Шлёп подмигнул, намекая на красотку по соседству.

– Меня нужно высадить вон та-а… – гаркнул Юг, едва сдерживая ругательства.

– Ладно-ладно расскажу про вторую дрожащую книжонку, – с явным удовольствием перебил Шлёп. – Внутри фолианта портальный коготь. Благодаря ему башня проходить дома насквозь. Дрожит альманах потому, что башня устала стоять. Башне нужно бегать.

Пачка рукописей одновременно потянулась к руке хозяина пожёванными корешками.

– Да! Да! Домику очень хочется размяться! – Шлёп погладил растрёпанные книги будто шерсть домашнего животного. – Сказать, как я ими управляю?

– На рыночную площадь! К пыльному столбу! – взревел Юг, так что собеседник проглотил конец фразы.

– Ладно, ладно! – нехотя уступил Шлёп. – Засунь руку между полок! Но-о-о-о родимая!

Твердыню тряхнуло от нарастающей скорости. Юга мотало из стороны в сторону, только кости стучали о пустой желудок. «Прочитав» голодный взгляд, Шлёп достал из поясной сумки бутерброды. Привычный вкус старого хлеба с маслом омрачила тревога. Юг каждой клеточкой ощутил холодные доски, сшитые ржавыми гвоздями. Он на мгновенье сросся с «чужим» строением. Когда башня прошла сквозь первое здание, еда застряла в горле. Тоже чувство уже посещало, когда Плач нёс хозяина через предметы. Можно ли сравнивать проделки живого демона с мёртвой башней? Кажется, дело не только в книгах.

– Дом не просто использует тёмные силы, он сам очередная тварь! Белые перила показались длинными костями, насаженными на гнутые рёбра. Юг судорожно отдёрнул руку. Ему до рези в зубах захотелось выпрыгнуть наружу. Но стоило взглянуть в прорезь между камней, в глазах помутилось от скорости. Он уже не различал, где верх, где низ и надеялся хотя бы не выпасть по дороге. Голос издали принёс долгожданное облегчение.

– При-и-и-и-и-были! – гордо отрапортовал Шлёп, похлопав гостя по взмокшему плечу. Позеленевший Юг до бела сжал перила. – Эй книга «Как победить запор в домашних условиях» открой тайну!

Манускрипт в углу шкафа мигом зашелестел страницами. Юг вопросительно посмотрел, сначала на Шлёпа, потом на вертящуюся книгу. В ответ блестящий луч спрыгнул с грязных листов. Разряд белым копьём поразил лоб.

– Это не демон! – холодная мысль резанула ножом. – Молниями правят барейцы!

Юг съёжился, мысленно отталкивая магию. Без толку. Сила тяжести стремительно выносила наружу. По ощущениям казалось, он голый катится внутри ледяной трубки. Вот, что чувствовала хозяйка трактира, когда пряталась внутри молнии. Вдруг это её останки зашили в книгу?

– Ну-ка верни меня! – дрожащий голос Юга едва ли проникал сквозь электрический поток.

– Теперь хочешь поговорить? – Шлёп заливисто рассмеялся на прощанье. – Не пугайся того, что увидишь. Люди бывают куда хуже одержимой башни. Ах-ха-ха.

Полуденный свет заставил зажмуриться, а когда глаза открылись, Юг очнулся на узкой крыше без каких-либо признаков башни. По мышцам еще бегали электрические пауки, изредка пощипывая кожу. Это был не сон.

– Странные дела творятся, – просипел Юг, щурясь от прямых солнечных лучей. В голове царил непривычный штиль. Палач редко запаздывал без причины. Возможно, демон выбирает время для атаки. Знать бы сколько ждать удара со спины? Что это? Марш? Юг дёрнулся в сторону дробного звука.

Внизу солдаты взяли в кольцо дымный столб. Караванщики заперты магией, им не уйти. Юг обязан спасти друзей. Но демон не допустит бескорыстной помощи. Вместо, героического воодушевления, нутро сжало дурное предчувствие. Склизкая рука страха изнутри скребла горло. Так стучится Палач, хотя знает, что все равно войдёт. Ему нравится мучить куклу.

– Как? Как ты это сделал? – раздражённо шипел демон. Густая тень чинно выплыла из стены. Красные глаза раздувала ярость. Чернота вместо лица приобрела землистый оттенок. Дай мрачнику шанс он насадит подопечного на острую лапу. Благо сил у гада хватило только на едкие замечания.

– Я господин мглы и всего тёмного, не мог пробиться в твою деревенскую черепушку. Позор! А потом… потом ты собака… исчез.

– Теперь я знаю, как напугать мрачника! – бросил Юг с неожиданной уверенностью. – Ты не сделаешь из меня скрибуна.

– Вот как мы запели! – с фальшивой иронией процедил дух. По серому лицу прошла судорога боли. Прозвище «мрачник» потревожило нечто болезненное внутри тёмной натуры. Палач шумно выдохнул. Голос стал ледяным без угрозы или иронии, оголилась чистая ненависть.

– Скрибун лишь один из вариантов твоей жалкой жизни. Есть существа куда опасней. Ты еще будешь молить меня чтобы стать скрибуном. Мотай на ус гадёныш.

Палач с гордым видом растворился под козырьком. В воздухе остались «позабытые» серые лапы. Они легли на мрак, будто на клавиши пианино. Когда когти вдавили бархатную мглу, спина Юга прогнулась от демонической воли.

– Неудачник! Проиграешь! – давил едкий шёпот изнутри. – Ничтожество! Кусок свежего, вонючего го…

– Мне нужны эмоции, да по острее! – в слух возразил Юг. – Не позволю нашёптывать вечно.

Юг повис головой вниз, перегоняя кровь прямиком в уши. Растущее давление заглушило демона. Но душе не было страшно по-настоящему. После прыжка с башни куда сложнее напугаться. Высокий голос Палача набирал темп. Лапы бешено стучали по клавишам мглы. Оскорблений стало так много, что речь смешалась в злобное бормотание. Голова кружилась, в ушах звенело. Ноги, которыми Юг уцепился за карниз, занемели от натуги. Сосредоточенное лицо разрезала струйка холодного пота. Так и расшибиться не долго. Вот это действительно опасно. Бурчание зла медленно сошло на нет. Крикливого демона смыло волной кипучих эмоций. Хотя сердце колотилось, а руки дрожали, парень облегчённо завалился на край крыши. Победа. Теперь можно без лишних ушей обдумать план спасения караванщиков.

Юг пробежался взглядом по густому дыму. Плотная серая конструкция царственно осела на площади. Грязный монолит разросся и поглотил добрую половину улицы.

– Знакомая зачарованная пыль, – перед глазами Юга предстал боец из вчерашнего дня. Мехогар тоже прятался внутри пыльного шара, только по меньше. По словам колдуна, демон как-то ослабил размывающие чары. Чего нет на улице под палящим солнцем?

– Гаси факел башка ты ослиная! – плечистый охранник нарочито громко голосил у прилавка. Прочие торговцы, почуяв беду, благоразумно затушили горящие палки. Но строптивый купец с мольбой взглянул на обидчика.

– Фрукты от копоти портятся! – раболепно причитал торговец. – Я только саму малость хотел дым отогнать, пожалуйста!

Страж от души приложил горожанина о столб и спор закончился.

– Хм…огонь… свет! – Юг торжествующе хлопнул коленку. – У Палача ярко сиял наконечник копья. Вот почему грязный столб призвали днём. Никто факелы при солнце не жжёт. Мехогар сказал, что размывающие чары можно развеять изнутри. Решено. Надо запалить огниво, пробраться за дым и тогда…

Мысли перебили учтивый голос. Размеренный тон звучал мягко будто ручей. Ровный говор усиливало нечто волшебное, так что каждый на площади слышал чужую беседу.

– Я уважаемый представитель Висграда, пришёл узнать, что случилось. Не по чину потным стражникам держать речь с главой караванщиков. Пусть говорит равный с равным!

Приглушённый говор доносился из глубин пыльного столба. К источнику звука тянулась веревка, натянутая среди дыма. Хмурые стражи нервно потирали канаты. Служивые то и дело оборачивались на всадника в конце переулка. Тот едва заметно качал головой и стражи благодушно выдыхали. Караванщики пытались возразить, но до зрителей долетало лишь глухое бормотание.

– Хм. Вот как. Приложите гром-камни к кадыку! Такое скрывать нельзя, – радушно подсказал посол. После неловкой паузы улицу наполнил купеческий бас.

– Почему стража гонит добрых людей ни свет, ни заря? Товары оставили себе, а нас пинком под зад, значит!

– Товары – пища костру. А за порог вас отсылают справедливо. Среди прибывших нашли заражённого, – невозмутимо парировал посол. – В последнее время каждый третий хворь приносит. Больных чужаков ждёт смерть или изгнание. Таковы порядки в уцелевших городах, со времен падения солнца.