове. Перебор для одной миссии. Что-то чарующее было в его переливании и мерцании. Завораживающее и пугающее одновременно. Сталкеры так и пялились бы на Артефакт, если бы их не отвлек синтетический голос, разнёсшийся по залу.

— Представляем вашему вниманию пополнение весенне-осенней коллекции! Здесь, без преувеличений, мы называем эту штуку Артефактом.

Сталкеры отвлеклись от созерцания и начали искать хозяина голоса. Но, как бы они не искали — кроме них в комнате никого не было. Внезапно голос продолжил:

— Чего головами крутите? Я тут! — в голосе послышались игривые интонации, — Да не в углу, а ТУТ!

Освещение смотровой изменилось так, что свет указывал на голографический проектор у главного пульта. Над ним мерцала голограмма шара, вокруг которого плавали, закольцованными, какие то машинные коды.

— Ты кто? Благотворитель? — задал вопрос Странник.

— Нет! Я принцесса, заточённая в башне с драконом! Спаси же меня, о мой доблестный рыцарь! — голос говорящего изменялся в процессе. Теперь он стал синтетическим, неуловимо другим. И он явно издевался над пришедшими.

— Да чтоб тебя… — сплюнул Малыш, и, помахивая кулаками, направился к голографическому проектору, — И где же твои прекрасные волосы, о Рапунцель?

— А ты подойди и проверь, оруженосец годный разве что башкой двери выбивать!

— Да я тебя… — Малыш угрожающе засопел.

В дело пришлось вмешаться Страннику. Вообще его разрывало от хохота и подозрения. Голос был страшно подозрителен, но крайне смешон. Но если не охладить пыл Малыша, то он же всю лабораторию разнесёт. А ответы им были нужны, как никогда.

— Благотворитель! Ты привёл нас сюда. Ну так яви себя. Вот мы — перед тобой, одеты как придурки, — Странник посмотрел на товарищей, ища поддержки. Те кивнули ему в ответ, — А ты тут вещаешь и издеваешься, но себя показать не хочешь!

— Тебе подавай блондинку, с шестым размером, попой персиком и ногами до пола? — продолжал язвить синтетический голос.