Затаившись в густой тени одной из скал, они выждали несколько напряженных минут. Ближайшая к ним группа легионеров-сагиттариев прошла всего в двадцати метрах, не заметив рыцарей. Судя по числу легионеров, долину прочесывала всего пара центурий, остальная часть когорты ушла дальше. Демоны явно искали выживших бойцов Ордена, иной причиной объяснить подобное было сложно. Но для двух рыцарей без огневой поддержки даже полная центурия представляла смертельную опасность. Поэтому дальше к гребню холма Велес и Аль-Каум двигались уже ползком, то и дело замирая на месте. Наконец они достигли усыпанной пеплом вершины и Велес осторожно подполз к краю, чтобы оценить обстановку. Это было ошибкой.
Сержант-командор окинул взглядом панораму раскинувшейся внизу местности — и встретился взглядом с легионером, идущим в составе второй цепи. Группа демонов как раз поднималась на холм по противоположному склону. Пехотинец недоуменно уставился на рыцаря, скорее уловив движение, чем увидев его силуэт. Сагиттарий начал поднимать свой тяжелый лук, потянувшись за стрелой — и завалился с дымящейся дырой во лбу. «Гриф» Велеса выбил еще троих лучников, прежде чем остальные сообразили, что происходит, и взревели, устремляясь в атаку. Автомат Аль-Каума смертоносным росчерком свалил сразу еще нескольких демонов. Велес, активируя «Оберег», сорвался с места, на бегу выцеливая оставшихся сагиттариев. Мечников он не опасался, пока рядом был его арабский друг.
Просвистела стрела, взъерошив волосы на затылке. Послав в ответ короткую очередь из «Грифа», Велес толкнулся от скалы. Рыцарь совершил сложный пируэт в воздухе, уклоняясь от нестройного залпа. Перекатившись по земле, он выхватил клинок. В боевом режиме цибусы-пехотинцы превращались в несложные цели. Сейчас главным было расправиться с тяжелыми лучниками, посылавшими одну стрелу за другой. Сзади и в стороне в гуще мечников мелькнул вихрь из мерцающей стали и черных сернистых брызг — Аль-Каум собирал кровавую жатву, ловко прикрываясь от сагиттариев своими же противниками.
Разогнав скорость реакции до своего предела, Велес ринулся в атаку. Раскрутив клинок, он отбил в сторону несколько стрел, стремительными зигзагами уходя от остальных. Второго залпа демоны сделать не успели — и, бросив луки, схватились за мечи. «Оберег» Велеса сковывал их движения ровно настолько, чтобы он уходил из-под сыплющихся со всех сторон ударов. Ответные атаки рыцаря были точны и убийственны — десяток сагиттариев таял на глазах. Через некоторое время на гребне холма осталось лишь два тяжело дышащих рыцаря и больше двадцати убитых легионеров.
«Ветер смерти» пробежал мурашками по позвоночнику, бросив сержанта-командора в холодный пот. Он рефлекторно рванулся в сторону, увлекая за собой Аль-Каума. Их спасло только то, что Велес еще не вышел из боевого режима и действовал на грани своих возможностей. Четырехметровая тяжелая стрела ударила в мшистую скалу рядом с ними, обдав рыцарей облаком каменного крошева. Велес, укрываясь за ближайшим обломком, бросил взгляд за спину. На холм, накладывая очередную стрелу на огромный составной лук, поднимался доминус — сотник одной из центурий, прочесывающих долину. Пятиметровое чудовище было уверено в своей неуязвимости. Демон шел во весь рост, даже не пытаясь прикрыться рельефом местности.
— Бежим! — Велес сорвался с места одновременно с металлическим звоном второй стрелы, развалившей обломок скалы надвое. Оба рыцаря проскочили гребень и устремились вниз со всей возможной скоростью. Сзади прозвучал протяжный гул рога, и ему сразу же вторил еще один, чуть в отдалении.
— Их двое! — прокричал на бегу Велес. — И полторы сотни легионеров!
— Туда! — Аль-Каум махнул рукой чуть в сторону. — «Триарий», помнишь?!
Велес вспомнил. И рванул еще быстрее, до хруста в мышцах, выжимая все, что мог, из своего «Спектра». До турели оставалось уже недалеко.
Первый центурион показался над гребнем холма, когда рыцари вбегали в небольшую рощицу ниже по склону. Скорее почувствовав, чем увидев выстрел, Велес отпрыгнул в сторону. Огромная, будто пущенная из баллисты стальная стрела низко прогудела над левым плечом. Пробив пару столетних дубов, она застряла в третьем дереве. Сзади раздался инфернальный рев, эхо от которого сотрясло долину. Центуриону надоели промахи и он ускорился, видимо решив разорвать людишек одними когтями. Доминус вломился в рощу вслед за рыцарями, сокращая дистанцию. Сшибая плечами вековые деревья, он несся вперед, как танк. Его броня раскалилась, побагровев, и оставляла дымящиеся борозды на уцелевших стволах.
Вылетев из рощи, Велес увидел в паре сотен метров впереди знакомый силуэт. Он заскользил по траве, гася скорость — под жужжание раскручивающейся роторной тридцатимиллиметровки. Рыцари вжались в землю в тот самый миг, как поток разрывных снарядов ударил в центуриона. Оглушительный рокот автоматической пушки турели почти заглушил агонизирующий вой исчадия. Доминусу срезало верхнюю половину торса, звонко лопнул, разлетевшись на части, огромный лук, осколки стрел из колчана и куски брони разбросало в разные стороны.
Второй сотник, уже переваливший за гребень холма и как раз спускавшийся вниз, остановился и, наложив стрелу, спустил тетиву. Стальной наконечник со скрежетом пробил корпус «Триария», застряв в турели. Стволы пушки развернулись в направлении новой цели — но вид на холм скрывала дубовая роща, и прямой видимости не было. Доминус же выпускал стрелы на слух, навесом.
Следующая стрела угодила рядом с турелью, подняв тучу пепла и пыли. Велес начал приподниматься, но тут же упал ничком обратно — «Триарий» дал короткую, как будто неуверенную очередь по роще. И тут же получил в корпус еще одну стрелу. И еще одну, следом за ней — центурион явно пристрелялся. Стволы роторной трехстволки как-то нездорово заскрежетали, раскручиваясь — и длинная очередь хлестнула по рощице, срубая деревья десятками. Искусственный интеллект турели, оценив расклад, видимо решил пойти ва-банк и вести огонь на подавление по всему сектору, без захвата цели. Велес же изо всех сил пытался слиться с землей и молился, чтоб «Триарий» вдруг не решил пройтись очередью чуть ниже, просто на всякий случай.
Демонический, полный ярости рев вновь огласил долину — часть центурии, зашедшая в лес, все же попала под огонь турели и лишилась многих воинов. Остальные, скорее всего, залегли, дожидаясь, когда их командир расправится с неожиданной помехой. После очередной угодившей в «Триария» стрелы пушка резко замолчала — роторный механизм заклинило. Велес и Аль-Каум, не сговариваясь, снова рванули вперед. Нужно было любым способом оторваться от второго сотника.
Рыцари устремились к узкому входу в горную долину. Между скалистыми склонами было уже не больше полукилометра, а в самом узком месте шоссе, ведущее на север, проходило через «бутылочное горлышко» в несколько десятков метров. Пространства для маневра не было, как и значимых укрытий. Если демоны догадались выставить там засадный отряд, то Велес и его брат по оружию оказывались между молотом и наковальней.
Второй сотник выбрался из рощи и выстрелил на ходу. Стрела небольшим перелетом прошла над их головами и с хрустом вонзилась в покрытый пеплом асфальт. Велес и Аль-Каум запетляли зигзагами, затрудняя прицел. Но проход становился все уже, а движения обоих рыцарей — все более предсказуемыми. Вторая стрела ударила в землю прямо перед Велесом, и он, не удержавшись на ногах, покатился по каменистому склону. От сильного удара об обломок скалы у него чуть не разлетелся шлем, и сержант-командор на пару секунд отключился. Аль-Каум бросился к нему, чтобы помочь. Велес, очнувшись, раскрыл глаза и встретил жуткую ухмылку центуриона, в каких-то трехстах метрах от него. Сотник расставил ноги в стойке лучника, явно выцеливая свою мишень, и резко оттянув тетиву почти до правого рога, спустил ее. Стрела, предназначенная Велесу, начала свой стремительный полет.
В последний миг, когда острейший металлический наконечник был готов пробить рыцаря насквозь, стрела будто разломилась в полете на два куска. Они с гулким звоном вонзились в землю по бокам от опешившего Велеса. Через секунду в центуриона, уже поднимающего лук, ударила следующая крупнокалиберная разрывная пуля, оторвав ему правую кисть. На этот раз Велес успел уловить инверсионные завихрения воздуха от ее полета. Доминус-сотник, свирепо взревев, выронил лук и сорвался с места. Оба рыцаря его уже не волновали — сейчас демон лишь желал растерзать на куски стрелка. Сержант-командор проследил взглядом траекторию выстрела и определил примерную позицию снайпера. Аль-Каум тем временем вскинул «Арч» и дал несколько очередей по бегущему центуриону. От тяжелой, уже раскалившейся докрасна брони полетели фонтаны искр, но доминус даже не повернул головы. Для него в этот миг существовала лишь одна желанная цель.
