Удовлетворившись увиденным, король, подобно змее, сполз с камня, подобрал гоблинский арбалет и колчан, после чего скрылся до того, как его кто-то успел заметить.

Азун заполз за куст и принял сидячее положение.

- Никогда еще магическое кольцо не оказывало такую услугу короне, – пробормотал он. – Ванги, где бы ты ни был – спасибо тебе.

И гоблины, и листья – все было разрезано на мелкие кусочки двумя барьерами из клинков. Тёмная масса продолжала увеличиваться, а король подозревал, что ему не придётся долго ждать.

Подобно удару молнии, хазнеф упал вниз.

Клинки растворялись, как туман перед бурей, когда хазнеф поглощал их магию, игнорируя порезы и выискивая кольцо в груде изрубленных тел и мелко нарезанных листьев.

Азун спокойно прицелился и выстрелил монстру в спину, развернувшись и побежав прочь еще до того, как узнал о том, что снаряд достиг своей цели.

- Люди Кормира! – взревел он, бегом спуская по склону, - Не стесняйтесь, утыкайте этого монстра стрелами. Это вам приказывает король!

Король обернулся и посмотрел на вершину склона. Он не узнал хазнеф раньше, и вряд ли сделал бы это сейчас, когда монстр был осыпан ливнем стрел Пурпурных Драконов, щедро посылающих в монстра десятки снарядов с железными наконечниками.

Азун с удовлетворением смотрел, как хазнеф в агонии сделал несколько тяжёлых шагов, после чего поднялся в болезненный полёт, вялыми крыльями поднимая себя наверх, сквозь десятки ветвей.

- Пурпурные Драконы, ко мне! – закричал король, прячась за камень. Он не хотел словить случайную, а может быть и намеренно выпущенную стрелу. В Кормире наверняка были те, кто винили Обарскиров во всем происходящем. Такие были всегда.

Через мгновение его окружили знакомые ухмыляющиеся лица в нагрудниках с изображением дракона.

- Рад видеть вас, Ваше Величество! – Сказал один рыцарь, подав королю руку.

- А как я рад! – взревел король, приняв помощь и поднявшись на ноги. – Какие новости?

- Мы несем больше потери, - пробурчал другой солдат. – А Боевые Маги покинули нас.

- Покинули?

- Полегче со словами, - огрызнулся тот, кто помог королю подняться. – Когда маги узнали, что ни вас, ни Аркенфроста так и не появилось при дворе, они сказали старому Хестлену, что боятся предательства от некоторых дворян. Имен они, конечно, не назвали, но сказали, что могут найти вас по какой-то магии, обозначающей ваши доспехи, после чего они отправились.

- В Сюзейл?

- Да.

- Штормшолдер, Гаундолон и…

- И Старлаггар. – С сожалением закончил командир.

Король мрачно кивнул, вспоминая откусанную ногу.

- Боюсь, они закончили своё путешествие в пасти дракона, - сказал Азун командиру. – Но дело не в них. Еще мне нужна пара флаконов с лечебным зельем. Если маги не оставили каких-нибудь других исцеляющих артефактов, - король вдохнул и задал вопрос, ответ на который не хотел знать. – Как обстоят дела с нашей армией сейчас?

- Ваше Величество, - начал капитан мечников, своим тоном подтверждая общее несчастье, - мне жаль это говорить, но…

Он удивился, когда король поднял руку, прервав его. Капитан замолчал, а король сделал два уверенных шага с поднятой рукой, призывая всех к тишине.

- Отец.

Голос в сознании короля принадлежал его дочери, и от плача он дрожал как клиновый лист на ветру.

- Говори, дорогая. Я с тобой. – Азун пытался передать эти слова с самой мягкой интонацией, которую мог только воспроизвести.

- Бойня. Дракон. Гоблины. Почти все погибли. Я не смогу вывести солдат отсюда.

Азун поднял голову и сквозь ветви посмотрел на чистое голубое небо, которое, к счастью, не было закрыто драконом. Он знал, что теперь он идёт к Алусейр. Таналасте придётся справиться самой, ибо видят Боги, у неё было достаточно времени понять все тонкости придворной политики, пока её отец лежал при смерти, а Аунадар Блеф пытался обманом занять трон. Кроме того, за последние несколько месяцев наследная принцесса многое пережила, постоянно удивляя отца вспышками уверенности и способностей к лидерству.

С другой стороны, Алусейр была воином. Стальная Принцесса могла бы вести за собой Кормир даже если все её родственники, а особенно один седовласый старик с короной на голове, сложи ли бы головы. Она была тем оружием, которым не могло пренебречь королевство, даже если бы она не была любимой дочерью Азуна.

Более того, если он вернется в Сюзейл сейчас, то окончательно уничтожит все шансы Таналасты справиться с дворянами самостоятельно или, хотя бы, чему-то научиться. Она навсегда останется известна как “девочка, которая неумело управляла страной, пока не вернулся папочка”.

Оказалось, что решение принять не так уж и сложно.

- Рыцари! – обратился Азун к своим людям так, чтобы его дочь слышала его слова через магическую связь. – Мы идём на север, дабы объединиться с силами Стальной Принцессы. Но без боевых кличей, тихо – кажется, драконы в это время года особенно раздражительны.

Он не знал, чей стон был отчаяннее – его людей или Алусейр, стоявшей на вершине холма и опирающейся на клинок, чёрный от высохшей орочьей крови.

Трое сидели на веранде главного поместья Краунсильверов: сам Маниол Краунсильвер, герцог Кастар Пурсеноз и Жемчужная Леди Бриджет Аламбер. Все они пили красное сухое вино и смотрели на холм позади поместья. Земли выглядели так, как будто с севера начинало идти похолодание, которое приносило сильное неудовольствие хозяевам этих территорий. Грушевые сады увядали стройными рядами, превращаясь в чёрное подобие самих себя, некогда прекрасные серебристые овцы лежали без сил на полях, коричневых от гнили, а заросли винограда покрылись белой плесенью, будто снегом.

- Жаль виноградники, Мэнни, - сказала леди Аламбер, допивая последние капли вина. – Красному сухому из Сильверхила не было равных. Жаль, что в этом году я его пропущу.

- У нас еще пара сотен бочек в погребах, - ответил Маниол, подливая графине вино из графина, после чего поставил пустой сосуд на край стола, откуда белая рука в перчатке забрала его, чтобы наполнить. – Я распоряжусь приготовить бочку вам.

- Вы слишком добры.

- Вовсе нет, - ответил Маниол. – Я прошу лишь, чтобы вы со своей магией держались подальше от моего вина.

- Вы правы, было бы невероятно жаль, если бы вино было испорчено магией этих хазнеф. На самом деле, я подумываю принять предложение принцессы Таналасты и отправить все свои магические артефакты во дворец.

В её словах отчётливо слышался сарказм, повлёкший за собой смешок мужчин. Рука вернула кувшин на стол, и герцог Пурсеноз подставил свой бокал Маниолу.

- Скажите мне, что мы будем делать с делом Голдсворда? – Спросил герцог.

- Делать? – переспросил Маниол. – То же, что и всегда – подождём, пока все не уляжется.

- Действительно, о чём только думала принцесса? – сокрушалась леди Аламбер. – Переспать с мелким дворянином уже плохо, но выйти за него замуж.

- Да еще и Кормаэрил, - согласился Маниол. – Она что, решила помочь Голдсворду?

- Тем не менее, есть те, кто покорён её уверенностью и откровенностью, - сказала Бриджет. – Пока на севере мы терпим неудачи, тут они восхищены её лидерскими качествами.

Маниол кивнул и подлил вина себе.

- Хардаслы, Раллихорны и Вивенспуры…теперь, когда они получили земли Кормаэрилов, с ними действительно нужно считаться.

- Именно, - ответила леди Аламбер, вновь осушив свой стакан. – С одной стороны, она наконец-то родит наследника, - она подняла руку, но резко опустила её, - но с другой – это Кормаэрил. – Бриджет вытянула левую руку и опустила её. – И еще не понятно, что из этого важнее.

- Не важно, моя дорогая, - ответил Маниол, вновь наполняя свой стакан. – Важно, чтобы мы не проиграли.

- В обычные времена, да, но сейчас, со всем этим гниением, орками и гоблинами на севере... все это плохо сказывается на итогах в бухгалтерских книгах, и может сделаться только хуже, если мы выберем не ту сторону.