– Спасибо. – Катя, наконец, вырвала руку у навязчивой торговки и запихнула газеты поглубже в сумку. «Только бы в школе ничего не заподозрили раньше времени.»

Вечером Меркулова еле дошла домой, ноги подкашивались от изнеможения. Сегодня она проштудировала украдкой все газеты о трудоустройстве. Несколько раз выбегала на улицу под разными предлогами и звонила с автомата. Успела пообщаться с завучами нескольких школ и вконец разочаровалась. На работу приглашали. Но зарплату обещали маленькую и намекали, что сильно задерживают. Это никак не устраивало.

Недавно в городе открыли две частные школы – для детей «новых русских». Меркулова рискнула позвонить и туда. Но её засыпали вопросами: «Говорите ли на английском? А есть ли образование психолога? Какой опыт работы с „нестандартными“ детьми?» Ни того, ни другого, ни третьего не имелось. Девушке объяснили, что нечего тогда соваться в элитные учреждения. Можно, конечно, отправить резюме, но ответа пусть не ждёт.

«Впору расплакаться. Совсем у меня не получается с людьми разговаривать. Будь я понаглее да понастойчивей, как Вика, то, возможно, позвали бы на собеседование. И я смогла бы понравиться тамошнему начальству. Ни на что я, Екатерина Андреевна, не гожусь. Неуверенная. Совершенно неприспособленная к жизни. По-другому и не скажешь. Слабачка. Трусиха.»

Многие объявления в газетах повторялись. Только под вечер девушка обратила внимание на вакансию, которую раньше не замечала. «В новую частную школу нужен педагог. От вас требуется: внимательное отношение к детям, гибкий творческий подход к преподаванию, интерес к психологическим наукам, готовность решать нестандартные задачи и перенимать новейшие методики. Звонить Вениамину Андреевичу и Римме Александровне.»

Объявление и заинтересовало, и насторожило. С одной стороны, написано точно про Катю: «Я же молодая и с педагогическим опытом. Психология интересна. Да и где вы в обычной школе видели стандартные задачи? Но уж слишком маленькое и невзрачное объявление.»

Две частные школы, в которых ей отказали, публиковали рекламу на полстраницы, с крупными буквами и фотографиями. От них так и веяло успехом. А в этом объявлении чувствовалось что-то домашнее, местечковое. Насколько серьёзное там учреждение? Не обман ли?

Редкое сочетание имени и отчества – Вениамин Андреевич, отчего-то казалось знакомым. Но где она его слышала – Катя вспомнить не могла.

Последний раз девушка отправилась по проторённой дороге к телефонному аппарату уже после шести, когда шла домой. Ей ответил зрелый женский голос с высокими нотами. Невидимая собеседница обрадовалась, что Катя окончила филфак.

– Тоже там училась. Уверена – найдём общий язык.

Они договорились о встрече. И время получилось выбрать удобное, завтра как раз после работы.

В прихожей встретила Вика с малышкой на руках. Новорождённая, кое-как прикрытая одеялом, беспомощно водила ручками. Запеленать её как следует у Стрельцовой не получилось.

Катя пригляделась, пытаясь угадать настроение подруги. Утренний испуг на лице прошёл, что уже радовало. Та хмурилась, поджимала губы, раздражённо дёргала плечами. Но в глазах читались деловитость, сосредоточенность и давно забытое: «Я могу».

Крошка забеспокоилась, захныкала. Стрельцова принялась энергично укачивать.

– Не так сильно, – предостерегла Меркулова.

– Поучи ещё. Предательница. – зашипела мамаша.

Катя рассмеялась. Вика одарила её колючим взглядом и ушла в спальню. По скрипу кроватки стало понятно, что подруга всё-таки убаюкала дочь. Вскоре она вернулась в гостиную с пакетом и, не говоря ни слова, поставила его перед хозяйкой квартиры.

– Подобрала тебе тряпки. Носи. Получай удовольствие.

– Вика, что случилось? – Катя заметила, что глаза у подруги – на мокром месте.

– Мне теперь не найти работы, – заскулила Вика, плюхнувшись на диван.

– А ты искала? – изумилась Меркулова, устраиваясь рядом. – Когда работать собралась? Как же ребёнок?

– Вольным журналистом попросилась на бывшее место. Главной редакторше позвонила, предложила статьи писать на дому.

Меркулова кивнула:

– Неплохой вариант.

– Она так не считает. – завелась Вика, – Сказала, что никаких материалов не примет. Пишу я так себе, беспонтово. Сотрудничать неинтересно. И я могу не тратить ни их, ни своё время.

Катя молчала. Надо бы утешить подругу. А как?

– Ещё мне посоветовали в другие редакции не соваться. Там тоже уважают мою бывшую семью.

Меркулова подпёрла щёки ладонями:

– Мне жаль.

– Так что вся надежда на тебя, Катька, – всхлипнула Вика, – если не бросишь, конечно.

– Не брошу.

Стрельцова зарыдала. Катя обняла подругу и тоже заплакала, стараясь хлюпать как можно тише. Однако долго стоять в обнимку было некогда. Меркулова похлопала Вику по спине и сказала нарочито весело:

– Сейчас посмотрю, что ты для меня выбрала.

Она вытащила из пакета платье и задохнулась от восторга. Изумрудный шёлк водопадом скользнул на пол – тот самый наряд, с крупной золотистой пряжкой. В нём Вика прибежала после тайного свидания с любовником. Катя и не мечтала получить его – платье дорогое, вызывающе, элегантное.

– Вик, ты уверена?

– Да, а что? – подруга отвернулась, сделав равнодушное лицо.

– Думала, дашь мне что-то попроще.

– Но тебе ведь оно нравится?

Катя подошла к зеркалу и, приложив платье, залюбовалась. Оказывается, оно с запáхом, и вполне может подойти, несмотря на то, что фигуры у подруг разные. Девушка сняла заколку и выпустила несколько прядей, чёрные волосы рассыпались веером по зеленому шёлку. Меркулова наклонилась к зеркалу и улыбнулась. Она совсем забыла, что и глаза у неё зелёные. Не всегда, конечно. При дневном свете выглядели серыми. Но сейчас платье подчёркивало редкий оттенок радужки.

«А ведь я могу быть хорошенькой, – подумала Катя, – в такой-то одежде. Да ещё если в парикмахерскую сходить и чёлку выстричь… и лаковые туфли на каблуках… да! – Меркулову всё ещё мучили сомнения, – С утра Вика так не хотела делиться одеждой, а теперь отдаёт лучший наряд, лишь бы я, выручила. Не слишком ли большая жертва?»

Девушка повернулась и прошептала с горечью:

– В этом платье ты ходила к нему…

– В этом платье я ходила на работу. – перебила Стрельцова, – А к нему удирала тайком из офиса. Наряд деловой, а на службу мне теперь нескоро.

– Можно мне его померить?

– Валяй! – махнула рукой Вика.

Катя сбросила унылый костюм училки и облачилась в наряд. Расклешённая юбка вспорхнула, обняла и снова отпустила колени. «Какая мягкая ткань!» Девушка подняла край подола и вдохнула аромат французских духов. Восторг – иначе не скажешь. Меркулова защёлкнула пряжку и поправила подплечники, чтобы платье село правильно. Оборки переливались, отражая свет.

Катя закусила губу. В таком платье нельзя тихушничать и отсиживаться в сторонке. Наряд обязывал к подвигам.

– Тебе идёт, – ревниво покосилась Вика.

Меркулова опомнилась: «Примерять наряд подруги будто красть чужую судьбу. Такое платье мне не по статусу, только внимание лишнее привлечёт. В школе сплетничать будут. Да и Вика в отчаянной ситуации. Забирать у неё одежду, последнее, что осталось от прежней беззаботной жизни? Нечестно.»

Катя помотала головой и расстегнула пряжку.

– Спасибо, но пусть это платье останется твоим. Слишком дорогое. Чувствую себя воровкой.

Вика рассмеялась:

– Я купила это платье в прошлом году, когда с муженьком в Турцию ездили. Там одежда дешёвая.

Катя не поверила, когда подруга назвала стоимость платья, но ей стало легче. Такую сумму она уж точно «отработала». Удивило, что красивая одежда может быть доступной. Девушка счастливо закружилась от того, что ей досталось такое шикарное платье.

– Пойду поглажу его?

Стрельцова махнула рукой. Катя прижала наряд к груди и поспешила в кладовку за утюгом. Вспомнив на бегу, спросила подругу: