I

Прозвучал уставший, но довольный выдох.

─ Хорошо… Думаю, я достаточно далеко.

Беловласый нага, человек туловищем и змей низом, удовлетворённо вытянулся, чуть подёргивая хвостом и шурша летней травой.

Протерев глаза рукавом грязной тёмно-синей мантии, парень с осторожностью двинулся вперёд, внимательно осматривая неизвестное окружение. Через сотни метров он остановился. Что-то зацепило его взгляд, не позволяя отвернуться. Парень чуть наклонился, дабы внимательно осмотреть находку, хотя половина лица оказалась закрыта упавшими волосами.

В лесу росло что-то необычное ─ цветок, несколько отличавшийся от других уже известных исследователю. Высокий ветвистый стебель был украшен сочными бордовыми лепестками на каждом зеленоватом отступлении. Приглядевшись, змей заметил, что под лепестками будто свисали некие орешки, приятно сливающиеся с землёй и травой одновременно, словно образовывая градиент.

Интересное растение воодушевило, придало новых сил двигаться, особенно если двигаться в сторону цветка. Получеловек неаккуратно забросил волосы за спину, освобождая обзор, и только он хотел продолжить ползти, как его пронзило осознание. В груди всё сжалось, а сам он со страхом прижался к траве.

Не слишком далеко от цветка лежала чья-то массивная, до омерзения чёрная лапа с длинными и даже чуть багровыми когтями. Змей поднял взгляд выше, осматривая обладателя тела. Как оказалось, её владельцем был неестественно больших размеров медоед с чуть разорванной пастью, мирно спящий, но внушающий страх одним лишь видом даже без сознания. Змей, затаив дыхание, начал изучать противника чуть внимательнее. Всё тело чёрно-белого монстра было покрыто незаживающими ранами. Из глубины шрамов в некоторых местах будто светилось что-то оранжевое, а один глаз и вовсе отсутствовал вместе с веками, также чуть посвечивая и грозной пустотой выжигая страх в душе и без того бледного змея.

В горле мгновенно пересохло, сердце забилось чаще. Зная, что чудище не победить, но решительно желая добыть цветок любой ценой, нага не отступил, несмотря на опасность и распирающее желание исчезнуть с поля зрения противника.

Десятки секунд парень не смел даже шевельнуться, набираясь мужества и ощущая проступающий пот на лбу всё отчётливее, но, в конце концов взяв себя в руки после глубокого вдоха, нага сглотнул ком в горле и попытался приблизиться к хищнику. Вновь неудачно ─ ужас не позволял продолжать движение. Ещё пара нелепых попыток двинуться в сторону животного ─ и уши медоеда в конце концов дёрнулись. Чудище зевнуло кровавой пастью и повернуло голову в сторону шума. Завидев вторженца своим единственным глазом, медоед зарычал и рысью побежал на выпрямившегося в страхе змея, защищая свою территорию.

Лишь рефлексом нага едва увернулся от рассекающих воздух когтей, при этом ощутив резкую боль сбоку и оттого вскрикнув. Опомнившись, змей быстро схватил из пояса глиняный горшок и облил содержимым уже повернувшегося для повторной атаки медоеда. Густая болотистая смесь ослепила чудовище, что с неприязнью начало чуть ли не царапать морду в попытках освободиться.

Огибая монстра, змей стремительно пополз к желанному растению под рёв и топот защитника. Подобравшись поближе, он взял короткую заточку и максимальной осторожностью заелозил у основания ростка. Под рычание разъярённого чудовища руки не слушались. Наконец, даже с дрожью удалось начать резать стебель тупым лезвием. Отчётливо чувствовались толчки земли от уже бегущего к цели зверя; не теряя ни секунды, нага ускорился и вскоре подобрал цветок, и, извиваясь как можно эффективнее, помчался к реке, дабы скрыться от преследователя под водой и вернуться в убежище заживлять раны. Уже через пару мгновений адреналина вдалеке виднелся заветный блеск на воде, и тотчас же спину прорезали два грязных когтя, отдавая агонию в тело взвизгнувшего хиляка, но остановка была непозволительна ─ с обильным кровотечением он продолжил движение и смог наконец оторваться, нырнув в синеву, что быстро начала окрашиваться. Мысленно он вздохнул с облегчением, сквозь краснеющую воду смотря на заветный цветок, считая, что это того стоило даже с ранами.

Добравшись до родной пещеры через пару часов, змей снял изрезанную чудищем мантию и достал самодельные лекарства. Неухоженные и грязные серебристые волосы вновь закрывали пол лица. Он с раздражением откинул патлы за спину, затем с нескрываемой улыбкой удовлетворения посмотрел на добычу и взял горшочек с некой зеленоватой жидкостью. Собираясь себя облить, нага обратил взор на бок туловища и кое-что заметил.

«Странно… ─ подумал он. ─ У меня никогда не было шрамов раньше. Всё сразу заживало. А эти… ─ он чуть повернулся, разглядывая теперь не только короткий сбоку, но и длинный порез сбоку. ─ Кажется, они.. Светятся. Ещё и оранжевым?..»

***

Прошло несколько месяцев с момента получения странных шрамов. Прохладным осенним вечером нага с помощью острого камня с усердием что-то делал с тушей птицы под мелодию требовательного урчания желудка. Позднее он отложил инструмент на пол.

«В этот раз голубь… ─ сдирая голубовато-сизые перья, меланхолично пробормотал он. ─ Ну, теперь я, пусть и не могу похвастаться особой силой, но хоть пищу добывать научился. Жаль, тогда ещё не умел. Может, остался бы… ─ нага опешил, в голове всплыло неприятное ощущение. ─ Хотя какой толк оставаться среди этих придурков… ─ по спине пробежал холодок воющего ветра. Почувствовав его во второй раз, беловласый поёжился. ─ Надо бы уже костёр разжечь, темно как-то.. Согреюсь, заодно и пташку обжарю, ─ он слабо усмехнулся.

Змей вышел из пещеры, собрал немного палок и зажёг костёр у пещеры, ограждённый от важных вещей камнями разного размера и гладкости. Подставив по бокам специальные палки с углублениями, он насадил мясо на ещё одну длинную и закрепил над костром, после посыпал ранее добытыми плодами цветка, похожими на орешки. Яркий огонёк испускал густой дым, выходящий за пространство пещеры, вздымаясь вверх. Запахло чем-то невероятно приятным и даже чуть сладким. После сытного по меркам прошлых трапез обеда змей решил оставить костёр для приятного фона от треска веток и тепла.

***

─ Ты себя хоть слышишь? Ёджи, в тебе же не мозг говорит, ─ обратился человек в серой кофте к своему товарищу, изредка морщась от проступающих лучей света.

─ Фуко, ─ назвал имя собеседника другой, с неким раздражением поправив непомерно большую чёрную сорочку, и взглянул первому в глаза, ─ послушай меня внимательно. Если бы это было так, стала бы она на меня так смотреть? Смеяться с моих реально тупых шуток? ─ мужчина приподнял бровь и усмехнулся. ─ Я уверен, ты просто завидуешь тому, в какой ситуации я оказался. Она же тебе тоже нравится, да? ─ с глуповатой улыбкой вырвался и смешок.

─ Да сколько тебе ещё повторить? ─ с видимым раздражением решил продолжить спор друг. ─ Мы были в борделе! Это их работа ─ заставить простофилю вроде тебя думать, что ты кому-то из них по-настоящему нравишься, я эту фишку уже просёк, ─ он сделал паузу, словно стараясь подобрать как можно более подходящие слова. ─ Им нужны только твои монеты. Забудь, мужик. И о ней, и об этом заведении. Ещё скажешь мне потом спасибо, ─ чуть расслабившись, Фуко лениво махнул рукой, смотря вперёд.

Собеседник же на несколько секунд задумался, после чего подытожил:

─ Д-да даже если так! Она отлично выполнила свою работу. И вообще.. Может, она.. Правда мне нравится! ─ он запнулся и вздохнул. ─ Глупо, да?

─ Зато в твоём духе, ─ дружески улыбнулся первый, чуть смеясь.

После диалога проходит непродолжительная пауза. Прерывается она криком одного из ранее разговаривавших.

─ Смотри! ─ указал рукой Ёджи. ─ Что это там?

─ Кажется, дым. От костра что ли?

─ Не знаю. Будем проверять?

Фуко, немногим погодя, ответил:

─ Нет, сходим сначала к Мубоу. Посмотрим, что он скажет.