NROL-87, спутник-шпион Национального управления разведки США — 770 км над уровнем моря, 10 мая, 6:00 по Гринвичу

Огромный, в полгоризонта, зелено-голубой шар с белесыми разводами облаков отражался в многочисленных объективах новейшего аппарата космической разведки и связи. Он был запущен сравнительно недавно, всего за три с лишним года до этого дня. Цилиндрический композитный корпус, несущий в себе почти семь тонн сложнейшей техники, периодически корректировал свою орбиту крохотными боковыми двигателями. Значительную часть объема спутника занимал сверхъемкий аккумулятор, заряжающийся от солнечных батарей. Они растянулись по его бокам на несколько десятков метров, поглощая световую энергию и преобразуя ее в электрическую. За прошедшее с момента запуска время в них уже было немало миниатюрных отверстий от микрометеоритов, но это не особо влияло на работоспособность. Модульный принцип, по которому были созданы батареи, гарантировал еще минимум пятнадцать лет службы.

Основной задачей спутника была детальная, с предельным разрешением в двадцать сантиметров, фото- и видеосъемка медленно проплывающей под ним местности. Также аппаратура автоматически проводила первичный анализ изменения обстановки, сравнивая только полученную информацию с более старой, хранящейся на накопителях. Все данные шифровались и направлялись в аналитический центр, находящийся в Колорадо. Помимо этого, спутник мог работать и как ретранслятор, принимая и передавая пакеты данных с других разведчиков — своих «коллег», не имеющих возможности напрямую доставить их адресату. Информация стекалась в режиме реального времени, давая операторам в Центре максимально подробную картину происходящего на земном шаре.

Сейчас спутник проходил над Центральной Европой, совершая полосовую фотосъемку отведенной ему местности в невысоком разрешении. Это увеличивало скорость съемки и уменьшало объем обрабатываемой информации, позволяя качественно выполнять задачу. Через полгода эти, уже неактуальные данные выйдут в открытый доступ в сеть, обновив электронные карты. Объектив мощной камеры в данный момент смотрел на Швейцарию, север Италии и юго-восток Франции. Красивейшие ледяные шапки Альп в орнаменте ярко-зеленых пятен лесов и лоскутного одеяла из коричневато-желтых полей и пашен завораживали и приковывали к себе взгляд. Впрочем, фотокамера особых эмоций от расстилающегося под ней пасторального пейзажа не испытывала, продолжая съемку местности.

Неожиданно в аналитический блок поступили странные данные: на очередной серии снимков обнаружилась аномальная облачность, выглядевшая, как серо-черное пятно на разноцветном покрывале. Диаметр облака по грубым оценкам составлял около двухсот километров. Аппаратура автоматически сделала в разных спектрах серию снимков высокого разрешения и обработала их. Вопросов только добавилось. Мутная пелена, на первый взгляд напоминающая последствия взрыва на нефтеперегонном заводе или извержение небольшого вулкана, при детальном приближении оказалась похожа на гигантскую воронку циклона. Спиралевидное образование, грязно-серое по краям и угольно-черное в самом центре, медленно вращалось вокруг своей оси. За время наблюдения его форма и положение не изменились, только понемногу увеличивался диаметр.

Поверхность земли под странным облаком практически не просматривалась. Фотографии в инфракрасном спектре лишь добавили вопросов происходящему. Поверхность была в среднем на пару градусов теплее, но и это было необычно. В самом же центре воронки температура скачкообразно повышалась — овальное пятно диаметром около десяти метров ярко выделялось на снимках. Помимо этого, во многих местах наблюдались десятки, если не сотни более привычных засветок. Их автоматика однозначно определила, как многочисленные пожары.

Спутник сформировал пакет полученных данных и прикрепил к ним результаты первичного анализа. Присвоив высший приоритет, он отправил его в Центр через цепь своих собратьев. Реакция последовала уже через десяток секунд — аппарат получил набор указаний. Первым из них была коррекция орбиты, с целью как можно более подробного изучения объекта. Разведчик включил двигатели корректировки, изменяя скорость и вектор движения. Теперь он двигался медленнее, постепенно снижаясь.

Следующая команда предписывала получение информации о происходящем внизу любыми способами. Так как съемка в различных спектрах не давала ясной картины, спутник сделал запрос на альтернативные методы разведки. Получив подтверждение, он подключился к местному сетевому узлу через одну из вышек сотовой связи. После этого разведчик вошел в полицейскую систему видеонаблюдения, без труда пройдя защиту. Подбором паролей в сложных случаях занимались мощные мэйнфреймы, находящиеся в Центре. Спутник при этом работал как ретранслятор. Этот случай сложным не был, и теперь шпион получил доступ ко всем полицейским видеокамерам в нужном районе.

При проверке их работоспособности выяснилось, что из нескольких сотен камер работали лишь тринадцать. По непонятным причинам на остальных изображение отсутствовало. Спутник открыл канал передачи данных и начал непрерывную запись с работающих камер на свои жесткие диски. Параллельно с этим он вел анализ информации на ее значимость. Шесть камер показывали пустые, темные улицы, освещенные лишь заревом от недалеких пожаров, еще четыре сменили угол обзора и снимали кусок находящейся рядом стены или участок асфальта прямо под ними. Три оставшиеся были установлены на одном и том же перекрестке и показывали его с разных ракурсов. Как раз они-то и выдавали динамичную картину. Судя по всему, внизу, в семистах с лишним километрах, творилось нечто невероятное. Нечто невозможное.

Несмотря на утреннее время, пригород утонул в густых сумерках. Казалось, что кто-то специально выкрутил яркость изображения на минимум. Старинный угловой трехэтажный дом горел, яркие языки пламени вырывались из окон и кровли, более-менее освещая перекресток и все происходящее на нем. Прямо на пересечении дорог дымили несколько машин, одна из них — полицейская. Лежали тела, но их было явно больше, чем могло бы в результате подобной аварии. Четкость картинки оставляла желать лучшего, однако громадные рваные раны почти на всех трупах отчетливо были видны. У многих не хватало конечностей. От полицейского вообще осталась лишь форменная куртка, превратившаяся в лохмотья, и кровавое пятно, растекшееся по асфальту.

Вторая камера показывала другой угол этого же перекрестка и часть юго-западной дороги. В зоне видимости она была забита остовами недавно сгоревших автомобилей. Большинство из них до сих пор чадило, закрывая дымным шлейфом остальную часть улицы. В большом кирпичном здании напротив того, что догорало, были видны люди, некоторые из них — с оружием. Не подозревая, что за ними наблюдают, они перемещались, занимая огневые позиции. Судя по предполагаемым секторам обстрела, неизвестная вооруженная группа ожидала нападения именно со стороны задымленного участка автострады.

Внезапно камера зафиксировала движение в густом облаке дыма — приземистый силуэт метнулся наискосок через дорогу примерно в двухстах метрах от перекрестка. Одновременно с этим угловой дом расцвел беззвучными вспышками. Стреляли из автоматического оружия, скорее всего — штурмовых винтовок. Фонтанчики бетонной и асфальтовой пыли взметнулись вокруг мелькнувшей тени. Силуэт несколько раз дернулся, получив ряд попаданий, но, вопреки ожидаемому, не упал, а пересек улицу и исчез в темном проулке.

Сразу же после этого возникло еще несколько фигур, которые быстро двигались уже вдоль дороги по направлению к перекрестку. Снова ударили очереди, высекая искры из остатков машин и уличных фонарей. На этот раз прицельнее: двое или трое нападающих упали, не добежав всего сотни метров, однако на грани видимости возникали все новые тени. Дым уже не скрывал их явно нечеловеческие черты — людьми эти звероподобные существа быть не могли. Плотность огня упала — часть стрелков перезаряжалась, и с десяток тварей почти одновременно выскочили на освещенный пожаром участок. Качество съемки полицейской видеокамеры было далеко не идеальным — однако различимых деталей хватало, чтобы ужаснуться.