Висельная жена.

Так однажды отозвался о ней будущий супруг, вырывая из лап Погибели. Скрывая ее от Гласа Правосудия. Даруя силу, которой она была лишена при рождении. Все это могло рухнуть в одночасье, если Лорд-Вершитель пожелает.

Анна остановилась в широком и залитом дневным светом коридоре и посмотрела на ту самую дверь, отделяющую ее от Голубой чайной комнаты. Выдохнув, Аннабель сделала шаг вперед, толкнула тяжелую дубовую дверь и замерла на пороге, привыкая к буйству красок и царящей безумной обстановке. Эта комната была создана по желанию бабушки покойного супруга. Со вкусом у почившей леди была беда, как и с умением привлекать опытных магов, а не растяп, которые создали непонятное полотно, полностью покрывающее все стены светлой комнаты. Цветы, переливающиеся всеми оттенками синего, порхающие зачарованные бабочки, искрящиеся лучи, проходящие через витражное стекло. От изобилия красок болели глаза, но Аннабель вдохнула, прищурилась и вошла, прикрывая дверь.

Лорда в буйстве цветов она отыскала сразу. Его черный дорожный плащ, закрывающий всю спину и касающийся мраморного с голубыми прожилками пола, выделялся огромной чернильной кляксой. Темные волосы, под стать цвету плаща, были небрежно зачесаны назад. Аннабель не видела лица Кроули, но могла поклясться — он злился. Вся его поза говорила о раздражении, да и тот факт, что зачарованные бабочки, порхающие по стенам, теперь жались в противоположном конце комнаты, подтверждал догадку. Маркус был не в духе, и тому виной оказалось ее решение испытать стойкость Лорда-Вершителя. Возможно, Аннабель уже подписала себе смертный приговор.

— Добрый день, лорд Кроули, — ее голос на удивление не дрогнул, а вот тело предательски тряслось. Она сцепила руки за спиной, переплетая пальцы в замок.

Маркус промолчал. Неторопливо развернулся и взглянул на Аннабель, припечатывая взглядом к полу. Ноги превратились в деревянные палки, ладони стали мокрыми, а на лбу проступила испарина. Девушка очень наделась, что под сеточкой, украшенной черными камнями, лорд не заметит белых пятен страха.

— Вы знали, что художник, работавший у Валлес, почившей леди Кроули, сошел с ума?

Аннабель сглотнула, припоминая кое-что из рассказов мужа. Кажется, так и произошло. Поэтому об этой комнате и ходили дурные слухи, и здесь никого не принимали, а служанки старались лишний раз не посещать зачарованную комнату.

— Он сошел с ума намного позже, — подтвердила, шагнув вперед. — Примерно через десять лет после выполнения заказа для леди Валлес.

Маркус кивнул, делая шаг навстречу. За его спиной плащ шуршал по полу. Тяжелые сапоги, являющиеся частью формы Лорда-Вершителя, однако, были бесшумны. Аннабель бы не услышала его приближения, если бы оставалась стоять к нему спиной. Их глаза пересеклись, и она невольно уставилась на Маркуса. Он продолжал рассматривать ее лицо, скользя немигающим взглядом по траурной сеточке.

— Леди Кроули. — Он слегка поклонился. Достаточно для приветствия, но скупо для выражения почтения.

— Лорд Кроули. — Аннабель присела в кривом реверансе. Достаточно для того, кто не пренебрегает правилами этикета и непочтительно для Лорда-Вершителя.

Однако Маркус не заметил ее попытки указать ему на манеры или предпочел проигнорировать. Он развернулся, направился к высокому креслу, обтянутому голубой тканью и расшитому цветами, и присел, откидывая плащ немного в сторону. Наблюдая за ним, Аннабель предположила, что там, где воспитывали Маркуса, не принято снимать дорожные плащи в доме. Да и присаживаться, пока стоит дама…

Она покачала головой и направилась к другому креслу, стараясь не смотреть по сторонам. От яркости красок ее начинало тошнить и заныло в висках. Но не боль и горечь на языке взволновали Аннабель. Ее палец на левой руке, на котором она носила кольцо, подаренное супругом в день их венчания, обжигало.

Маркус использовал магию, направив ее на Аннабель. Он что-то искал, но осторожно. Так, чтобы другой человек, владеющей небольшой, по меркам Лордов Короля, то есть самых могущественных магов страны, магией, мог не почувствовать чужого влияния. Но кольцо защищало девушку и хранило ее тайны.

Аннабель взглянула на гостя. Кроули был недоволен, однако ничем это не высказывал. И лишь жжение усиливалось каждый раз, когда он одаривал лицо Анны нечитаемым взглядом. Она смотрела в ответ. Все-таки Маркуса Аннабель видела вблизи впервые, и ей было интересно узнать, как выглядел племянник безвременно ушедшего из мира мужа. В замке не хранилось ни одного нового портрета молодого Кроули, а по скупым рассказам супруга она могла лишь узнать о Маркусе то, что он предпочитал носить черное и обладал скверным характером. И пусть его имя и слава шли впереди самого Лорда-Вершителя, Аннабель ни разу за свою жизнь не встречала королевских магов. Тем более не видела ближайшего родственника своего мужа. Маркус не приезжал ни в день венчания, ни разу после. Лишь скупое письмо с официальными поздравлениями радовало супруга, а она вовсе сомневалась в том, что Маркус был счастлив за дядю. Для этого существовало множество причин. Одна из них заключалась в том, что Маркус знал, откуда его дядя спас Аннабель. От какой беды защитил своим добрым именем. И что дал взамен. А теперь впервые за полгода он все же решил навестить замок, принадлежавший ему по праву.

— Думаю, вести светские беседы бесполезно? — Аннабель взглянула на сложенные руки Маркуса и удивилась тому, что они были скрыты черными перчатками.

Впрочем, весь его облик был темным и пугающим, но то, как он держал руки, настораживало. Отец рассказывал, что маги его уровня чаще всего скрывают руки под толщей ткани, на внутренней стороне которой вышиты зачарованными символами оберегающие, а чаще запечатывающие знаки на Древнем языке. Неужели Маркус действительно был настолько силен, чтобы прятать ладони под прочной тканью перчаток? Возможно, и плащ имел какую-то силу? Аннабель могла и дальше поражаться догадкам, внезапно возникшим в ее голове, если бы не узнала сразу — на Лорде-Вершителе была военная королевская форма. А значит, он был при исполнении своих прямых обязательств перед Его Величеством.

Сглотнув подступивший к горлу комок, она заставила себя поднять глаза и упереться в тонкие полоски его губ. Ничего не выражающее лицо, чем-то похожее на то, что Аннабель видела на старых портретах покойного мужа. Фамильные черты у Маркуса были разбавлены, а некоторые и вовсе стерты. Либо отцовская линия (о которой никто не знал) была настолько сильна, сумев поглотить родовые ямочки на щеках и бледные веснушки, которыми слыли все лица в портретной галерее, либо магия, которой был пропитан один из сильнейших лордов, изменили внешность Маркуса. Но как бы Анна ни удивлялась и не открывала непримечательные детали, пытаясь их запомнить, никак не ожидала, что Маркус согласится с ней, переплетая пальцы в замок. И это неуловимое движение рук отозвалось в Аннабель волной страха и легкого жжения: новая попытка пробить защитную печать.

— Полностью с вами согласен. — Легкий кивок головы в знак подтверждения слов.

Черные волосы упали на лицо, закрывая глаза. Аннабель стало неуютно. Словно она потеряла связь, благодаря которой была уверена в чистых помыслах гостя. Теперь же она чувствовала нарастающую панику, и воздух  все чаще врывался в грудную клетку рваными порциями.

— Тогда расскажите, зачем вы пожаловали? И мы сможем поскорее покинуть эту комнату.

Едва уловимая ухмылка коснулась тонких губ. Новый кивок и Лорд-Вершитель поднялся из кресла, в которое опустился минутой ранее, шагнул вперед и протянул свиток, который внезапно вспыхнул алыми искрами в его руках. Аннабель ахнула, но сдержалась, чтобы не подскочить. Магия, использованная так близко, вызвала в ней чувство неприкрытого страха.