Некоторое время они шли молча, и он почувствовал, как зверь вздохнул от удовольствия. Лес его дом, и взывал к обеим частицам его души. Но сегодня у него появилась новая причина для счастья — Энни.

— Ты в хорошей форме, — сказал он через некоторое время.

— И даже не близко к тебе. — Она опечалилась. — Я знаю, что ты сокращаешь шаг ради меня.

Он даже не заметил, настолько естественным было это действие.

— Конечно, — сказал он, как ни в чём не бывало. — Как я мог бы с тобой пошлить, если бы убежал далеко вперёд?

Её улыбка была испуганной, но стала шире, и леопард почувствовал её тепло, совершенно очарованный.

— Я занимаюсь спортом, — сказала она. — Должна, иначе нога закостенеет.

— Каждый день?

Она кивнула.

— Уже вошло в привычку. — Посмотрев на тропу, которая, петляя, уходила в лес, она глубоко вздохнула. — Здесь так красиво.

— Да. — Он увидел, как её лицо озарилось радостью, и почувствовал острый, как бритва, укол зависти. Кот действительно не умел делиться. Как и мужчина, чтобы от него на её лице появлялось это выражение восторга. Скоро, пообещал он себе.

Она взглянула на него, и улыбка сменилась очень женственным выражением понимания.

— Зак. — Она приоткрыла рот.

Лишь это приглашение ему было нужно. Наклонив голову, он потребовал ещё одного смелого поцелуя, обнимая за шею. Когда она положила руки ему на грудь, кот вытянулся внутри от удовольствия. Он хотел, чтобы Энни прижала руку к обнажённой коже, — голод был таким сильным, что она бы сбежала, узнай об этом. С этой мыслью он притормозил. Несмотря на это, Зак не смог удержаться и прикусил её губу. У Энни глаза расширились, сминая в кулаках его рубашку.

— Штраф был один.

Он усмехнулся.

— Запиши на мой счёт, — сказал он без капли раскаяния.

Она рассмеялась, и он понял, что сегодня будет один из лучших дней в его жизни.

Несколько часов спустя Энни вздохнула и откинула голову на спинку сиденья, когда Зак вёз их в Круг Стаи.

— Это было замечательно. Спасибо.

— Ты подходишь этому месту, — тихо сказал он, в его голосе не было обычной игривости. — Возраст деревьев и необъятность леса тебя не пугает.

— Здесь я чувствую себя свободной, — призналась она. — Здесь никто не наблюдает, не ждёт, когда я споткнусь. — Она задумалась, как ей удалось так быстро ему довериться — так быстро, чтобы раскрыть уязвимость, которую скрывала даже от своих самых близких друзей. Её немного пугала сила эмоций, нарастающих в сердце. Она уверяла себя, что это всего лишь глупое увлечение, но могла думать лишь о том, как его поцелуи трогали душу.

Весь день он крал их, пока её губы не запомнили форму его губ, а грудь не заныла от прикосновений. Сглотнув, она попыталась перенаправить мысли.

— Круг Стаи обычно держится в секрете.

— Мы не приводим туда незнакомцев, — признал он. — Только тех, кому доверяем уважать нашу веру.

В сердце разлилось тепло.

— Спасибо.

— Не благодари пока. Подожди, пока не познакомишься со стаей, они — любопытная компания.

Нервы натянулись, когда Зак припарковал автомобиль позади нескольких других и повернулся, чтобы провести костяшками пальцев по её щеке.

— Не нервничай.

— Откуда ты знаешь…

— Я чувствую перемену в твоём аромате.

Она всё ещё сидела, погружённая в размышления о последствиях его слов, когда он обошёл вокруг и открыл её дверь.

— Пойдём, Ангел, встретимся лицом к лицу с народом.

Она вышла, но не взяла его за руку.

— Ты по запаху чувствуешь изменения в моём теле? — Она смотрела, как он потянулся за корзинкой для пикника.

— Да. — Держа корзинку в руке, он потянул Энни за руку, пока она стояла, обхватив себя руками. — Тебя это беспокоит?

Впервые за несколько часов она не увидела в его глазах флирта.

— Немного, — призналась она.

— Ты привыкнешь. — Он сказал это так, будто это неизбежно.

Но Энни не была в этом уверена. Уединение для неё имело большое значение — она провела почти год в больнице, а когда вернулась домой, мать не отходила от неё ни на шаг. Эти переживания в совокупности заставили её ревностно относиться к охране своего личного пространства, а что было более личным, чем само её тело?

Зак взглянул на неё, когда они проходили мимо других машин.

— Для нас это естественно, — сказал он. — Мы не склонны замечать аромат, если это не важно.

— Но другие люди узнают, — сказала она, и желудок скрутило узлом. Она могла смириться со своим голодом по Заку, признать, что он знал, но если все остальные тоже знали об этом…

Зак поднёс её руку к своим губам и поцеловал костяшки пальцев — нежность уничтожила её. Энни поняла, что он представлял для неё гораздо большую угрозу, чем подумала вначале. Если она не будет осторожна, Зак Куинн украдёт её сердце и оставит ни с чем, её худший кошмар воплотится в жизнь. Но, даже зная это, она не смогла удержаться и придвинулась, когда он потянул.

— Твоё возбуждение — это вибрирующая нить, — прошептал он хриплым голосом, — но для других будет просто фоновый шум. Они будут сосредоточены на своих парах, возлюбленных, детях — разных темах. Их миллионы в любое мгновение.

Его объяснение обрело смысл, и немного ослабило напряжение в животе. Тем не менее, Энни не могла не быть настороженной, когда они вошли в Круг. Несколько человек закричали «Привет», и, к своему шоку, она поняла, что, хотя не все они были родителями, она знала многих по различным школьным мероприятиям. Дружелюбие окатило её шипучей волной.

— Мисс Килдэр, вы пришли! — Брайан резко остановился у её ног. — Дядя Зак показал тебе лес?

Чувствуя на себе несколько заинтересованных взглядов взрослых, она кивнула.

— Чем ты занимался всё это время?

— Играю в прятки с Приянкой. — С этими словами он убежал. Она улыбалась ему вслед, когда почувствовала руку Зака на пояснице.

— Пойдём, хочу познакомить тебя кое с кем.

Она шла с ним, осознавая собственническое чувство, подразумеваемое его прикосновением. В голове зазвенел предупреждающий звоночек, но Энни его заткнула. Его доминирующая натура не проблема — она же не его пара. Он уйдёт, как только удовлетворит любопытство к ней.

— Где корзина для пикника? — спросила она, пытаясь игнорировать укол боли, вызванный последней мыслью. В конце концов, у неё не было желания связывать себя с мужчиной, даже с таким соблазнительным мужчиной, как Зак.

— Отдал её одному из подростков, — ответил Зак с ослепительной улыбкой, в ответ на которую Энни не могла не улыбнуться. — Кори добавит к другой еде, чтобы каждый мог взять то, что хочет.

Он остановился рядом с пожилой женщиной с белоснежными волосами и лицом, которое так сильно напоминало его, что Энни поняла — они родственники. Мало того, было ясно, откуда Зак унаследовал загорелую кожу и черты.

Когда он наклонился, чтобы поцеловать женщину в щеку, она сказала:

— Зак, мой дорогой. — Её взгляд остановился на Энни, и был таким же острым, как и её подтянутое тело. Судя по тому, как она стояла, Энни предположила, что она тоже солдат. Это неудивительно — Веры по-настоящему не старели до тех пор, пока им не переваливало за восьмой или девятый десяток. — И кого ты привёл?

— Бабушка, это Энни, — сказал Зак, его любовь сияла в глазах. И она ударило Энни прямо в грудь, заставив задуматься, на что было бы похоже, если бы такая открытая и сильная любовь была направлена на неё. — Моя бабушка, Чериз.

Чериз протянула руки, и улыбка была такой приветливой, что Энни без колебаний приняла их.

— Не позволяй мальчику уговорить тебя на что-нибудь порочное, — сказала Чериз. — Он добивался своего с того самого дня, как впервые посмотрел на свою мать и захлопал прелестными ресницами.

Энни почувствовала, как улыбается, но прежде чем успела ответить, на Зака набросилась пара девочек-подростков.

— Зак! — закричали они, обнимая его с обеих сторон. — Мы вечность тебя не видели!