Аннабель пожала плечами. Вчера она плохо соображала, от страха придумывая, как себя обезопасить. Сегодня она, конечно, уже поняла, что никакой комод не сдержит Маркуса, если тот решит войти в комнату, но накануне ей эта идея очень понравилась.
— Я хотя бы пыталась.
Мира присвистнула.
— Он тоже пытался?
— Что? — Анна вспыхнула, взглянув на помощницу.
— Войти к вам в комнату.
— О, нет, — покачала головой Аннабель. — Нет, и даже не думай!
— О чем, леди?
— О том самом, — Анна вновь закачала головой.
— Я ничего такого не думала, леди, — зашептала Мира, едва ли не касаясь плечом плача Анны. — Но если он все-таки решит сделать это?
— Сделать что? — изумилась Аннабель, путаясь в собственных мыслях.
— Войти к вам в спальню, чтобы потребовать исполнения супружеского долга, — отчеканила Мира, оглядываясь по сторонам. — Он же потребует рано или поздно.
Аннабель замерла на месте. Ее ноги будто вросли в пол. Медленно повернула голову и взглянула на Миру, которая вовсе не шутила.
— Этого не будет никогда.
Мира открыла рот, пытаясь что-то сказать, но Анна покачала головой, продолжив говорить:
— Никогда и ни за что на свете он не войдет в мою спальню и не потребует то, о чем ты сказала. Никогда.
Служанка кивнула и больше не стала спорить, хотя Аннабель понимала, что в словах помощницы есть доля правды. Теперь они женаты, и Маркус мог потребовать исполнения супружеского долга, хотя бы ради наследников. Но отчего-то Анне казалось, что Маркусу не нужны дети, и он не захочет, чтобы из ее чрева родились те, кто не нужен ни ему, ни ей. В этом, пожалуй, они были едины, пусть еще и не обсудили. Но думать об этом Анна себя не заставляла, пока в ее голове были другие мысли. Например, как убедить жителей деревни, что располагалась под островом, что им ничего не угрожает. Дурные вести сегодня принесла Мира вместе с подносом для завтрака.
— Идем. У нас нет времени ждать, пока жители не разбежались.
Мира кивнула и последовала за хозяйкой на почтительном расстоянии в несколько шагов.
В деревню они прибыли к полудню.
Аннабель огляделась по сторонам, понимая, что еще неделю назад жизнь здесь кипела, а сейчас все выглядело иначе. Тихо, пусто и даже не слышно домашнего скота. Огорчившись, что не успела, она поторопилась к дому старшего. Его звали Уэст, и этот мужчина не отличался покладистым характером. Анне с трудом удавалось найти с ним общий язык, а теперь все могли восстать против нее — ведь нового хозяина замка явно не принимали не только на острове, но и здесь.
Постучав в дверь, Аннабель оглянулась. Мира и еще двое слуг, выполнявших роль стражников, стояли позади нее и тоже хмурились. Кажется, никому не нравилось, что происходило в Высоком замке.
Дверь открыла угрюмая женщина по имени Мейси, которую Анна помнила как жену Уэста.
— Добрый день, леди Кроули.
Анна попыталась улыбнуться, но то, как прозвучало приветствие, ей тоже не понравилось. Словно Мейси осуждала Аннабель за то, что произошло.
— Добрый день, — она кивнула. — Я бы хотела переговорить с твоим мужем.
Мейси вздохнула и вышла из дома, отирая руки о фартук.
— Его здесь нет.
— А где я могу его найти?
Мейси взглянула за спину Анны, рассматривая слуг. Возможно, она опасалась увидеть там самого лорда Кроули, но, заметив, что все лица ей были знакомы, выдохнула и кивнула.
— Он в амбаре. Подсчитывает припасы.
Аннабель развернулась на невысоких каблучках сапожек для прогулки и увидела высоченное здание амбара, где хранился урожай. До него было несколько минут неспешной ходьбы.
— Тогда я пойду.
— Постойте, леди, — окликнула ее Мейси, складывая перед собой руки.
— Да? — произнесла Анна, поворачиваясь к женщине.
— Он не в духе.
Аннабель пожала плечами. Был ли Уэст в духе или нет, но он не должен забывать о том, на чьей земле живет и благодаря кому он, его семья и многие другие в деревне вообще обрели дом. Как бы Анне ни хотелось об этом напоминать, но если сюда явится сам Маркус, то Уэст и остальные не просто потеряют свои дома, а вовсе могут лишиться свободы, если Маркус подумает, что они затеяли восстание против своего лорда, а значит, и против короля.
— Ему придется со мной поговорить, — спокойно произнесла Анна, беря эмоции под контроль. — Иначе я уже ничем не смогу вам помочь.
Мейси нахмурилась.
— Лучше бы вы не выходили замуж за этого, — сплюнув, Мейси развернулась и вошла в дом, закрывая за собой дверь.
Аннабель ощутила приступ ярости. Они все были против нового хозяина замка, но почему-то забывали, что ее об этом никто не спрашивал. Анна исполняла приказ короля, потому что рисковала вернуться в Герант, а замок вовсе мог прийти в негодность из-за выходок Маркуса и его нежелания управлять островом. Он умел лишь принуждать, и если Маркус займется домашними делами, то в Геранте не останется мест.
Покачав головой, Анна вновь развернулась. Ее взгляд встретился с неспокойным взглядом Миры.
— Может, позвать еще подмогу? Мало ли…
— Нет, не нужно, — прошептала Аннабель, приподнимая подол своего платья. — Если узнает он, будет только хуже.
Мира пожала плечами, хотя идею Анны она не одобряла. У Уэста было больше уважения среди деревенских жителей, чем у пришлой хозяйки или у нового лорда вместе взятых. Но Анна не отчаивалась — она заставит людей вернуться к работе и перестать думать о том, что с появлением Маркуса их жизнь превратится в кошмар.
До амбара они добирались в полной тишине. Около здания Аннабель встретила нескольких крестьян, которые пусть и приветствовали ее, как положено, но делали это сквозь зубы. Уэст же вовсе сплюнул себе под ноги, завидев скромную процессию из замка.
— Ну надо же! — Он развел руками, при этом едко улыбаясь. Его светлые с проседью волосы были взъерошены, на впалых щеках проступили пятна ярости. — Сама хозяйка Высокого замка! Приветствую вас, леди Кроули. Опять и вновь леди Кроули!
Аннабель ощутила, как к ее лицу хлынула кровь — она разозлилась, но, выдержав паузу, когда тихие смешки в амбаре сошли на нет, заговорила:
— И я рада вас видеть, Уэст.
Он изобразил поклон. Анна мысленно пожелала себе удачи.
— И зачем же вы пожаловали, леди Кроули? Неужто решили навестить своих преданных поданных, которые дни и ночи готовят урожай к сбору?
И вновь попытка задеть ее. Анна считала, что ей удалось стать достойной хозяйкой, но Уэст, которого избрали несколько лет назад старшим, все чаще и чаще спорил со своим лордом. Бенджамин не лез в дела деревенских жителей, зная, что те делают свою работу превосходно и без нареканий, но Анна позволила себе большее, став интересоваться жизнью деревни. И, кажется, ее интерес здесь не понравился многим. А после появления нового лорда Кроули так и вовсе точили вилы и готовили факелы, поэтому, когда об этом заявила Мира, Анна сразу поняла, откуда ждать беды. Нет, жители самого замка, возможно, и были против Маркуса, но вот жители деревни могли требовать для себя больше поблажек, ведь именно они снабжали замок едой. Огромные поля, раскинувшиеся под парящим островом, обрабатывались крестьянами из деревни. И Уэст знал, как причинить вред замку, подняв жителей деревни против лорда Кроули. Вот только разговор у Маркуса с ним будет коротким, и лишь Анна понимала это. Пока лишь она.
— Я вижу, что дела идут хорошо. — Она взглянула на огромную гору пшеницы за спиной Уэста и его помощников.
— Да, дела шли хорошо, пока здесь не появился этот, — надменно фыркнул Уэст и вновь сплюнул.
Аннабель поморщилась, за ее спиной вырвалось ругательство. Это Мира была недовольна тем, как с хозяйкой говорил Уэст.
— Разве что-то вам мешает?
Старший засмеялся. Его хохот поддержали прочие крестьяне.
— Да, леди Кроули, мешает, — отсмеявшись, произнес Уэст и сделал несколько шагов к Анне. Та от неожиданности отшатнулась и попятилась, пока в итоге они оба не оказались за пределами ангара. Уэст задрал голову и взглянул на голубое небо. Аннабель проследила за его взглядом, чтобы наконец-то увидеть причину столь нелестного приветствия. В небе парил дракон. Его огромная туша с широкими крыльями, разрезающими облака, медленно кружила у замка. Анна ахнула, прижав ладонь к губам. Из замка она почти не видела дракона, а тот, оказывается, кружил под островом, наводя панику здесь, внизу.
