— Ссспаси… — только и смогла выдавить она, прежде чем он накрыл ей рот рукой.

— Молчи. Позже. — Он произнес эти слова почти беззвучно, на незнакомом ей доселе языке — но она как-то умудрилась прочитать их по губам.

— Принцепс Азаэль! Что, именем Трех, здесь творится?! — в дальнем конце переулка возникла еще одна фигура. Дородный демон в изысканном дублете синего цвета с золотыми клепками и позолоченными же длинными, выгнутыми рогами подошел к ним, неприязненно взирая на произошедшее.

Лежащие ничком на брусчатке сангусы синхронно вздрогнули, еще глубже втягивая головы в кирасы и явно стараясь слиться с неровным камнем. Появление очередного Высшего ничего хорошего им не сулило.

— Темнейший Небирос, возникло… небольшое недоразумение, — невозмутимо ответил Азаэль, подчеркнуто неторопливо убирая клинок обратно в ножны.

— Недоразумение!? Да ты разделал на куски одного из гвардейцев Бафомета! — Небирос пригляделся. — Если не ошибаюсь, это Экрезен, опытнейший и уважаемый воин… точнее, был им, — поправился он.

— Уважаемого и опытнейшего Экрезена подвел его преклонный возраст, — хмыкнул принцепс. — Задержав из личных мотивов идущую по моим поручениям рабыню, он в упор не заметил на ее шее весьма очевидного знака — торквема с моим сигилом, неоспоримо свидетельствующего о том, что сей сосуд — моя и только моя личная собственность. После чего решил продегустировать качество. Видимо, понравилось, да так крепко, что я, совершенно случайно проходя мимо, застал его присосавшимся к своей рабыне, как стигийского клеща к армаддону…

— В тебе взыграло чувство собственника — и, движимый сим благородным чувством, ты его располосовал, — мирно продолжил за него Небирос. — Вопрос закрыт, расходимся?

— Конечно нет! — возмутился Азаэль, тактично не вступив в любезно приготовленную для него собеседником ловушку. — Разве стоит жизнь старшего декуриона гвардии жизни десятка… да что там, сотни, нет — тысячи человеческих? Я лишь подошел, обозначив свое присутствие голосом, после чего крайне дружелюбным тоном поинтересовался у глубокоуважаемого и опытнейшего Экрезена — не перегибает ли тот палку, попутно призвав его к аккуратности и соблюдении меры в потреблении столь ценного напитка. Все-таки этот сосуд достался мне немалым трудом. И что же я получил в ответ? — Азаэль сделал драматическую паузу.

— И что же? — недовольно прервал затянувшееся молчание Небирос, подозревая, что именно услышит.

— Уважаемый Экрезен потерял все свое уважение в тот самый миг, — уже более жестким тоном продолжил Азаэль, — когда, даже не удостоив меня взглядом, прорычал что-то про мою дерзость и вбивание клыков в глотку. Видимо, слух подвел его вслед за зрением. Но даже не это главное — он посмел назвать меня, Азаэля, Принцепса Абаддона, Высшего третьего ранга — темным! Темным, Небирос!! Ровней себе, Низшему, вшивому сангусу!! Унизив меня в присутствии двух других Низших!!! — Азаэль, свирипея, уже яростно проревел последнюю фразу — как истинный сын Владыки Гнева.

— Это так?! Он так и сказал, слово в слово?! — рявкнул Небирос, да так, что стекла в домах зазвенели. — Отвечайте, ничтожные твари!

Уршкем и Ксмаахар, до предела вжавшиеся в землю, замерли на миг, а потом молча и синхронно быстро закивали, не поднимая голов.

— Экрезен не увидел твоего сигила?! Не узнал твоего голоса?! А ты, само собой, «случайно проходил мимо»?! Не пытайся обвести меня вокруг пальца!! — взвился Небирос. — Да я в жизни не поверю в подобную чушь! Ты давно имел зуб на Экрезена, не говоря о твоем отношении к его сюзерену — твоему брату по крови, принцепсу Бафомету!

— Темнейший Небирос, будь аккуратнее в словах, в особенности не основанных на твердых фактах — чуть приподнял бровь принцепс. — Не забывай, что ты, архонт, рангом ниже. — Так что изволь выказать мне должное уважение. И не повышай на меня голос, особенно при Низших. Это задевает меня и принижает твое же достоинство.

В переулке повисла тишина. Архонт и принцепс молча и неотрывно смотрели друг на друга. Из взгляда Небироса постепенно исчезала злость и раздражение, сменяясь задумчивостью.

— Принимаю твое справедливое замечание, Темнейший Азаэль, — чуть склонил увитую позолоченными рогами голову тот, прервав паузу. — К слову, я уже разобрался в этом… небольшом недоразумении. Итак, первое. Считаю незначительным наличие либо же отсутствие торквема на шее твоей, как вижу, до сих пор не заклейменной, гхм… нигде, рабыни. К делу это отношения почти не имеет. За исключением того, что сей факт послужил превосходной наживкой для опытнейшего Экрезена. Коему в итоге не помог весь его восьмисотлетний опыт. Второе. Признаю твое право на Суд Чести, вызванный обстоятельной причиной, кою повторять в присутствии Низших не намерен. Разница в рангах здесь роли не играет, ибо порядок вызова на Duellum Honoris освящен Тремя, да правят они вечно. Исход боя был предопределен… но так как каждый сражался в меру своих сил — я не могу привести обоснованные возражения по его результату. Третье. Этих двоих я забираю в Особый легион, на допрос с пристрастием. Если хоть слово разойдется с твоим, я имею ввиду сказанное Экрезеном, остальное меня не волнует — но хоть слово, хоть буква! — ты понимаешь, что это значит. Тебя будет судить Совет Шести. С учетом начавшегося Вторжения, твой сюзерен, Темнейший Астарот, буден недоволен тем, как ты нарушаешь с таким трудом нужный ему сейчас status quo. Очень мягко говоря, недоволен. И последнее, Азаэль. — архонт понизил голос до еле слышного шепота. — Ты ходишь по тонкому льду. Бафомет тебе этого не простит и просто так не оставит. Поэтому возвращаю тебе твои слова: будь аккуратнее, принцепс. Береги себя и особенно — свою собственность. Я вижу, что эта рабыня значит для тебя на йоту больше, чем ты тщетно пытаешься показать. — Небирос едва заметно усмехнулся.

— Благодарю, Темнейший, — почтительно склонил голову Азаэль. Чуть ниже, чем того требовали правила дворцового этикета.

— Больше нечего сказать? Я удивлен, — слегка изумился архонт. — Взрослеешь. Или мудреешь, что по сути одно и то же. — Тогда позволь, Темнейший, дать тебе напоследок совет — покинь на время столицу, соверши поездку по своим владениям… сам выбери, куда. — Небирос многозначительно хмыкнул, показав глазами на все еще лежащих гвардейцев Бафомета. — А я постараюсь немного утрясти все это за время твоего отсутствия.

— Ценный совет, Небирос, — чуть помолчав, медленно произнес принцепс. — А ценным советам лучше следовать. Раньше бы я остался только лишь из принципа и гордости. Но… пожалуй, ты прав. Я действительно взрослею. Мудрею ли — время покажет.

— Дела не ждут, нужно идти… Да, добавил ты мне хлопот, — вздохнул архонт. — Ну, бывай, Азаэль. Так, чего разлеглись?! — Небирос снова сменил тон с вальяжного на более жесткий. — Встали и пошли, я с вами еще не закончил!

— Нам тоже пора уходить, — беззвучно шепнул Азаэль Эмме. — Карета ждет.

Алекс Хоффман — южная Франция, семьдесят километров к юго-западу от Женевы, около полудня по местному времени

Проснувшись, Алекс некоторое время не мог понять, где находится. Лодка мирно покачивалась на водной глади, скребя бортом о какой-то камень. Туман немного рассеялся, но плотные облака превращали день в багряные сумерки. Несколько секунд Алекс просто лежал на днище лодки, уставившись в темное небо, а затем — вспомнив события прошлой ночи — резко вскочил, дрожа от нахлынувшего страха и пережитых воспоминаний. Он с опаской начал озираться по сторонам, ища возможную опасность и источник резкого, монотонного скрежета. Вокруг ничего подозрительного не было, лодка качалась на мелких волнах в десятке метров от левого берега, упершись бортом в завал из асфальта и бетона. Приглядевшись, Алекс понял, что это бывший двухполосный мост через Рону, то ли взорванный армейцами, то ли рухнувший в результате военных действий. С учетом того, что кроме самого моста, разрушений больше не было, первое предположение смотрелось правдоподобнее.