— Говори, что надо и покончим с этим, — не скрывая своей неприязни, прорычал он.
Астарот, сделав паузу, поочередно посмотрел на каждого из герцогов. «Да, это будет непросто».
— Совет Шести был собран по велению Темнейшего Люцифера, дабы обсудить и утвердить план Вторжения, — начал герцог Лжи. — Как вам наверняка известно, Врата были открыты более восьми часов назад — и уже достигнуты крупные успехи. Захвачен человеческий город, его население обращено и пущено на расширение Врат. Ширина Пелены уже не менее сотни лиг, и под ней находится еще ряд крупных городов. На той стороне, в мире людей, сражается Пятьдесят седьмой пехотный и несколько когорт Первого Гвардейского. На подходе еще несколько пехотных легионов, мои остальные сангусы и конечно, драконумы. Мортусы уже исчерпали свои возможности в пределах Врат, их я использую позднее, ко времени, когда Вторжение станет действительно масштабным. Однако для этого необходимо объединить наши армии. Мне тяжело это признавать, но без вашей поддержки Вторжение закончится так же, как и предыдущие. Мы не достигнем конечной цели — порабощения человеческого мира и установления над ним нерушимого протектората Абаддона…
— Неужели Темнейший Астарот признает свою слабость и неспособность в одиночку справиться с ничтожными червями? — язвительно осведомился Баал, поглаживая козлиную бородку на покрытом волдырями жабьем лице.
— Люди за последние века преуспели в убийстве себе подобных, — не обращая внимания на явную колкость, осторожно ответил Астарот. — Их оружие весьма… оригинально и довольно опасно. Не хотелось бы говорить о таком, но в ходе Вторжения могут быть потери даже среди Высших. Сейчас наше основное преимущество — внезапность. Нужно добиться как можно большего за меньшее время. В первую очередь мне необходимы сведения о человеческих армиях — где, сколько, направление движения, вооружение и так далее. Мне нужны шпионы и мастера внедрения во вражеские порядки, — он замолчал и обратил свой взор на Асмодея.
— Можешь не продолжать, я понял, куда ты клонишь, — отозвался тот. — Скажу сразу, на весь Первый Особый, мою гордость и усладу, даже не рассчитывай. Но пару когорт своих инкубов и суккубов я дам, этого вполне должно хватить для твоих целей. В качестве ответного дара я готов принять молодых, приятных взору породистых девушек и юношей, желательно не поврежденных при переходе через Врата. Чем моложе, тем лучше, — Герцог Похоти сладострастно облизнулся, не сдержавшись.
— Первое время Врата будут использоваться исключительно в военных целях, — отрезал Астарот. — Позже, когда Пелена разрастется и первые караваны рабов потянутся вглубь Пепельных Пустошей — так и быть, можешь отбирать понравившихся тебе особей в первостепенном порядке. Хоть самолично, — хмыкнул он.
Асмодей кивнул, подтверждая договоренность с Герцогом Лжи, и удовлетворенно откинулся на спинку трона.
— Ко времени, когда люди преодолеют первый шок и обретут понимание того, что происходит, мне понадобится мощь лучших пехотных легионов Абаддона, — продолжил Астарот. — Никто из Шести не испытывает недостатка в цибусах, под началом каждого из нас более сотни легионов. Окажись все мои пехотинцы в человеческом мире — мне бы не пришлось обращаться к вам за поддержкой и делиться плодами победы. Но способность Врат пропускать Детей Трех весьма ограничена. Поэтому нужны не просто пехотинцы, нужны лучшие. А мои цибусы, скажу прямо, хоть и не худшие — но и не из лучших…
Бегемот скептически хмыкнул, не сдержавшись. На резком, худощавом лице Астарота не дрогнул ни один мускул, но он отметил, что лесть достигла адресата — Герцог Жадности сменил позу на более расслабленную.
— Без сомнения, пять моих гвардейских легионов дадут фору даже двадцати пехотным, однако территории человеческого мира предстоит не только забрать, но и удержать. А для прохождения одного сангуса нужно отдать Вратам сколько же крови, сколько требуется для шестнадцати легионеров-пехотинцев. У человеческой расы много мощного оружия, бьющего издалека, поэтому количество армий и их рассредоточение по всей территории, закрытой Пеленой, не менее важно, чем качество переправляемых войск, — развел руками Герцог Лжи, как бы объясняя очевидное.
— Иными словами, тебе нужно пушечное мясо, — неприязненно уточнил Бегемот. — Желаешь подставить под удар мои легионы, ослабив меня здесь, в Абаддоне?
— Твои опасения в том, что я этим воспользуюсь, беспочвенны, Темнейший, — отмахнулся Астарот. «Однако в проницательности ему не откажешь», мелькнула у Герцога Лжи мимолетная мысль. — Впрочем, во имя укрепления взаимного доверия и дабы развеять твои безосновательные подозрения, я готов принять непростое для себя решение — на время и до окончания Вторжения я передаю тебе командование над равным числом своих пехотных легионов здесь, в Абаддоне. Твои примархи и легаты назначат временных командующих когортами. Я осознаю, что этим шагом ставлю себя в уязвимое положение как пред тобой, так и перед остальными Герцогами — но высшая цель стоит того.
Бегемот и остальные Герцоги уставились на Астарота, не скрывая своего изумления. Все они прекрасно помнили минувшую Эпоху Огня, когда междоусобные войны рокотали по всему Абаддону, стирая в пыль горные хребты и испаряя океаны, оставшиеся после Пришествия Трех. В те времена каждый легион, каждая центурия были на вес золота. Добровольно отдать значительную часть своих армий врагу — немыслимое решение, граничащее с безумием. Но времена изменились, и Астарот это отлично понимал. Status Quo, установившийся после воцарения Люцифера и его вассалов в результате кровавой пирровой победы, исключал крупномасштабную бойню, подобную минувшим. Для более мелких стычек, недостойных внимания Трех, было вполне достаточно имевшихся в его распоряжении сангусов и, в крайнем случае, шести дюжин личной преторианской гвардии.
Легионы же Бегемота, лучшие в Абаддоне, после прохода Вратами автоматически поступали под командование Астарота, руководящего Вторжением. Он мог распорядиться ими по своему усмотрению — и впоследствии за ненадобностью сжечь их в кровавой мясорубке человеческого мира. Тем не менее, не все Герцоги купились на широкий жест «доброй воли» Герцога Лжи. Астарот краем глаза отметил дернувшийся в намеке на злую усмешку уголок рта Молоха. Впрочем, тот не стал озвучивать свои догадки, продолжая хранить тяжелое молчание.
— Твое предложение весьма необычно, и… довольно заманчиво, Темнейший, — после паузы произнес Герцог Жадности. — Однако этого мало. Я требую треть золота и иных редких металлов, захваченных в ходе Вторжения. Остальное можете делить между собой в любых соотношениях.
— Темнейшшший Бегемот, сссссмотри не лопни от жадноссссти, — подавшись вперед, злобно прошипел Левиафан, оскалив змеиную пасть. С клыков закапала едкая чернильная слюна, прожигая лакуны в граните. На его лице вздулись темные, иссиня-черные вены, а зрачки стали вертикальными и налились багровым светом.
— Так вот как выглядит квинтэссенция черной зависти! — не удержавшись, хохотнул Асмодей. — Ты бы тоже не прочь треть захапать, да только предложить нечего!
Астарот позволил себе короткий момент торжества. Они уже делят трофеи еще не побежденного противника! Бегемот, надувшись от важности шире себя прежнего, прожигал надменным взглядом уже готового броситься на него Герцога Зависти, Асмодей отпускал в адрес обоих едкие колкости, и даже немногословный Баал подпер когтистой лапой покрытый волдырями и язвами подбородок, серьезно задумавшись. Герцогу Лжи удалось достичь минимальной цели, сыграв на характерных качествах остальных членов Совета Шести — разбить единый фронт направленной на него зависти и неприязни, отразив ее друг на друга. «Разделяй и властвуй» — вспомнилась ему древняя фраза, которую знали и чтили его последователи в человеческом мире.
Выждав, пока накал взаимных упреков и обвинений не достигнет пика, Астарот вклинился в перепалку, оборвав ее:
— Темнейшие, призываю вас соблюдать достоинство на Совете Шести! Темнейший Бегемот, Герцог Зависти отчасти прав, хотя и не по форме, но по содержанию. Трети, вкупе с остальными моими уступками, тебе будет действительно слишком. Я готов предложить пятую часть, не более.
