Слухи, слухи… К счастью, это не сплетни бабулек на завалинке, а не подтверждённые официально рассказы красных командиров, оказавшихся по делам или по ранению в Москве. Даже с новым статусом уполномоченного ГКО невозможно получить точную картину положения войск на фронтах. Сообщения Совинформбюро расплывчаты и зачастую на два-три дня отстают от реальности. Но тут уж ничего не поделаешь: каждая воюющая сторона собственные неуспехи пытается маскировать. Вон, те же англичане в июне тоже далеко не сразу признались в провале деблокады Тобрука. До конца первой недели июля актуальной информацией ещё делился Смушкевич, но потом его сняли с должности, и теперь этот канал получения информации закрылся.

Нет, в его случае история не повторилась. С началом войны Яков Владимирович сбежал из госпиталя, где лечил раздробленный в авиакатастрофе бедренный сустав. Но нагрузка, которую он сразу же взвалил на себя, оказалась чрезмерной. Нарком обороны товарищ Сталин, после того как Смушкевич на одном из совещаний потерял сознание от боли, отправил героя испанского неба долечиваться, запретив ему появляться на службе раньше, чем через три месяца.

Кстати, ситуация с авиацией у РККА сейчас значительно лучше, чем была в прежнем мире Демьянова. Сказалось то, что Западный фронт избежал её катастрофических потерь в первые дни войны. Конечно, полки, вооружённые И-16 и особенно И-153, в ходе воздушных боёв «стачивались» молниеносно, но тотального преимущества в воздухе немцам добиться так и не удалось. Сказались и меры по интенсификации обучения лётчиков, и переданные Воронцовым наработки по тактике ведения воздушных боёв, и повышение моторесурса авиадвигателей, и то, что до войны всё-таки удалось произвести на этих истребителях частичную замену пулемётов винтовочного калибра крупнокалиберными. Ну, и жёсткого дефицита авиабензина удалось избежать за счёт начала выпуска в Советском Союзе собственных антидетонационных присадок в топливо.

В общем-то, именно вопросам авиации и были посвящены первые недели работы Демьянова в новой должности. Ну, если не считать тех дней, которые он, как и другие инспектора Особой группы, потратили на составление предложений по планам своей работы.

Сталин очень симпатизировал авиаторам, и уже осознал, что массовый И-16 безнадёжно устарел. Чем его заменить, в общем-то, более или менее определились: Як-1, Ла-5 и… поликарповский И-185, испытания которого всё затягивались и затягивались из-за проблем с доводкой предназначенного ему двигателя М-71. Увы, но в этом вопросе Воронцов ничем помочь не мог: в его реальности этот двигатель так и остался малосерийным, и Павел с ним не сталкивался. Ставить на него М-82? Тогда он терял все преимущества в скорости перед «лавочкиным», хотя всё равно выигрывал в манёвренности (сказывалась хорошая механизация крыла) и, самое главное, в массе секундного залпа: в трёхпушечной конфигурации она составляла 3,7 кг против 2,56 у Ла-5. Не говоря уже о «яковлеве» с единственной пушкой и двумя ШКАСами винтовочного калибра. Ждать окончания доводки М-71? Но самолёты нужны «ещё вчера». Хорошие, манёвренные, скоростные, с мощным вооружением.

К первым же числам июля подоспели отчёты о том, как проявили себя в воздушных боях новые самолёты, запущенные в серию в конце 1940 и начале 1941 годов. Ожидаемо (для Николая) хвалили Як-1 и пока ещё редкий Ла-5. Не без указания на недостатки, как, например, более сложное (чем у Яка) пилотирование и повышенную температуру в кабине у «лавочкина», слабоватое вооружение у «яковлева». Ругали Миг-1 и Миг-3 за сложность управления и вялость на средних и особенно низких высотах, а также безнадёжную перетяжелённость ЛаГГ-3. Все, кроме Ла-5, немного уступали массовым (значит, не самым новым) версиям «мессеров» в скорости и значительно — в вертикальном манёвре.

Хотели лётчики более мощного вооружения. Ну, это как всегда! Дай им волю, они потребуют установки на истребитель трёхдюймовки с баллистикой зенитного орудия.

— Товарищ Яковлев, возьмёте для своей машины 23-мм пушку? — задал в перерыве совещания вопрос Николай.

Конструктор тут же скривился:

— Волковскую и Таубина? Категорически нет! Они же самолёт развалят отдачей.

Да, заместитель наркома авиации уже пытался ставить на Як-1 пушку МП-6 и… отказался в пользу более слабой ШВАК.

— И не ту, и не другую.

Александр Сергеевич с ухмылкой глянул на доселе неизвестного ему майора госбезопасности, а Демьянов не позволил ему открыть рот для возражений, что нет готовых авиапушек, кроме уже названных.

— Мне прекрасно известны недостатки пушки Таубина и Бабурина, которую, кстати, удалось довести до ума в наземном варианте. А вот теперь смотрите, — открыл блокнот уполномоченный ГКО. — Мы берём снаряд от патрона 23х152, переобжимаем его в гильзе от патрона противотанкового ружья 14,5х114. И за счёт этого снижаем не только дульную скорость снаряда, но и отдачу. Плюс незначительно снижается масса и повышается надёжность таубинской пушки. Как вы думаете, конструкция вашего истребителя такое выдержит?

На лице авиаконструктора проявилась задумчивая заинтересованность.

— Отдачу можно снизить и ещё одним способом. Вот, смотрите: два ствола с объединённой казённой частью, в которой стволы стреляют попеременно, а отдача одного используется для заряжания другого. Тут не только снижение импульса отдачи, но и двукратное повышение скорострельности. А прирост массы такой пушки будет не в два раза, а только примерно в полтора.

— Интересно. Кто такие пушки конструирует?

— Первые прикидки сделаны в КБ Таубина молодыми инженерами, — соврал Демьянов, только ещё собиравшийся привлечь к этому делу Нудельмана и Рихтера, «выдернутого» с аспирантуры «Бауманки». — В инициативном порядке. Но вы же понимаете, что в такое время, как сейчас, все силы брошены на производство уже имеющихся образцов. А если помочь молодёжи реализовать подобную смелую идею, то в выигрыше останутся и оружейники, и вы, чей самолёт получит более мощное вооружение.

— Когда ваша молодёжь сумеет подготовить хотя бы опытные образцы, чтобы можно было оценить справедливость ваших слов про их достоинства?

— Если вы, как заместитель наркома, завизируете докладную записку с их инициативой, то, как мне кажется, образец пушки под укороченный 23-мм патрон может быть предоставлен «в железе» уже через неделю. Переделки в сравнении с МП-6 там незначительные. Главная загвоздка — в изготовлении достаточного для испытаний количества патронов новой размерности. А «двустволка»… Недели три уйдёт: конструкция абсолютно новая.

— Хорошо. Готовьте пока одноствольную пушку, а когда будут результаты заводских испытаний по ней, то посмотрим и, как вы выразились, «двустволку». А докладную я завизирую.

И началась работа. Стартовавшая с ора друг на друга в кабинете Таубина и потрясания мандатом уполномоченного Председателя ГКО: Яков Григорьевич сходу взревновал подчинённых к новой разработке. И урезонить его удалось лишь требованием устранения недостатков гранатомёта, выявленных бойцами войск НКВД, на вооружение которых и поступили первые серийные образцы СГТБ-41. А Нудельман и Рихтер… Молодость есть молодость: не просто мгновенно оценили конструкцию, украденную Демьяновым у Грязева и Шипунова, на данный момент ещё школьников средних классов, а просто загорелись желанием воплотить её в металле.

18 июля было принято решение о введении продуктовых карточек. К удивлению Николая, тёща восприняла эту новость даже с радостью. Именно на неё легла основная задача по добыванию продуктов для всей семьи: и Николай, и Кира бо́льшую часть суток пропадали на службе, и стоять в очередях у них попросту не было времени. Не так уж и много его было и у Анастасии Кирилловны, наконец-то устроившейся преподавателем немецкого языка в одно из военных училищ, немедленно возобновивших учебный процесс с началом войны.

Свою радость она объяснила предельно доступно:

— Хоть какая-то гарантия будет, что удастся какие-нибудь продукты купить.