Она обернулась, чтобы закрыть дверь и застыла. В этот момент Игнат распрямился и ударил Вику, чтобы отстала. Стрельцова торопливо повалилась на пол:

– Катька, звони в милицию! Скорее! Он меня убьёт!

Игнат молча сгрёб с пола брыкающуюся Вику и сгрузил в кресло.

– По-тихому решил удрать, – скулила та, растирая покрасневшую щёку, – а меня бросить, чтобы одна справлялась.

– Я ведь мог и не приходить! – вскинулся он, – Тогда тебе и впрямь пришлось бы справляться одной.

– Вика, он прав! – в голосе Меркуловой прорезались учительские нотки, – Судя по всему, Игнат пришёл помочь. Значит, каким-то образом он может это сделать. Пожалуйста, дослушай до конца. Не лишай себя добрых возможностей.

Несколько мгновений Вика сидела молча, раздумывая, затем прищурилась и переспросила:

– Помочь?

«Испанец» кивнул, на всякий случай отступая подальше. Молодая мать разгладила платье и почти приветливо указала на стул:

– Тогда ближе к делу. Ты принёс деньги?

– Немного. – Игнат с готовностью полез в карман.

– Давай сколько есть. – весело махнула рукой Вика и быстро пересчитала протянутые купюры. – И впрямь немного. Что поделаешь, видимо, мало платят хорошим спортсменам.

– Потому и уезжаю, – дёрнул плечами мужчина и заёрзал на стуле.

– Скатертью дорожка, – буркнула Стрельцова, – благодарствую за щедрую помощь. Рыдаю от восторга.

– Это не вся… помощь. Даже не главная. – Игнат щёлкнул пальцами и пристально вгляделся в подруг, – Вика, я нашёл тебе работу.

– Работу?! – ахнули женщины.

– Руководящая должность, о которой ты мечтала, и зарплата…

– Милый, с этого нужно было начинать. – Вика подошла к Игнату и с чувством поцеловала в щёку. – Рассказывай.

– Стойте! – всполошилась Катя, – Работу ищу я, а не Вика. Забыли про маленькую дочь? Ей мама нужна.

– Я понимаю, – выдохнул «испанец», – потому и попросил вас остаться.

Меркулова опустилась на краешек стула.

– Я украл эту возможность. Одну на миллион. Другой не будет, – продолжил Игнат, будто извиняясь перед Катей.

– Конкретнее, – в голосе Вики послышался металл, а сама она аж подпрыгнула от нетерпения.

– Я недавно познакомился с Юрием. Это двоюродный брат моего друга и один из спонсоров нашей команды. Торгует алкоголем. Объёмно торгует. Хочет открыть то ли магазин, то ли склад. – Игнат деловито побарабанил пальцами по столу, – Ищет директора, из своих. На кого можно положиться, и почему-то непременно женщину. Говорит, мужиков у него в руководстве и так хватает. Я рассказал о тебе.

– У Вики нет такого опыта, – нахмурилась Катя.

– Неважно! – резко оборвала подруга. – Сколько он платит?

Игнат назвал сумму, чеканя каждую цифру, и посмотрел на Вику с торжеством. Ни дать ни взять древний человек приволок с охоты мамонта. Встречайте победителя, дорогие дамы, разделывайте тушу.

– Сколько?! – Катя подумала, что ослышалась. Такие зарплаты вообще бывают или это шутка?

– Твёрдый минимум, – Игнат растёр ладонями живот, на котором сквозь футболку проступили кубики. Будь он чуть менее воспитан, наверное, всласть постучал бы кулаками по груди, хвалясь победой. Видимо, не так легко досталось ему предложение неведомого Юрия. – Ещё процент от продаж, если всё устроится. Большая часть, конечно, «в конверте», но тут уж…

– Нормально, – махнула рукой Вика.

– Сегодня тебе нужно встретиться с Юрой. Познакомиться. Тогда он окончательно примет решение.

– Звучит, конечно, мило, – Катя вскочила с места и начала мерить комнату шагами, – но вы оба совсем забыли про дочь. Вика пойдёт работать с младенцем на руках?

Игнат провёл ладонями по лицу с таким нажимом, что со лба будто стёрлась часть загара – он побледнел.

– Катья, поэтому я и хотел, чтобы вы тоже участвовали в разговоре. Если Вика получит эту работу, я… я хочу просить вас остаться сидеть с ребёнком. И… – он вскинул руки, то ли успокаивая закипающую Меркулову, то ли давая клятву говорить «правду и только правду», – Вика будет отдавать за это не меньше половины дохода.

Катя оторопело перевела взгляд с «испанца» на подругу.

– Половины?! – взвизгнула Стрельцова. – Это слишком!

– Не слишком! – грохнул по столу Игнат и напомнил, – Катья ещё не дала согласия.

– Няньку запросто найти, когда деньги есть! – Стрельцова дёрнула плечами.

– Тебе всё равно, кто будет растить твою дочь? – мужчина шагнул в сторону Вики, набычившись, – Никто не подарит девочке больше любви, чем Катья. Даже ты!

– Ладно-ладно, – Стрельцова отступила, – но почему сразу половину? Моя работа, если она так дорого стоит, уж наверняка, нелёгкая. За такие денежки хорошо крутиться придётся. И что же – отдавать просто так?

Игнат продолжил наступать в сторону бывшей любовницы так, что та оказалась прижатой к стене:

– Ты живёшь и кормишься у неё… просто так. Она уже нянчит твоего ребёнка… просто так!

– Ты прав, прав, – залебезила Вика, глядя снизу вверх.

– И смотри, – он погрозил пальцем, – Катья не служанка. Ты перед ней в долгу.

– Я просто имела в виду… – Вика обогнула нависшего над ней Игната и выскользнула на середину комнаты, – Зачем такие деньги тратить, когда можно дешевле помощницу найти. Нянек сейчас как грязи – и все работу ищут.

У Игната сжались кулаки. Он размял пальцы и выдохнул.

– Конечно, так дешевле, – сказал мужчина тоном репетитора, объясняющим ошибку, – но я вижу, как Катья относится к маленькой. Если она, конечно, согласится.

Вика пожала плечами:

– А чтобы с девочкой родная мать сидела… это хуже? Я подарю меньше любви, чем Катька?

«Испанец» усмехнулся:

– Тебе важнее свобода. Считай, ты её получаешь.

Молодая мать сверкнула глазами и посмотрела на Игната благодарно, почти влюблённо:

– Это правда. Ты всегда угадывал, чего я хочу.

Увлёкшись спором, оба забыли про Катю, сидевшую тут же, с притихшей девочкой на руках. Меркулова трясла головой, возмущённо глядя на бывших любовников. Но те ворковали между собой и ни разу не обернулись в её сторону.

«Договорились! Всё продумали! А согласие „няньки“ – ещё одна досадная проблема, побочный вопрос, который надо решать, а не хочется. Так ленивые хозяйки не замечают просыпанную муку: шут с ней, через неделю, может, уберу в шкафчике, а пока притворюсь, что на полке чисто. Интересно, если встать и уйти из комнаты, они заметят?»

– Что скажешь, Катька? – всё же процедила подруга. – Буду отдавать половину. Такие деньги на дороге не валяются.

– Вы всё решили! Почему-то не сомневаетесь даже, что я в полном восторге скажу «да»!

Вика закатила глаза. Игнат сжал ладонями виски. Свет из окна безжалостно выбелил поседевшую раньше времени прядь.

– Катья, нет. Конечно, нет. Но подумайте, это лучший выход.

– Возможно, – девушка положила ребёнка в кроватку.

«Испанец» несколько раз торопливо шагнул по комнате, а потом вернулся к Меркуловой и встал на колено. Девушка, прямо как в американском фильме, приоткрыла рот. Вика нервно хихикнула:

– С ума сошёл?

– Катья, умоляю вас, – Игнат крепко сжал её ладонь, – воспитайте мою дочь!

– Не надо, пожалуйста, – залепетала девушка, пытаясь освободить дрожащие пальцы.

– Каждый раз, когда прихожу, вы нянчите маленькую. И она такая радужная, будто её качает родная мать, – мужчина осёкся и глянул на Вику.

Стрельцова нервно комкала купюры, брошенные на столе. Новенькие деньги внешне уже напоминали милостыню, поданную нищим.

– Поделитесь с ней житейской мудростью, – Игнат, видимо, умерил поток комплиментов, чтобы не нервировать Вику.

«С ней – это с кем? С Ладóшкой или, может, всё-таки с Викой? – Катя подумала с горечью, – Мудрость – это сокровище, которое так и остаётся в протянутых руках дающего.»

– Как видите, я стараюсь, чтобы ваш подвиг обернулся радостью, а не жертвой, – Игнат порозовел, как смущённый подросток.

– Лестно, – Катя забрала свою ладонь и растерянно потёрла запястье, которого касались мужские пальцы, – но я не могу решиться так. Впопыхах.