Он поднял кружку и осушил её. Затем наклонился и без усилий сорвал тяжёлый кошелёк с пояса толстяка. Высыпав монеты на полированную стойку, он, проворно перебирая указательным пальцем, отсчитал сто сорок монет. Никто не пошевелился, когда он сгрёб их и сложил в собственный карман. Слабо позвякивая, Аварилус поставил кружку и двинулся к выходу.

- Забыл сообщить, - вспомнил он, обращаясь к владельцу заведения. – Я больше не вернусь. Срочные дела. Новые сделки. Ну ты знаешь, как это бывает.

Он широко улыбнулся, поманил Нехта, и они скрылись из виду.

ЛИНАЭЛЬ

Томас М. Рейд

Внезапно проснувшись, Линаэль обнаружила перед лицом взведённый арбалет. На другом его конце, держа её на прицеле и скалясь, расположился Харлонн Дейвенвисс, вечно угрюмый мужчина, два года назад потерявший жену из-за набега орков.

- Поднимайся, неблагодарная тварь! – приказал он; в то же время девушка заметила, что кровать окружили и другие люди.

Она моргала, пытаясь выпутаться из паутины сна, даже когда кто-то откинул одеяло и потащил за ноги, стаскивая с кровати. Шастин, муж Терессы Тёрлгуд тоже был здесь, а позади него Горлин-охотник, с кинжалом на поясе, фонарём в одной руке и мотком верёвки в другой.

- В чём дело? – спросила Линаэль, дрожа от холода в одной лишь тонкой ночной рубашке.

- Заткнись! – выплюнул Харлонн, не сводя с девушки оружия. – Горлин, свяжи её. Не позволяй ей использовать её дьявольскую магию.  Шавка неблагодарная.

Шастин развернул Линаэль и толкнул на кровать, затем схватил руки, грубо скрутив за спиной.

- Ай! – вскрикнула она, ничего не понимая. – Пожалуйста! Что случилось?

Девушка чувствовала, как верёвка всё туже обвивает запястья, под конец уже обжигая кожу.

- Пожалуйста, Горлин, кто-нибудь, объясните, что происходит! – Линаэль всхлипывала, отчаянно желая, чтобы появился Амбриэль и разогнал эту шайку. Она не сопротивлялась, когда Горлин закончил обвязывать руки и перешёл к пальцам, полностью их обездвиживая.

- Говорю вам, прикончим её сразу, да и дело с концом, - бушевал Харлонн. – Ждать смысла нет.

- Нет, - тихо, но твёрдо бросил Горлин, помогая Линаэль встать на ноги. – Закон Леди гласит, что должен быть суд. Самосуда не будет.

- Пф! – фыркнул Харлонн. – Суд – пустая трата времени.

Линаэль видела, что за окном её маленького однокомнатного домика забрезжил рассвет, но солнце всё ещё пряталось за горами.

- И всё же, - так же твёрдо возразил охотник, - закон Леди кристально ясен. Будет суд. Пойдём, девочка. – Он мягко подтолкнул Линаэль к двери, направляя крепкой рукой.

- Пожалуйста! – молила Линаэль, двигаясь скованно и постоянно дрожа; её ступни заболели от ледяного пола. – Я ничего не делала! Пожалуйста, ответьте мне!

Девушка словно оцепенела – происходящее казалось нереальным. Где Амбриэль? Или Далеон?

- Не притворяйся, будто ты не убивала его! – взъярился Харлонн. – Не притворяйся, будто ты не пришла к нему прошлой ночью и не выпустила на него всю магию, которой он же тебя и научил!

Линаэль пошатнулась, её голова закружилась. Амбриэль! Нет! Она упала на колени, не в силах вздохнуть. Кто-то забрал у неё Амбриэля. «Я этого не делала!» – кричала она в мыслях. Нет, это всё не взаправду. Девушку начало трясти.

- П-пожалуйста… - тихо рыдала она. - Я этого не делала. Я бы никогда…

«.. Никогда не убила бы единственного человека, который по-настоящему обо мне заботился», - закончила она в голове, вспоминая предыдущий день, когда она в последний раз его видела.

- Нет, нет, Линни, выверни. Вот так, - поправил Амбриэль, отрывая очередную полоску пергамента от листа на коленях. Его скрюченные пальцы, уверенные несмотря на возраст, натянули отрывок, а затем проворно замкнули в кольцо, один раз провернув.

- Вот, смотри, - сказал он, зажав концы большим и указательным пальцами и поднимая повыше, чтобы девушка могла рассмотреть.

Линаэль пожевала нижнюю губу, изучая причудливую форму в руках старика и желая убедиться, что правильно поняла его действия. Наконец, она кивнула, уверенная в том, что сможет повторить. Взяв свою полоску, она натянула её, как и учитель, затем теми же движениями сделала из неё петлю.

- Хорошо, очень хорошо, - улыбнулся Амбриэль, одной рукой рассеянно поглаживая подбородок и рассматривая форму в руках Линаэль. Девушка про себя улыбнулась, глядя на него, сгорбившегося над гранитным валуном с мотком верёвки, за которым они занимались. Учитель завернулся в плащ, того же небесно-голубого цвета, что и его глаза – поздним летом в воздухе уже чувствовалась прохлада, даже в самый разгар солнечного дня.

Большинству людей Амбриэль всё ещё казался невероятно бодрым для его возраста, но Линаэль начала замечать небольшие изменения, говорившие об обратном. Их прогулки по лесу больше не казались такими же длинными, как раньше, а уроки магии проходили реже. Более того, она стала замечать, что линий-морщин на его лице стало больше, а каждая из них – глубже. Он стареет, подсказало сознание, но девушка проигнорировала и сконцентрировалась на уроке.

- Теперь остальное, - его голос звучал богато и насыщенно в сравнении с приглушённым рокотом воды у ног. – Произноси слова медленно и чётко.

Линаэль вновь кивнула и поднялась на ноги, встав так, чтобы моток верёвки оказался прямо перед ней. На мгновение она внутренне подобралась, концентрируясь и держа в руках петлю из пергамента. Затем заговорила, уверенно произнося слова тайного языка. Закончив последние слоги, девушка подняла другую руку вверх, ладонью к небу, и сдула щепотку кукурузной муки, которую сжимала – так, чтобы порошок пролетел через кольцо и осел на верёвке. Линаэль задрожала – знакомое покалывание охватило её, когда заклинание создавало магические связи как внутри, так и вокруг её тела. Выжидающе она наблюдала за мотком, который начал разматываться – один конец под действием волшебству вился вверх, к тёмному мерцающему разрыву, появившемуся в воздухе.

Неожиданно с неба пролился поток воды, ударив прямо в Линаэль и сшибив её с ног. Она свалилась с камня прямо в ледяной ручей, опрокинувшись на спину и погрузившись под воду. Натиск воды с неба продолжался, вдавливая её в дно, и девушка в панике заметалась, не в силах дышать. Она ненароком наглоталась и ледяной воды ручья, и тёплой солёной воды из разрыва, прежде чем смогла перекатиться набок и выбраться из-под водопада. Так же внезапно, как появился, он исчез, оставив Линаэль стоять на четвереньках посреди речушки – абсолютно промокшую и дрожащую от холода.

Выползя на берег, незадачливая колдунья вытерла лицо и пыталась восстановить дыхание. Краем глаза заметила Амбриэля, в безопасности стоявшего неподалёку и всё ещё державшего книгу заклинаний. Он недоверчиво уставился на то место в воздухе, где какие-то секунды назад из магического портала исторгались потоки воды. Все свидетельства заклинания - верёвка, пергамент, кукурузная мука – всё оказалось смыто с гранитного валуна.

Увидев, что с учителем всё в порядке, Линаэль откинулась на подстилку из сухой хвои, закрыв глаза, глубоко дыша и пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

- Очевидно, этого не должно было произойти, - раздосадовано прорычала она.

Амбриэль, всё ещё под впечатлением от неожиданного проявления природной мощи, медленно покачал головой.

- Потрясающе, - с отсутствующим видом отозвался он, поглаживая бородку. – Не знаю точно, что ты сделала… Какая-то дикая стихия, головой ручаюсь. Похоже, ты открыла планарный портал.

- С меня хватит, - проворчала девушка, и её аметистовые глаза сверкнули, когда она подняла хмурый взгляд к небу. – Уже третий раз на этой неделе, и сегодня я чуть не утопила нас обоих. Я завязываю.