Ударившись ногами об пол, Странник быстро отцепился от веревку, и упал. Нужно было немного полежать и прийти в себя. Поездочка получилась мучительной. Мучительнее, чем он рассчитывал. “Надо найти стоянку и передохнуть, прежде чем продолжать путь”. С такими мыслями, Странник спустился на пару этажей ниже и, найдя относительно чистое помещение, начал готовить свой ночлег. Благо времени до поражения мозга хоркерным излучением у него оставалось много. Вход подземные катакомбы был всего несколькими этажами ниже. Так что можно было немного передохнуть и заправиться.
Разведя костёр из прессованных брикетов искусственной древесной стружки, Странник уселся перед огнём, вскрывая свой походный рацион. Не фонтан, но жить можно. “Ууу, сегодня на ужин у меня индейка с горошком. А говорили, ужин — самая приятная часть дня”.
***
Сталкеру снился странный сон. Сначала это был калейдоскоп, составленный из воспоминаний и фантазий. Затем, сон сформировался в странную картину. Как будто он, Странник, спит в заброшенном здании, возле костра. А над ним нависает странная и ужасная фигура, отдаленно напоминающая человека. Глаза у фигуры полыхали огнём. А когтистые руки-лапы тянулись к груди Странника, стараясь вырвать ему сердце.
Сталкер вырвался из сна и рефлекторно потянулся за пистолетом, спрятанным под “подушкой”. Сон оказался вовсе не сном. Перед Странником стоял человек. Их разделял, едва горящий костёр. Странник резко рванулся в сторону, и перекатившись через плечо, взял незнакомца на прицел. Только сейчас ему удалось его толком разглядеть.
Человек был с ног до головы закутан в броню. Она была необычной и отдавала стариной. Чем то напоминающая древние доспехи самураев, прямиком из феодальной Японии. Она были белого цвета, и не выглядела грязной. Броня внушали уверенность в том, что её не прожжет и современный бластер. Хотя откуда взяться рабочему бластеру на Земле?
На груди у незнакомца был выгравирован пятилистный цветок сакуры, тёмно-красного цвета. Цвета крови. Человек был вооружен двумя, чуть изогнутыми мечами, разного размера: малым и большим. Оба они торчали из-за пояса, стилизованного под верёвку.
Незнакомец стоял спокойно, скрестив руки на груди. Он пристально наблюдал за пируэтами Странника. Но ни страха, ни сомнений не читалось в его взгляде. Только абсолютное спокойствие. Складывалось впечатление, что незнакомец контролирует всё происходящее вокруг. Менгу[3] висела в стороне от лица, на веревочке, привязанной к шлему. Лицо незнакомца, на удивление, было приятным и притягивающим. Это был азиат. Раскосые глаза и небольшая растительность на лице.
Странник не сводил с незнакомца ни взгляда, ни прицела пистолета. Так прошла минута.
— Прости, не хотел тебя будить, а тем более пугать, — произнёс незнакомец приятным голосом. Произношение было странным. Чётким, но в тоже время — с акцентом. Было, похоже, что незнакомец говорил через очень хороший переводчик, — Моё имя Иоши.
Странное имя, но и имя “Странник” было всего лишь псевдонимом.
Иоши слегка поклонился Страннику и продолжил изучать его пронзающим взглядом. Странник поднялся с колена, и сунул пистолет в кобуру.
— Фух, напугал, блин! Я Странник. Ты откуда будешь, Иоши? — спросил Сталкер, садясь на свою походную постель, и приглашая Иоши присоединиться, — Тоже из Сталкеров?
Иоши сел напротив костра и снял свой шлем. Бережно положив его на пол, незнакомец поправил перевязь с мечами, и ответил:
— Да, я новенький. Первая заброска на Землю.
На взгляд Странника, новичком этот воин не являлся. В нём чувствовалась необъяснимая сила. Да и его доспехи очень интересовали Странника. Но неписаный кодекс Сталкеров запрещал задавать вопросы о происхождении амуниции других Сталкеров. Это было невежливо и неэтично.
— Добро пожаловать в Корпус и на Землю! — продекларировал Странник и протянул Иоши запасной рацион.
Обмен припасами был принят у Сталкеров, при знакомстве в дикой местности, Иоши принял рацион, и в обмен, протянул флягу с водой. Знакомство и обмен любезностями были завершены.
— Ты чего тут, в городе? Место опасное, Пустые бродят, — сказал Странник отхлёбывая из фляги.
— У меня тут заказ. Нужно разыскать одну, давно потерянную вещицу. Да ты и сам знаешь, куда порой могут завести поиски.
— Да уж, проходили. И в грязь и в огонь и медные трубы.
Странник вернул флягу, встал и начал проверять своё снаряжение. Облачившись в экзоскелет (какой дурак будет спать в такой железяке?) он повернулся к Иоши и спросил:
— И куда тебя ведут твои поиски?
— В катакомбы, — хмыкнул Иоши, — под этим зданием есть вход. А оттуда — рукой подать до интересующего меня комплекса.
Странник почти не верил в совпадения. Но катастрофа, Исход, превращение в Древнего и сталкерство научили его принимать подарки судьбы, такими, какие они есть. “Дают бери, бьют беги” вспомнилась древняя народная мудрость.
— Какое совпадение. Мне тоже нужны эти катакомбы. Объединим усилия? Так проще и веселее, — Странник расплылся в улыбке.
— Согласен! — откликнулся Иоши, — Так и думал, что нам по пути. Вот и ждал, когда ты проснёшься.
Странника слегка укололо слово “ждал”. Это сколько же незнакомец пялился на него во сне? “Теряешь форму братан! Будь бдительнее!” мысленно обругал себя Странник.
— Если ты готов, можем выдвигаться. У меня не так много времени на Земле, пока мозги не расплавятся, — Странник слегка приврал на счёт оставшегося у него времени на Земле. Чем-то этот незнакомец Странника напряг.
— У меня тоже, — ответил Иоши, и поднялся с пола.
***
В подземный комплекс Сталкеры спустились без происшествий. Дальше предстоял путь по старым тоннелям. Странник сломал цилиндрик химического света и пошёл первым, освещая зелёным узкий проход. Иоши зажёг свой свет, который, к небольшому удивлению Странника, был красным. Было тесновато идти по техническому тоннелю в экзоскелете. Чего уж говорить о белоснежных доспехах его попутчика. Сталкеры двигались медленно, иногда останавливаясь, чтобы поправить снаряжение.
Выйдя на первую развилку, Странник сверился с картой. Маршрут был понятен, хотя и не приятен. Стены покрывала склизкая жижа, стекающая с потолка на пол. Пришлось слегка измазаться в ней. Хорошо, что она сильно не воняла.
Через двадцать минут и три развилки, Сталкеры подошли к изолированному помещению. Скорее всего, дверь, отделяющая старые каналы от подземного комплекса, приржавела. Странник нащупывал ломик, прихваченный из музея. Пустив его в ход, Сталкер быстро открыл дверь. Видимо он переоценил степень её изношенности.
Прорвавшись в комнату, Сталкеры немного удивились. По стенам, комната была завалена каким-то мусором. Это были одеяла, подстилки и сено. Как будто, тут была большая лежанка. Это показалось Сталкерам странным, и они, не сговариваясь, взялись за мечи. И очень вовремя.
Неожиданно, раздался низкий, гортанный крик.
— Осторожно, Пустые! — вскрикнул Странник и обнажил свой небольшой меч.
Иоши лишь оставил руку на мече, но слегка присел, принимая боевую стойку.
Что-то зашуршало вокруг, и откуда то, из неосвещенного угла комнаты, вылез первый Пустой. Он тупо уставился на людей и опять издал свой душераздирающий крик. Вокруг всё зашевелилось, и Пустые полезли со всех сторон.
— К бою! — спокойно произнёс Иоши, и одним движением выхватил свой меч, рассекая при этом ближайшего врага напополам.
Странник хотел было ответить, но ему резко стало не до этого. На него наседало сразу пятеро Пустых. Он заработал клинком, отсекая куски от нападающих. Победив троих, он бросил быстрый взгляд на Иоши и ненадолго удивился.
Сталкер всегда считал себя умелым фехтовальщиком. Он смотрел все доступные в Прайме голо-видео по фехтованию. К тому же он знал всех (хотя их можно было пересчитать по пальцам) мастеров фехтования. И учился у каждого. Да и на редких соревнованиях, проводимых в Прайме, он всегда брал призовые места. Но такой стиль фехтования, как у Иоши, он видел впервые. На фоне этого невысокого война — Странник выглядел новичком, только что взявшим меч в руки.
