В этот раз она представила, как откинула голову и от души рассмеялась так сильно, что пролила Пламенный Поцелуй из бокала. Или как сестра ударила её, а она схватила Тану за запястье, после чего они смотрели друг другу в глаза, и Алусейр чувствовала тихий страх от силы Алусейр, скрытый в глазах Таналасты. Или...

Ничего. Пустота. И даже не запутанные мысли кого-то спящего, а просто тьма. Застежка покалывала руку Алусейр, а значит работала. Внезапно Алусейр перемешала свои мысли, сосредоточившись на лице одного из немногих мужчин, с которым она провела больше, чем несколько ночей - торговца башнями Гларастира Раулигана. В два раза больше ее, с железным спокойствием, с седыми волосами и сильными, как сталь, запястьями. Принцесса задалась вопросом - сообщали ли когда-нибудь придворные шпионы Вангердагасту или ее отцу об их встречах в арсенале, для чего бы они ни были предназначены.

Контакт был установлен почти мгновенно. Раулиган был в каком-то переулке, судя по всему – в Сюзейле. Он не очень аккуратно прижимал кого-то к стене.

- В следующий раз, когда подумаешь, что раз все вооруженные люди ушли на войну, а значит их женщины свободны... – Угрожающе сказал Раулиган, чьи слова раздались в голове принцессы.

Он почувствовал ее присутствие, но она лишь выдохнула:

- Мы поговорим позже, я обещаю.

После чего прекратила контакт.

Значит, застёжка работала и даже слишком хорошо.

Она изо всех сил старалась представить как можно больше ярких воспоминаний о Таналасте, но ответом ей была лишь тьма, ощущение опустошения и зловещая тишина.

Алусейр откинула голову, облизнув внезапно высохшие губы, глубоко вздохнула и поднялась на ноги. Овдин и Роуэн ждали по обе стороны от нее, стоя на страже, но на отдалении, а процессия, несущая короля и Придворного Мага спускалась по склону, скрываясь из виду.

Стальная Принцесса проигнорировала взволнованные взгляды священника и хазнеф, и уставилась на шатёр короля на вершине соседнего холма. Через мгновение из её рта вырвался протяжный выдох. Она вздрогнула от внезапного озноба, обвившего ее плечи и руки.

Может быть только одна причина, почему Таналаста не отвечала.

Бушующий огонь душераздирающей боли и волнение, ощущаемое при приливе смертельного количества магии – вот что вернуло Придворного Мага в сознание. Во рту он ощущал медный привкус крови, а пальцы покалывало, словно через них вот-вот выплеснется неудержимый поток магии. Мир вокруг Вангердагаста шатался и вертелся.  

Мага несли по неровной земле, над ним в воздухе вертелись клубки серого дыма. Он понял, что все еще был на поле битвы, когда над ним замаячила верхушки шатра Азуна. Окровавленные лица людей, несущих мага, сейчас были обращены к нему, и он знал почему.

Давным-давно Бакабр Эфар говорил, что проклятие магов-защитников Кормира будет вспоминаться слишком часто. Слабый, булькающий голос, прозвучавший в ушах Вангердагаста, в очередной раз сказал ему, что древний маг был прав.

Маг обнаружил, что когда его положили, он мог повернуть голову, что тут же и сделал, увидев лежащего рядом Азуна.

Король лежал на широком скрипучем ложе из щитов, накрытых свернутыми одеялами, чтобы прикрыть их от земли. Меховые плащи, залитые кровью, смягчали поверхность под спиной короля, пока он судорожно сжимал их края, болезненно извиваясь от боли и выдыхая струйку дыма из своего рта. Пурпурные Драконы, собравшиеся вокруг него, склонились к королю настолько близко, насколько им позволял этикет и обстоятельства.

Еще больше дыма поднималось от рваных дырок в доспехах Азуна. Там, где яростный дракон разорвал или оторвал некогда сияющие пластины.

Когда король повернул голову к магу и устремил на него свой сияющий от боли взгляд, Вангердагаст увидел, что изо рта монарх непрерывно течет кровь. Мгновение взгляд Азуна был затуманен, будто он видел не, что его окружало, а что-то еще, но затем глаза короля снова наполнились осознанностью. Его губы скривились в легкой улыбке, но, возможно, это было лишь еще один болезненный спазм.

- Кажется, я все еще жив. - Сказал он.

- Господин? – Спросил Лайонстоун, приведший целую прорву капитанов к своему королю.

Все они были без шлемов, в обугленных или пробитых окровавленных доспехах, скрывающих их раны, с мокрыми от пота волосами, с испачканными в грязи и крови лицами и в перчатках, скрывающих стёртые в кровь руки, которые они потянули к королю без промедления, но с безумной мягкостью.

- Помогите мне подняться, - Прорычал Вангердагаст, не отрывая взгляда от своего короля. Ему пришлось повторить команду трижды, прежде чем хоть кто-то откликнулся на зов и грубо поднял его в вертикальное положение, будто он был не Придворным Магом, а мешком картошки. Когда его подхватили за плечи, то он почувствовал странную слабость в ногах, но устоять самостоятельно Вангердагаст смог. Боги, но даже это было непросто. Маг сунул руки под плащ, приводясь её по груди, заросшей седыми волосами. Он перебирал цепи и амулеты, пока не нашёл то, что искал.

Горстка старых серебряных амулетов была старой,

Когда Кормир только зарождался – их использовали для исцеления еще в древнем Нетериле.

Могущественная магия заключена в этом древнем артефакте. Была. Сейчас в своих руках Вангердагаст держал цепи с бесформенными шишками, осыпающихся в пыль. Магия древних амулетов спасла мага от смерти в потоке драконьего огня и теперь артефакт истощился. Казалось, что даже цепи начали распадаться. Вангердагаст бросил их на землю и пробормотал:

- Не подходите туда. Никто.

Голова Азуна резко дёрнулась.

- Это мой маг? - Спросил король, изо всех сил пытаясь сесть. Рыцари наклонились и потянулись, чтобы помочь ему, а затем отпрянули, спотыкаясь от усталости.

Движение Азуна разбудило кровь дракона, которая пожирала короля изнутри. Маленький огненный шар вырвался из его раны на руке и взорвался в воздухе над головой. Даже когда он стал подниматься на ноги, из ран посыпал дым, а маленькая молния бегала вверх-вниз вдоль тела короля и по его ложу из щитов.

Разорванные доспехи начали сжиматься и темнеть, подобно листьям на огне, прямо на глазах собравшихся и спадать с рук и ног короля. Как минимум из одной обугленной дыры в доспехах сияла голая кость.

Вангердагаст сделал один неуверенный шаг, затем еще один. Кормир шатался под его ногами, но он не вздрогнул, не сдался и, спустя несколько шагов, все пришло в норму. Лесное Королевство пока еще не потеряло своего придворного Мага

- Мой король, - серьезно сказал он извивающемуся Азуну, упавшему обратно на щиты из-за боли, вызванной бегающей молнией, которая, однако, скоро растворилась в россыпи искр, - я здесь.

- Ванги! – закричал или, по крайней мере, попытался закричать, Азун. Его голос напоминал, скорее, отдаленный крик, но радость в нём была слышна отчётливо.

Когда король приподнялся на одном локте, с плеча этой руки упал наплечник, оставив после себя струйку свежего дыма. Не обращая внимания на лязг рушащейся брони, Азун выпрямился и пристально посмотрел на Вангердагаста.

- Несмотря на это, - едва дыша сказал король. Его губы были измазаны в непрерывно текущей крови, - и все остальные провокации, - кашлянул он. Его плечи дрожали в спазме агонии, из-за чего Азун снова задохнулся от боли, но резко дёрнулся и мрачно посмотрел наверх. - Ты всегда был моим другом. Более того, ты был самым верным слугой Кормира, куда преданнее, чем мы все, - его голос угас, и, снова опустив голову, он тихо пробормотал:

- Лучше, чем все мы...

Вангердагаст вышел вперед, хмурясь от беспокойства, витающего в воздухе, и вытащил что-то из-под бороды - последней из скрытых магических артефактов. Внезапным рывком он сорвал цепочку, которая держала артефакт там, под подбородком. Глаза многих наблюдающих рыцарей сузились. Порванные болтающиеся цепи позеленели от возраста.