— У вас отменный аппетит, — заметил Маркус, который уже несколько минут сидел и нагло рассматривал Аннабель. — Интересно, у всех ли выходцевГеранта сохраняется такой аппетит?

Анна побледнела. Опустив руку, она с грохотом выронила вилку.

— Прежде чем вы заговорите, подумайте, — продолжил Маркус, не обращая внимания на то, как переменилась в лице девушка, — благодаря кому вы стали благородной леди, живете в огромном замке, носите дорогие наряды и едите настоящую еду, а не отбросы. И кто именно помог вам избежать виселицы, — закончил говорить Кроули.

Каждое слово, которое произносил Маркус, било Анну словно кнутом. И лишь шок помогал ей не дернуться и не ударить Маркуса в ответ, но уже кулаком.

— Бенджамин, — шепнула девушка, ощутив, как в уголках глаз собрались слезы.

— Ответ неверный, — шепнул Маркус, поднимаясь из-за стола. — Доброй ночи, Аннабель. Надеюсь, шелковое белье и пуховые подушки намного приятнее для сна, чем соломенный матрас.

Ножки стула скрипнули, когда Маркус вышел из-за стола.

Анна похолодела от ужаса, вспоминая дни и ночи, проведенные в Геранте.

— В тех матрасах солома давным-давно сгнила, — прошептала она, продолжая буравить взглядом тарелку с остатками ужина. — Матрасы пахли гнилью и мочой, кишели клопами. Я почти не спала по ночам, потому что знала, что стражники не брезговали удовлетворять свои потребности с помощью заключенных девушек. Все равно нас бы отправили догнивать свой век в темнице или сразу на виселицу. Я не могла спать, — Анна взглянула на застывшего Маркуса, — потому что не знала, когда наступит «моя» ночь. Когда они придут, чтобы сделать это со мной.

Аннабель выдохнула и встала, ножки ее стула заскрипели по полу.

— Неужели вы считаете, что я должна помнить об этом, ложась в теплую постель с шелковым бельем? Если вы действительно так думаете, то в вашем сердце нет ни капли сочувствия. Если вы действительно желаете мне вернуться туда, то лучше убейте сейчас, потому что я больше не переступлю порог Геранта. Никогда.

Аннабель посмотрела в темные глаза Маркуса, не зная, что увидит там. Ничего. Она не увидела в глазах Маркуса ничего.

— Доброй ночи, Лорд-Вершитель, — бросила на прощание и, развернувшись, Анна первой покинула столовую, не зная, последует ли за ней Кроули или останется там, пока Аннабель не доберется до своей комнаты, в которой, плотно закрыв двери, она зажжет все свечи и не сможет уснуть до утра, раз за разом вспоминая ужасы, которые ей пришлось пережить в темнице.

Маркус едва не вздрогнул, когда за Аннабель с громким хлопком закрылась дверь. Она ушла, пожелав ему доброй ночи, но в словах девушки он слышал лишь сквозивший холод и отчуждение. Она не желала ему добра. Она хотела избавить себя от его присутствия. Кроули понимал, что с приказом, который навсегда изменит жизнь Аннабель, он не добьется ничего хорошего, кроме ее ненависти, но услышав ее признание о тюрьме, из которой он когда-то помог вытащить девушку и ее служанку, Маркус и подумать не мог, что с ней могло произойти такое.

Что же она пережила там, что боялась оказаться вновь в темнице?

Сжав зубы, чтобы не выругаться, Маркус взглянул на тарелки. Слуг этим вечером здесь не было. Как он понял — приказ отдала Аннабель, видимо, опасаясь, что их встреча могла выйти из-под контроля, и тогда бы ее усилия, которые она принимала весь день, чтобы уговорить слуг вернуться к работе, оказались бы напрасными. Сам бы Маркус мог просто отдать приказ, а всех недовольных выгнал бы из замка. Но Аннабель была права — если все уйдут, а так, скорее всего, и будет, то Высокий замок очень скоро придет в запустение, и наследство, оставленное Маркусу, будет ничтожным. Гора камней, которые без людей рухнут на землю и уничтожат там деревни, в которых тоже жили подданные Исоры. Его подданные.

Кроули нахмурился. Он никогда не хотел владеть замком и надеялся, что его дядя женится и обзаведется парочкой детишек, кому передаст замок после своей смерти. Но шли годы, Маркус принял решение служить королю и стать магом, дядя был против воли племянника, но при всем этом так и не женился. И вот, спустя время он неожиданно обратился к Маркусу с деликатной и очень опасной просьбой — нужно срочно вызволять из Геранта дочь его старого друга, который совсем недавно погиб. Тогда еще Маркус не знал всей правды, но стоило ему согласиться помочь дяде, ведь их отношения могли наладиться, как молодой Лорд-Вершитель пожалел об обещании. Аннабель Чейз обвиняли не в простом преступлении, а в убийстве собственного отца. Маркус не мог поверить, что дядя решил спасти девушку от виселицы, зная, почему она оказалась там. Но Бенджамин долго и упрямо уговаривал племянника помочь, и тому пришлось сдаться. Документы изменили, и Аннабель Чейз получила иную статью обвинения, а вскоре вовсе вышла из Геранта, став женой его дяди. Еще и прихватила с собой служанку. Маркус мог закрыть глаза на старые причуды дяди, надеясь, что тот вызволил девушку, чтобы не только жениться на ней, но и, наконец-то, обзавестись детьми, но в итоге ничего не вышло. Дядя скоропостижно скончался, лекари подтвердили причину, что лорд умер от старости, и можно было бы позабыть об этом, если бы Маркус не знал, что Анну обвиняли в убийстве. Тогда-то он решил, что присмотрит за ней, но в замок возвращаться не будет. И как только у него появятся улики, то лично отправит девушку на виселицу или, что лучше — превратит ее в пепел.

Сначала он взялся за расследование смерти ее отца. Кастор Чейз был убит в собственном доме, а Аннабель обнаружили рядом с телом соседи, которые прибежали на крик. В руках Анны был нож, которым закололи Кастора. Вся она была перемазана кровью и явно бредила. Никто не стал прислушиваться к девушке, тут же объявив ее виновной. Мол, накануне соседи слышали, как Кастор спорил с дочерью на повышенных тонах. Этого оказалось достаточно, чтобы поверить в вину Анны. Ее отправили в Герант, там же вынесли приговор — виселица, и она стала дожидаться своего часа. Бенджамин, узнав, что произошло, сразу стал пытаться вызволить дочь друга, что ему и удалось сделать при помощи Маркуса. И теперь Маркус жалел, что помог это сделать. Не было бы Анны в его жизни, возможно, дядя был бы жив. И возможно, ему не пришлось бы залезть с головой в другое дело, которое сулило не меньше проблем — Бенджамин Кроули и Кастор Чейз предали корону и скрыли что-то, что таилось в шахтах, которые они последовательно уничтожали. К такому выводу пришел Маркус, когда получил новые вести от своего помощника Кирика. Оставалось лишь найти подтверждения в записях дяди, которые наверняка сохранились где-то здесь, и Маркус окажется перед новой дилеммой: сохранить ли все втайне или обвинить покойных Кроули и Чейза в предательстве, а значит, накликать беду на себя и на Анну. Дети часто платили за грехи своих отцов.

Покидая столовую, Маркус заметил, как слуги попрятались, стоило ему появиться у них на пути. И лишь верный Ганс, который помнил его добрым мальчиком, преданно следовал за лордом. У лестницы Маркус обернулся, не желая, чтобы старик бежал за ним по ступеням.

— Утром я займусь делами, а днем навещу мейстера. Передайте ему, чтобы подготовился к моему приходу.

Ганс закивал, обещая выполнить приказ лорда.

Маркус выдохнул и отвернулся, понимая, что ему впервые придется ночевать в комнате, которая принадлежала его дяде. А рядом за стенкой будет Аннабель, которая явно не рада подобному соседству. Маркус мог бы вернуться в прежнюю комнату, но понимал, что сейчас не время идти на уступки. Если он решил довести дело до конца, то он сделает это.

Поднимаясь по лестнице, Маркус размышлял о том, как быстрее покончить с делом, что не заметил, как добрался до хозяйской спальни. Замерев перед дверью, он долго не решался войти. Казалось, если он откроет дверь, то увидит там дядю. Тот улыбнется ему, поманит рукой, чтобы рассказать какую-то очередную поучительную историю, но Маркус откажется, развернется и уйдет. Потому что у мага Исоры нет времени на глупости. Решившись, он толкнул дверь и не встретил никого. И ничего. Теплый воздух, едва уловимый запах свежей краски, новые ткани, новая мебель.