- Ты хороший человек, Линни. Ты заслуживаешь большего, чем вываливает на тебя эта несчастная женщина. Но раз ты не хочешь, я не буду вмешиваться.

Линаэль улыбнулась в ответ, радуясь доброте, проступившей на лице старого мужчины.

- Она не имеет значения, Амбриэль, до тех пор, пока со мной твоя неувядающая любовь, - поддразнила она медовым голоском.

Амбриэль едва не поперхнулся.

- Цыц, девчонка! – шикнул он вполголоса. – Я достаточно стар, чтобы приходиться тебе отцом, а выгляжу вообще будто твой дедушка! Не стоит давать этим пронырам подобных идей. Если они решать, что с моей стороны есть какие-то выходящие за рамки приличий поползновения, как бы безумно это ни звучало…

Линаэль захихикала, представив выражение лица Мавин Холкотт, если бы ей в голову пришла такая мысль. Да она бы побагровела и подавилась собственным болтливым языком. Девушка вновь хихикнула, довольная представленным.

Амбриэль озирался кругом, явно нервничая из-за того, что кто-то мог услышать неподобающую шуточку. Убедившись, что никто не обратил внимания, он вновь расслабился и уставился на ученицу.

- Тебе и правда так хочется загнать меня в могилу раньше срока, да? – пробурчал он, но Линаэль видела искорки в его глазах.

Она улыбнулась и встала.

- Принесу нам немного еды. Сиди здесь и позволь своим хрупким костям отдыхать, дедуля.

Амбриэль возмущённо фыркнул от такого наглого обращения и вяло попытался шлёпнуть негодницу, но девчонка с лёгкостью увернулась и неспешно побрела к костру.

Как только Линаэль встала в очередь, чьи-то ладони внезапно закрыли ей глаза, затем мальчишеский голос произнёс:

- Угадай, кто?

Это был Далеон, один из лесорубов. Линаэль пригнулась и выбралась из его хватки, развернувшись затем к нему лицом. Далеон был вполне привлекателен, часто думала девушка, но что-то в нём вселяло в неё беспокойство. Несмотря на его дружелюбие, её всегда казалось, будто он что-то задумывает. Тем не менее парень был красив и, похоже, по-настоящему в ней заинтересован.

- Я знала, что это ты. Ничего удивительного, ведь только ты так и делаешь, - сказала девушка, улыбаясь и игриво тыча его в грудь.

Далеон хмыкнул.

- Это потому что ты всё своё время проводишь со стариканом. Если бы ты так не зацикливалась на превращении в великую волшебницу, - последние слова он произнёс с притворным благоговением, - на тебя обращало бы внимание больше людей.

- Эй! – возмутилась Линаэль, стукнув парня по плечу. – Мне нравится изучать магию с Амбриэлем. Кроме того, - продолжила она, нахмурившись, когда заметила, что Мавин недовольно пялится на парочку, - мне и без их внимания неплохо. Мавин Холкотт, например, с удовольствием всадила бы в меня стрелу сразу после того, как на меня взглянула. Она не одобряет даже то, что ты со мной разговариваешь, знаешь ли.

Далеон пожал плечами, похоже, не обращая на неодобрение женщины никакого внимания.

- Слушай, - поменял он тему. – Не хочешь прогуляться после ужина?

Линаэль уже добралась до начала очереди и отвернулась от юноши. Горлин, бывший следопыт, ныне добывающий зверей для Брода, вручил ей две миски с дымящейся едой. Это был молчаливый человек, относившийся к девушке с безразличием – впрочем, он ко всем в деревушке относился с безразличием, так что юную колдунью это вполне устраивало.

- Может быть, - ответила она на вопрос Далеона. – А может быть, пойдёт дождь. Амбриэль и я заметили идущую сюда грозу.

- Тогда, возможно, я могу заглянуть ненадолго. Поговорим. Я дров захвачу – заметил, что твои запасы почти кончились. Я даже огонь разведу.

Линаэль встретила предложение выгнутой бровью, сыскоса взглянув на парня. «Мда, - подумала она, - вполне очевидно, что он задумал». Мавин Холкотт точно языком бы подавилась.

- Я так понимаю, ты даже останешься ровно настолько, чтобы согреть меня, да?

Далеон в ответ лишь усмехнулся, и внезапно Линаэль вновь почувствовала себя неуютно.

- Посмотрим, - наконец, бросила она. – А сейчас я должна отнести учителю ужин.

Девушка развернулась и живо упорхнула прочь, пока лесоруб не опомнился.

За столом с Амбриэлем Линаэль с упоением накинулась на еду – дневная неурядица у реки пробудила в ней зверский аппетит. Вокруг них завязывались простые дружеские беседы – люди наслаждались вкусной пищей, разделённой с одной большой семьёй.

- Амбриэль, сильно суровой будет зима в этом году? – поинтересовался Харлонн Дейвенвисс, своего рода плотник и кузнец. Амбриэль дожевал кусок, затем промокнул рот салфеткой.

- Я гадал только вчера, Харлонн, - ответил маг. – Зима не будет слишком уж холодной, но зато снега выпадет очень много.

Собравшиеся зароптали. Сильные снегопады осложняли заготовку леса – повозки постоянно застревали в наносах. Также это означало, что Горлину теперь придётся охотиться чаще, чтобы вяленого мяса в деревне хватило продержаться до весны. Работы этой осенью будет предостаточно.

Амбриэль прочистил горло, отставив опустевшую тарелку. Народ затих, так как обычно это означало, что старому волшебнику есть, что ещё сказать.

- Разумеется, глубокий снежный покров пойдёт на пользу харперуту и языку василиска, а весенний паводок принесёт множество молот-рыбы.

Линаэль про себя улыбнулась. Наставник всегда был одним из тех, кто в любой проблеме находит плюсы, и последнее замечание не было исключением. И хотя лесозаготовка этой зимой будет скудной, если они продумают всё загодя, то весной получат много другого добра, пригодного для отправки в Кверварр и Серебристую Луну. Снова толпа зашумела, только на этот раз с одобрительным предвкушением.

- А знаете, - прервал Амбриэль, оглядывая людей, - это напомнило мне об одной истории, случившейся как-то зимой, когда я ещё служил в Магической Страже.

Собравшиеся смолкли.

- Но, - он сделал драматическую паузу, - история эта лучше пойдёт после хорошего куска горячего клюквенного пирога.

Все рассмеялись и согласно закивали головами.

Мужчины, женщины и дети быстро вскакивали на ноги – собрать посуду, нарезать пирога или подкинуть дров в огонь. Каждый любил, когда Амбриэль рассказывал историю – всегда длинную, чуть приукрашенную и выразительную – поэтому прежде чем начать вечер рассказов, следовало разобраться со всеми хлопотами. Линаэль улыбалась, собирая тарелки, свои и учителя, и торопясь к костру, где для мытья посуды был подготовлен большой котёл с водой. Она не хотела терять местечко рядом со старшим другом, внезапно ставшим центром всеобщего внимания. Девушка поставила миски на камни около огня и уже развернулась, как вдруг чья-то рука схватила её за запястье.

- Раз уж ты провела весь день в мечтаниях у реки вместо помощи по хозяйству, то так уж и быть, можешь помыть посуду.

Мавин Холкотт насмехалась над ней, держа в руках щётку. Линаэль хотела возразить, но рядом стояла Тересса Тёрлгуд, согласно кивая головой – хотя и с более участливым выражением лица. Девушка знала, что женщины ждут повиновения. Закрыв рот, она неохотно забрала щётку у ненавистной Мавин. С самодовольной ухмылкой та отвернулась и поковыляла к собирающейся вокруг волшебника толпе, Тересса вслед за ней. Эльфийка вздохнула и попробовала пальцем воду в котле. Вода всё ещё не нагрелась, так что девушка уселась ждать, тоскливо взглянув на круг жителей – и отлично зная, что ничего отсюда не услышит.

Амбриэль уже расправился с пирогом, и теперь раскуривал трубку, протянув ноги. Девушка наблюдала, как он понаслаждался вкусом табака ещё чуть-чуть, затем начал выдувать дым, формируя живые фигуры – трюк, всегда приводивший в восторг малышей, визжащих и хлопающих в ладоши. Знавшая это простенькое заклинаньице Линаэль улыбнулась – оно было одних из первых, которым Амбриэль её обучил. Когда он начал рассказ, девушка нехотя отвернулась, засучила рукава рубахи до локтей и ещё раз потрогала воду. Температура была в самый раз, так что она подобрала миску, щётку и принялась за работу.

Внезапно Линаэль ощутила движение за спиной, но прежде чем она успела повернуться, Далеон уже уселся рядом с ней, с прежней подозрительной улыбочкой на лице.