– Адвиг! – раздался грозный женский голос, у меня от интонации завибрировало внутри. – Прекрати пугать девочку!

Викинг молниеносно спрятал нож. Если бы не легкое онемение на коже в месте соприкосновение с холодным лезвием, сейчас сменившееся покалыванием, я бы, наверное, решила, что страшное оружие мне привиделось.

Обернулась. На меня с доброй улыбкой смотрела крепко сбитая немолодая женщина. Если мужчина напомнил мне гнома из сказок, но я все же решила, что он – викинг, то, увидев ее, была практически уверена, что передо мной добрая гнома. Просторное платье было подвязано широким поясом, меховая безрукавка явно сшита из того же материала, что и сапожки, которые мне подарили. Она подошла к мужчине, встала рядом с ним. Если он в данный момент казался высеченным из камня, то она словно чистая стихия воды: изящная, красивая, текучая. На самом краю слуха мне послышалась мелодия, она звала за собой, звала к себе, звала в себя… Хотелось закрыть глаза, прислушаться и раствориться…

Я моргнула, отгоняя наваждение, и резко встала с табуретки. С мужчиной мы были одного роста, только в ширину он был едва ли не в три раза больше. Женщина была ниже меня на полголовы, но компенсировала это объемами.

– Вы… Ты, – быстро исправилась я, – ухаживала за мной?

– Я, – кивнула женщина и плавно повела рукой. Было в ее движениях что-то странное, неестественное, но не отталкивающее, нет, даже наоборот, завораживающее.

– Спасибо.

Видимо, она ожидала другого, удивление отразилось на красивом лице, но тут же ушло, уступив место заинтересованности.

– Думаю, нам всем стоит присесть и поговорить, – она говорила вроде бы нам обоим, но не сводила глаз с викинга.

Присели мы спустя минут двадцать. Анника, так представилась женщина, накрыла на стол и поставила огромный чайник посередине. Я поела совсем недавно, но запах еды вновь пробудил зверский аппетит.

– Сколько я спала?

– Месяц, – легко ответила Анника и пододвинула ко мне тарелку с дымящимся рагу.

Некоторое время я ела, пытаясь распознать знакомое среди вкусовых ощущений. Еда была странной, но вкусной. Вроде картофель, но более сладкий. Что-то похожее на фасоль. Единственное, что смогла определить наверняка – не было мяса. Вегетарианцы они, что ли? Я старалась думать о еде, чтобы не думать о том, что могло случиться с Кэром и Муром. Месяц! Если они до сих пор не пришли за мной, скорее всего, с ними что-то произошло…

– Расскажи, – я посмотрела на Аннику, отодвинув тарелку, по телу пошла сладостная волна слабости. Никогда не была склонна к обжорству, но, видимо, организму нужно было усиленное питание, ему было необходимо восстановиться.

– Тебя нашел Адвиг, принес ко мне. Я, – она приложила ладонь к груди, – лекарь. Была… – немного грустно добавила она, но тут же улыбнулась. – Он нашел тебя, а я выходила. Мы ждали твоего пробуждения.

Она так пристально на меня посмотрела, будто ждала каких-то определенных слов.

– Я не из вашего мира.

– Мы знаем, – ровно ответила Анника, заставив меня удивиться до глубины души. – Карцер расположен близко от нас. Иногда оттуда приходят.

– Приходят? Карцер? – произнеся последнее слово, я догадалась, что и в этом мире используют латынь. Ведь в переводе «карцер» означает «тюрьма». Интересно, здесь латинский язык тоже считается языком мертвых? Любопытство подавило все остальные чувства, заглушило страх и тревогу за Кэра и Мура. Теперь я внимала каждому слову Анники, стараясь не пропустить ни одного. – Почему вы назвали соседний мир «тюрьмой»?

– Ты знаешь сама, – ответила Анника, а я поняла, что она, в свою очередь, не пропустила ни слова из моего долгого монолога. Если бы знала, что меня так внимательно слушают (и понимают!), возможно, была бы несколько сдержаннее. – И да, люди не совсем приходят сами, если ты это имела ввиду. Они появляются, как ты – у подножия горы. Кто-то даже живой.

Она дала мне минуту, чтобы я смогла переварить информацию. Мое сознание вновь захлестнул поток мыслей. Невероятным усилием воли я смогла сосредоточиться на двух людях передо мной.

Странное чувство дежавю посетило меня. В мире-клетке я тоже почти сразу встретила Зика, летописца, который поведал мне о их мире. В этом мире его роль сыграют эти двое. И я собиралась выжать из нашего разговора по максимуму.

– Мы зовем наш мир Obice[2]. Другие зовут его Тханур.

– Ваш мир – преграда? Барьер для Тьмы?

– Ты знаешь, что миров бесчисленное множество? – вопросом на вопрос ответила Анника.

– Догадываюсь…

– Мы знаем о Карцере, мире, где по мнению жителей идет война между сынами Света и дочерями Тьмы. Те, кто попадал к нам живым, много рассказывали о нем.

– С Карцером соприкасаемся только мы, лишь наш мир является преградой для заточенного в его недрах зла, – добавил Адвиг.

Я перевела взгляд на викинга, тот сидел нахмуренный и мрачный, но не видно было, что он жаждет меня убить.

– А жители вашего мира, могут попасть в Карцер?

– Никто по собственной воле не станет этого делать, – Анника покачала головой.

– Вы знаете, – изумленно выдохнула я. Все, что сумасшедший ученый надумал себе, правда! – То существо вы называете Тьмой, вы знаете, что оно питается людьми, жители соседнего с вами мира – лишь батарейки для этого чудовища! Вы… – я задохнулась от негодования.

– В подобном знании много горечи, но нет возможности использовать его для блага. Effector [3]сделал так, а не иначе.

– Эффэктор? Создатель? Вы верите в бога? – я была в некотором замешательстве, не ожидала услышать подобного. Обычно в религиях Тьма и Свет исполняют роли не только вселенских начал, но и демиургов. А тут почти явное противопоставление сущностей.

– Создатель был первой искрой разума в бесконечном хаосе, – проговорил Адвиг, покосился на Аннику, та ответил легким кивком. Я же в предвкушении наклонилась чуть вперед, уверена, меня ждет интересная интерпретация возникновения мира… миров. – Тысячи миров, созданных по его воле, он соединил между собой, потому что только в связке возможен порядок. Если один из миров окажется изолирован, он канет в хаос…

– Намекаете, что Создатель намеренно не хочет уничтожать то существо, что вы называете Тьмой?

– Ты умна, – похвалила меня Анника, хотя нет, судя по интонации голоса, она просто констатировала замеченный ей факт. – Я слышала тебя. Ты шустро рассуждала о глобальности сущностей. У тебя в голове каша, но это от недостатка информации. Мы пришли к выводу, что Тьма и Свет – абсолюты, безличные создания, но есть те, кто пытается говорить от их имени.

– Аватары?

Две пары глаз вопросительно уставились на меня, явно ожидая разъяснений.

– В одной из религий моего мира есть разумный Абсолют. Согласно этой вере, в один прекрасный момент Абсолюту стало скучно, и он сделал из самого себя аватары: людей, животных, природу. Люди верят, что все они – части одного целого. После жизненного цикла их ждет слияние с Абсолютом.

– Не так, – помотала головой Анника. – В нашем понимании, Тьма и Свет – неразумны. Они не столько сущности, сколько абстрактные понятия. Но это знаем мы, обычные люди вкладывают в эти понятия слишком много, например – добро и зло.

Я заметила, как она акцентировала сначала слово «мы», затем «нашем», после снова «мы».

– Кто это «вы»?

– Мы – это те, кто знает истину.

Я прикусила язык. Не хватало еще начать выяснить, что конкретно они понимают под истиной. У меня и так уже начала побаливать голова.

– Как можно верить в слияние с Абсолютом, понимая, что ты сам конечен? – задала логичный вопрос Анника.

Я собралась с мыслями и уже открыла рот, чтобы ответить, но женщина остановила меня изящным взмахом руки.

– Подожди. Давай поговорим о тебе. Как тебя зовут?

– Меня зовут Виктория.

На моем имени викинг вновь вздрогнул, явственно и даже не смутившись от того факта, что это заметили и я, и Анника.

– Можете звать меня Вика, – пожала я плечами.