Катана, а это была именно она, Иоши металась из стороны в сторону, словно была продолжением руки. Каждое движение наносило серьёзный урон Пустым. За время, пока Странник уложил троих, вокруг Иоши корчились в предсмертных муках шестеро противников. Если бы не бой — Странник следил бы за каждым движением война. Но у него и своих проблем хватало.

Ударив по широкой дуге, Странник бросился вперёд, на толпу Пустых. Выхватив второй рукой нож, он врезался в толпу и закрутился как волчок. Этот смертоносный танец пронесся по строю Пустых, ни оставляю в живых никого. Странник вошёл в азарт, и решил не ударить в грязь лицом перед своим новым знакомым.

Через три минуты всё было кончено. Оставшиеся в живых Пустые пытались отползти от воинов. Иоши, со спокойным лицом, добивал их, бормоча что-то себе под нос. Странник вытер меч и нож и спрятал их в ножны. Оглядевшись, Сталкер понял, что Иоши убил вдвое больше врагов, чем он. Даже не смотря на свой отчаянный маневр.

— А ты отлично владеешь мечом. Кто научил? — спросил Странник, оглядываясь по сторонам, и ища недобитых Пустых. Ещё не хватало оставлять полуживых противника в тылу.

— Учился по книгам и голо, — хмыкнув, ответил Иоши. Он стряхнул с меча кровь и одним красивым движением убрал его в ножны.

— Ладно, позавидую позже. Надо будет пересечься на Прайме. Дашь мне пару уроков. Уж очень ты грациозно рубишься.

— Может быть. Нам пора двигаться. Время не ждёт.

Странник подошел к куче мусора, которая закрывала проход в следующий зал. Быстро раскидав весь мусор, он обнаружил дверь. Он дёрнул её в сторону, и дверь, со скрипом, открылась.

Уже входя в следующее помещение, Странника догнал тревожный возглас Иоши.

— Кажется, моё время истекло. Было приятн… — фразу прервал писк коммуникатора и громкий хлопок. Странник инстинктивно бросился в сторону, успев задать немой риторический вопрос, про рабочий коммуникатор на Земле.

Иоши исчез. Как будто его и не было вовсе. О его присутствии напоминали только ошмётки Пустых, раскиданные по всей комнате.

Странник потёр глаза. “Очень странно. Как это он? Что за хрень?”. Несколько раз, ударив себе по лицу ладонями, Сталкер огляделся еще раз. Но комната всё так же была пуста.

— Чёрт, наверное, глюки от хоркерного излучения. Старею. Раньше такого не было. — пробормотал Странник себе под нос и продолжил путь.

Но в следующей комнате Странника ждала новая напасть. Только сделав несколько шагов по довольно просторному залу, в нос ударил жуткий запах гниения и разложения. Странник поморщился, и нацепил на лицо дыхательную маску. “Теперь хотя бы не воняет”.

Что-то швырнуло Сталкера в стену. От удара перехватило дыхание. Но всё же Странник поднялся и, выхватив меч, встал в боевую стойку. Но то, что предстало перед ним, было ошеломляющим.

Огромный в ширину монстр, кровожадно пялился на него. Это был… Это был… Это был Пустой. Но не простой Пустой. Таких Странник еще не встречал. Это был широкий монстр, полностью состоящий их других “деталей” Пустых. Три руки, две ноги. Здоровенная башка, в которой угадывались черты аж трёх человек. И огромное пузо, как будто сшитое из чужих останков. Вместо пупка у него было чьё то ухо. Из некоторых “швов” сочилась соплеобразная жидкость. Омерзительное зрелище.

“Лютая Морда”. Так окрестил Странник существо. Оно незамедлительно заревело и задергало всеми конечностями. Мерзкая слюна разлетелась по всей комнате. Затем существо, с неожиданной для его габаритов, проворностью, бросилось на Сталкера.

Странник резко нырнул в сторону и вскочив на ноги начал рубить мечом своего противника. Но это было, подобно рубки дерева используя столовый нож. Усилий много, эффекта нуль.

Морда бросил в Странника свои корявые руки, пытаясь дотянуться до визитера. Но воин был готов к этому и увернулся. Началась пляска смерти. Существо пыталось достать Сталкера, а тот вихрем перемещался вокруг, рубя существо мечом. Их смертоносный танец продолжался некоторое время. Странника начинал уставать. Пришлось выстрелить из пушки, прикрепленной к руке экзоскелета, гранатой с ядовитым газом.

Морду пробрало только с третьей гранаты. И то, не так, как рассчитывал Сталкер. Оно начало слегка припадать на одну ногу. Но и старания Странника не прошли даром — он успел отсечь приличное количество кусков “мяса” от этого монстра. Хотя, судя по всему, монстр этого даже не заметил.

Странник бросился на существо и заработал мечом с удвоенной силой. Каждый удар отсекал кусок плоти мерзкого выродка. Из ран сочилась, какая то буро-желтая жидкость, большой вязкости. “Мерзко. И как я потом буду отмываться?” мелькнуло в голове Сталкера.

Бой продолжался еще, какое то время. Странник, благодаря ловкости и проворности, отсекал всё больше и больше “плоти” от Морды. В какой-то момент, монстр совершил ошибку и открылся. Странник прыгнул на него усиленным экзоскелетом прыжком. Со всей силой и используя инерцию, Странник вогнал меч, по самую рукоять, в голову монстра. Прокрутив меч несколько раз, Сталкер оттолкнулся от монстра ногами, и сделав сальто, приземлился чуть вдалеке.

Чудовище издало странный звук: смесь удивления и горечи. После этого, тяжелая туша рухнула на пол, сотрясая всё вокруг. У Странника возникло впечатление, что началось землетрясение. Монстр лежал на полу, истекая своими мерзкими жидкостями, и не подавал признаков жизни. Пару раз пнув мерзкую тушу, Странник убедился, что Морда подох. “Наконец-то я отправил гада в преисподнюю, где ему самое место!”

Странник не хотел подходить к этой туше, но нужно было сделать важное дело. Сбросил рюкзак с плеч, Сталкер достал механический заборник биологических проб. Быстро потыкав им в тушу убитого монстра, он собрал образцы биомассы. Необходимо передать это учёным в Прайм. Если Пустые эволюционируют, да ещё и таким, извращённым образом, то лучше быть готовым. В противном случае это может стать жуткой угрозой всем Сталкерам, которые работают на Земле.

Спрятав заборник в специальный контейнер, Странник оделся и продолжил путь. Нужная ему лаборатория была близко.

Командор Бёрк вошел в боевую рубку флагмана “Центурион”.

— Капитан на мостике! — прокричал дежурный. Команда вытянулась по стойке “смирно”.

— Экипаж, вольно! — ответил командор, — Старшина, доложить состояние!

Третий и четвертый флот разведки были задействованы в операции по нападению на главную базу Банды К. Командор руководил совместной атакой флотов Прайма. Находясь на флагмане, приписанном к третьему флоту, Бёрк осуществлял тактическое командование предстоящей операцией.

Третий флот прятался от сенсоров Марса над северным полюсом планеты. Помехи от полюса сильно искажали все сигналы, и автоматика принимала флот за энергетические флуктуации создаваемые Марсом. Корабли РЭБ дивизиона посылали помехи в сторону Фобоса, откуда они отражались и на Деймос. Это не заглушало всю связь Протектората, но делало её крайне замусоренной. Обнаружить флот было невозможно.

Задачей третьего флота было подавление планетарной обороны базы. Так же, в состав флота были добавлены десантные шлюпы. Две трети из них были укомплектованы разнообразными боевыми ботами. Остальные же — наёмникам вперемешку с бойцами Корпуса Сталкеров.

Четвёртый флот прятался в поясе астероидов, ловко маневрируя между космическими булыжниками. Оставаться невидимыми было не так-то просто. Маневры совершаемые четвёртым флотом были крайне изящны. Им бы позавидовали бы все навигаторы человечества.

Задачей четвертого флота была поддержка третьего флота и охранение от марсианских перехватчиков.

Бёрк бросил взгляд на тактическую голограмму. Как и за прошедшие сутки, на ней ничего не изменилось. Протекторат не догадывался о силах вторжения, засевших у них на заднем дворе. Оставалось только ждать условного сигнала с базы. Но чёртов диверсант всё никак не выходил на связь.

Бёрк уже более двадцати лет служил во флоте и умел ждать. Засада есть засада. Главное не спугнуть жертву раньше времени. Или ненароком не выдать своего местоположения. Тогда их главный козырь — элемент неожиданности, будет потерян.