Весь тот вечер был наполнен сигаретным дымом и чернилами. Я записывал в чёрный кожаный блокнот результаты последнего закрытого дела. У меня никогда не было такого, что, уверен, бывает у всех следователей и детективов, которые облегчённно выдыхают после поимки очередного преступника. Мне всегда тяжело отпустить случившееся. Возможно, потому, что все мои дела очень сильно меняют меня. Я грезил свежим делом. Надежда на появление новой, более загадочной, истории грела меня. Моя рука ужасно ныла и где-то в глубине души я чувствовал, что стоит закончить с письменной работой как можно скорее. Как только последняя точка была поставлена, я с громким хлопком закрыл блокнот и поставил его на полку. Всего два дела, но настолько сложных, что следователь с замыленным глазом не смог бы их разгадать.

Закончив работу, я посмотрел в окно на свой любимый город. На улицах уже горели фонари, а люди не спеша бродили по заснеженным дорожкам. Не было ни ветра, ни падающего снега. Идеальная погода для вечерней прогулки. Надев пальто и шляпу, я спустился по лестнице на первый этаж и резко остановился. Белоснежный конверт зацепил моё внимание. Он лежал почти в полутора метрах от входной двери. Создалось впечатление, будто кто-то подкинул письмо очень чётким броском через нижнюю щель в двери, да так, чтобы я непременно заметил. В этом помещении, которое не могу назвать домом, я жил один, а почтовый ящик висел рядом со входной дверью.

Я взял конверт и осмотрел его. На белоснежной бумаге не было никаких сведений об отправителе, только небольшая надпись в углу: «Таинственному человеку». Я открыл конверт. Аккуратно достал вдвое сложенный лист и тут же на мои ботинки упали несколько вырезок из газет.

«Дорогой детектив,

Я пишу Вам из Безымянного города, в котором каждый день пропадают люди. Моё имя Вам ничего не скажет, я всего лишь один из тех жителей, кто потерял своих близких в борьбе с безликим убийцей. Мне рекомендовали Вас как детектива, расследующего дела на грани реальности и вымысла. Я был вынужден обратиться к Вам, так как другого решения проблемы найти не удаётся.

Всё началось три года назад в декабре, когда без каких-либо следов и улик стали исчезать жители нашего небольшого городка. С каждым днём пропавших без вести всё больше. Город пустеет, ему не хватает человеческого тепла, вместо этого он наполняется нелепыми слухами о Госпоже Смерти и о безмолвном убийце, что восседает в Крематории. Наш город наполняется дымом и пеплом, становится невозможно дышать; даже если нас не настигнет загадочный убийца, мы умрём ужасной смертью, задохнувшись отравленным воздухом.

Поэтому я прошу Вас о помощи. У нас не осталось надежды. Опытный полицейский, ведущий дело о пропавших без вести, так и не вернулся домой. Мы остались одни, а безликий убийца продолжает истреблять город.

Приезжайте к нам и найдите виновных. Вы сможете найти наш город по чёрному дыму, который исходит от Крематория, по загадочным и пугающим легендам, что поведают люди, пока вы будете ехать по Северной дороге. Не дайте пустым словам запугать Вас.

Спасите наши души.

Ваш неизвестный поклонник,

один из жителей Безымянного города»

Я поднял вырезки из газет и принялся рассматривать их. Они все до единой пестрили яркими заголовками: «Городские легенды о Смерти: реальность или вымысел?», «Маньяк? Серийный убийца? Кто он?», «Полиция бездействует? Как защитить себя и родных?», «Крематорий ожил?», «Кто и зачем убивает мирных жителей?». Я не стал читать статьи, потому как моё внимание привлекла одна фотография, нечёткая, тёмная, распечатанная на тоненькой бумаге, с маленькой припиской: «Госпожа Смерть?». На ней была изображена та, за которой я гонялся все эти три года. Неизвестный мой тиран, который мучил меня долгое время, да так, что я не помню ничего, что было до неё. Её запечатлели где-то в лесу. Я узнал её по белому балахону, прикрывающему лицо капюшону и по правой руке, которую она всегда прижимала к себе.

«Я нашёл тебя!» – радостно в мыслях воскликнул я. «Теперь-то мы с тобой и поквитаемся. Я знаю, где ты сейчас орудуешь. И будь уверена, я сдёрну с тебя капюшон».

С этого письма началось новое дело, которое увлекло и поразило меня. Я поведаю вам историю Безымянного города, его угнетённых жителей, проведу вас по тёмным, опустевшим улицам, покажу тот самый Крематорий и расскажу легенды, которые довелось услышать мне. И не волнуйтесь, если по какой-то причине вы прочли это дело первым, я обязательно расскажу о Госпоже Смерти, хоть её так никогда не величал, о попытках её поймать и если уж не наказать, то добиться справедливости. Правда, я мало что помню, но поверьте, история моей болезни тоже будет раскрыта. Нам предстоит долгое путешествие, а пока познакомьтесь с городом, в котором я нашёл пристанище и уют.

Я бы не стал утомлять вас длинными описаниями без лишней надобности, но хочу показать вам контраст между моим родным городом и Безымянным. Также хочу с вами поделиться своим даром – считывать историю города, его душу по одному лишь запаху.

Сколько себя помню, я всегда имел слабое обоняние. Все запахи, которые с лёгкостью могли учуять другие люди, я улавливал с трудом. Зато я мог чувствовать ароматы городов. Сейчас я живу в небольшом городке, в котором любому приезжему будет тесновато и скучно. Интересно, что бы вы ощутили? Наверное, зимой утреннюю свежесть, весной благоухание цветущих кустарников и деревьев, летом запах свежеуложенного асфальта и свежескошенной травы, а осень пахла бы ягодами и фруктами. В промышленной части города вы услышали бы запах бетона, гари, а иногда даже жжёных покрышек. Но это всего лишь первый вдох.

Для меня город есть уют и полное ощущение безопасности. И правда, маленькому человеку много не надо: тихий семейный уют, приятные дружеские встречи по вечерам и место, где можно поговорить, наслаждаясь природой. И эти разговоры услышат только деревья и звезды. Поверьте, таких мест здесь много, можно пройти за школу, что стоит на окраине, и очутиться у обрыва, где быстро протекает маленькая речка. Я там был. Был я и на поле за полицией, в частных домиках около леса, в парке, где стоят старые машины. Все это моя родина. Странно, что гости города восхищаются исключительно его красочной, яркой, но недолгой историей и несколькими историческими зданиями. Для приезжих, как для большинства горожан, этот город кажется скучным, маленьким, без перспектив. Он никого и никогда не держал, наоборот, с лёгкостью отпускал. И как бы я ни любил его, бывало, что здесь становилось тесно даже мне. В такие моменты я покидал город. Дороги, новые места дарили новые впечатления, новые запахи и истории. Благодаря столь необычному дару я читал города как открытые книги. Однако когда пришла пора прощаться с родиной, меня резко одолела тоска.

Утром я вновь прочитал письмо. В нем не было точных координат города, и на карте он не значился. Всё, что мне оставалось, – это проехать всю Северную дорогу, семьсот километров, чтобы отыскать Безымянный город.

Я собрал все вещи в портфель, вышел к своей старой машине и напоследок вдохнул родной запах. Всё так же в воздухе витала бодрость и тихое спокойствие. Я осмотрел автомобиль и убедился, что он готов к дальней дороге. Дверца тихо скрипнула, машина немного присела, когда я сел в неё. Сиденья уже давно впитали в себя аромат сигарет. Я завёл машину и нажал на педаль газа.

Северная дорога – самая популярная трасса в нашей стране. Её обожают путешественники, которые любят пощекотать себе нервы. Знаменита она тем, что на каждом сотом километре есть придорожное кафе, в котором, будьте уверены, вы не останетесь без пугающей легенды. Туристы так облюбовали эту трассу, что владельцы кафе кормятся только за их счёт. У каждого сотого километра своя история, и она не всегда связана с кафе. Может быть, что-то загадочное происходит в ближайшей деревне, в лесу или на кладбище.