– Опасность миновала. Можете выходить.

Виоланта с трудом выбралась из зарослей, цепляясь юбкой за ветви шиповника. Она вышла на дорожку и принялась отряхиваться, а фрейлина помогала ей.

– Когда Вы уже скажете ему, что он Вас не интересует? – спросила она с прежней довольной улыбкой.

Виоланте было вовсе не до веселья.

– Это так трудно сказать. Он, должно быть, огорчится.

– Зато сейчас он явно счастлив.

– Не смейся. Это серьезно.

– Он ухаживает за Вами… дайте подумать… не помню с каких пор. Можно было давно объясниться за это время.

– Когда-нибудь я обязательно наберусь смелости.

Они продолжили прогулку, с большим вниманием оглядывая все вокруг, чтобы предотвратить подобные случайные встречи впредь.

Толпа сосредоточенно следила за каждым движением табличек по деревянной доске. В руках Леона уже находились пять замков вместе с лесами и пахотными угодьями. В руках его противника, Берга, шесть замков, два города, река и лес. Но молодой человек не унывал. Ни тени страха не промелькнуло на его лице, когда он передвинул табличку воина на следующую клетку с изображением степи.

– Пропускаю ход для отдыха и тренировки. Восстанавливаю все силы.

– Ну Вы рискуете, домин.

– Ходи уже.

Берг передвинул табличку купца на четыре клетки вперед.

– Здесь я продаю всю древесину, рыбу и мех. А тут беру новую крепость. Вот так. Еще два замка станут моими, и тогда ты проиграешь. Я захватил весь запад и приближаюсь к восточной границе.

– Я беру коня и двигаюсь через шесть клеток, а не через две.

– Иду к восточному замку. Покупаю его на оставшиеся деньги.

– Берг как обычно проучит очередного новичка. – зашептались в толпе. – Не стоило парнишке лезть в игру против такого как он.

– Верно. Не даром Берг обчистил здесь весь район, не вставая с этого стула.

– Эй, Берг, пожалей парня! – это говорил высокий военный в кольчуге и шрамом на все лицо. – Все-таки вещица – единственная память об отце. Прости его на этот раз. Вы еще сочтетесь.

– Вот уж нет. – отмахнулся мужчина, с азартом глядя на поле. – пусть отвечает за свои слова.

Леон сосредоточенно нахмурился.

– Мне не нужно снисхождение. Завоевываю два замка.

– Пересекаю границу. – с лисьей улыбкой произнес Берг.

Разочарованное «у-у-у» понеслось среди зрителей. Леон краем глаза взглянул на чашу с водой на краю стола. Лицо его сверкнуло решимостью.

– Продаю лошадь. Плачу воинам замка за охрану границы.

Толпа с возросшим интересом наклонилась над столом. Казалось, они уже дышали игрокам в лицо.

– Ты задержал меня на ход.

– На два. Я подсылаю двух воинов на расстоянии четырех клеток.

– Пока ты проходишь границу, я иду к последнему восточному замку и завоевываю его. Ты прошел границу. Но оказался у реки. Переправа займет еще два хода. Если у тебя нет плота. А его нет, ибо дерево ты продал. Я пересекаю границу со своей стороны. Подхожу к пограничной крепости. Беру ее. Теперь у меня весь восток и крепость на границе. Ты не уже не сможешь выкупить больше земель. Я победил.

Все замерли в напряженном молчании. Берг смотрел на игровое поле странным растерянным взглядом, будто бы не понимал, что происходит.

– Но это… невозможно.

Леон расслабленным движением отодвинулся от стола и положил локоть на спинку стула.

– Это тактика игры на моей родине. Я из Фламентерры. Мы бережем ресурсы и выжидаем подходящего момента. Вы же, в Фортистерре бросайтесь в атаку, не видя ничего вокруг.

Зрители и соперник по-прежнему молчали. Первым заговорил высокий военный со шрамом.

– А парень-то знаток. Молодец.

К нему присоединились еще несколько голосов.

– Впервые кто-то уделал Берга. Это надо отметить. Эля всем!

Один из мужчин обратился к маленькому мальчику у края стола:

– Сбегай-ка за Энтони, пусть сыграет нам что-нибудь.

Мальчишка кивнул и засеменил ножками по скрипучему деревянному полу.

– А где мой выигрыш? – спросил Леон у поверженного врага.

Берг со злобным видом толкнул в его сторону мешок с золотом. Тот проскользнул по поверхности стола от одного края к другому, и Леон поймал его ладонью.

– Так-то лучше. Теперь можно и отпраздновать.

Молодой человек ощутил такую легкость, будто с души его свалился многотонный камень. Ему хотелось петь, танцевать и веселиться. Однако он был настроен донести сокровища до дома в целости и потому решил не задерживаться здесь долго. Противник просил его отыграться. Но Леон отказался.

– Эти деньги мне еще нужны. – со смехом признался он.

Берг недовольно фыркнул.

Леон оказался за столиком с прежним своим бородатым собеседником, его звали Арно. Третьим их товарищем стал тот самый военный. Он представился Бернаром. Но не сказал кто он и какого звания. А вот Леон на радостях поведал откуда он, в какой части служит и что делал сегодня утром.

– Вам храбрости не занимать, домин. – заметил военный. – Так сразу и во дворец.

Леон сделал глоток из своей кружки и пренебрежительно махнул рукой.

– Плевое дело.

– И что же Вы встретились в коридоре с самой Виолантой Фортиа?

– Собственной персоной. Но не успел подойти поближе. Стражники, будь они прокляты. Получается, зря пришел. Стоило ли так утруждать себя? Ведь толку все равно не вышло. Королеве нет дела до просьб подданных.

– Так и нет?

– Думаю, что нет.

– Кому вообще есть дело до простых людей? – поддержал товарища Арно.

Военный ничего не ответил. Все обернулись к двери. В таверну вошел худой парнишка с маленькой струнной гитарой в руках.

– Энтони, сыграй что-нибудь веселенькое!

– Сыграй мою любимую!

– Нет, лучше ту самую, про ворона!

Парень сел на один из столиков и стал настраивать инструмент.

– Про ворона так про ворона. – весело произнес он.

– Что за песня про ворона? – спросил Леон у своих соседей за столиком.

Арно вытер рукой усы и бороду, готовясь слушать.

– Сейчас узнаешь.

Военный встал со своего места.

– Мне уже пора идти. Служба.

Собеседники попрощались с ним, и тот вышел из таверны. Выходя он зачем-то обернулся на музыканта и еще раз взглянул на Леона.

Тем временем, менестрель настроил гитару и стал перебирать пальцами струны. Красивая, хотя немного фальшивая мелодия зазвучала среди пыльного полутемного помещения. Гул голосов притих.

Почему все Одрика вороном зовут?

Потому что крыльями машет там и тут.

Он над замком Фортиа птицею парит,

Ни одному охотнику в капкан не угодит…

Слушатели дружно расхохотались. Певец продолжал в очень веселой манере.

Канцлер наш как вцепится лапами в добычу,

Остальные пятятся и убегают, хныча;

Во дворце подвластно ворону все сразу,

Даже королева правит по приказу;

Ну а если возомнит, что может без него,

Он страну всю разорит Фортиа на зло…

– Разве такое можно петь? – спросил Леон у Арно. Он не смеялся вместе со всеми, но широко улыбался, в то время как его товарищ держался за живот от смеха.

– Можно не можно. А людям нравится.

Леон смотрел на музыканта, слушая веселую мелодию. Он бы остался подольше и взял себе еще эля и чего-нибудь перекусить. Но очень не терпелось вернуться домой к Аннис и похвастаться ей своей сегодняшней удачей. А еще надо бы зайти в аптеку и купить лекарства. Леон выходил из таверны, на прощание пожав руку Арно, и слушая продолжение песенки:

Черным глазом он везде выходу приметит,

Острым клювом заклюет всех врагов на свете;

Виоланта Фортиа испуганно лепечет,

Кто она такая, чтобы ворону перечить?