У первого кафе мне бросилось в глаза большое скопление машин. Разные модели, номера. Все приезжие – сразу видно. В целом непримечательное кафе, очень маленькое, стены то ли грязные, то ли разрисованы непонятно чем. Рядом небольшой хостел, окна которого плотно зашторены. Может быть, своим неухоженным видом или кучно стоящими машинами, яркими вывесками, запахом готовящегося мяса это придорожное заведение походило на все остальные, что встречались мне по пути.

Некоторых туристов определённые места доводили до ужаса. Газеты писали, что многие не возвращались из путешествия, исчезновения людей списывали на рядом стоящий огромный и густой лес, в котором так легко заблудиться. Что ж, когда-нибудь я вам расскажу все знаменитые легенды Северной дороги, а пока вернёмся к истории Безымянного города.

Лишь поздним вечером я добрался до последнего придорожного кафе. Его что-то выгодно отличало от тех, что встречались мне ранее. Здание было небольшим, но двухэтажным, а также более ухоженным, чем предыдущие. Нет ни старой потрескавшейся краски на стенах, ни грязной парковки, свалки за зданием. И самое главное, здесь стояла всего одна машина, должно быть владельца. По какой-то причине туристы не доезжали до этого места.

Я вышел из автомобиля, в нос сразу ударил еле уловимый запах гари. Ноги ужасно затекли от долгой поездки. Я взял с собой портфель и вошёл в кафе. Запах сменился. Здесь пахло хвойными деревьями, свежеприготовленным кофе и алкоголем. Внутри всё было отделано деревом: столы и стулья, барная стойка, пол, а еловые ветки украшали стены. В приглушённом свете я заметил лишь пару гостей и бармена. Две дамы расположились около окна и тихо, даже не шевелясь, что-то обсуждали.

Бармен тут же подозвал меня к себе взмахом руки.

– Дай угадаю. Ты к нам из Безымянного города сбежал? – и радостно, с детской наивностью посмотрел на меня. В его карих глазах читалась надежда, которая прятала за собой тяжкий груз бремени.

Осознание того, что он ждёт кого-то другого, явно не меня, пришло позже.

– Не совсем так. Я из города, что на Быстрой реке. Небольшой городок, вряд ли вы слышали о нем. Я бы сейчас не отказался от чашечки крепкого чая.

Бармен с недоверием окинул меня взглядом, отвернулся и отошёл чуть дальше, ставя чайник на плиту. Он не подходил ко мне, ждал, пока вода закипит, и, что-то обдумывая, чесал свою бороду. Это позволило мне ещё лучше его рассмотреть.

Мужчина средних лет, чёрные волосы и борода, карие глаза – так бы описал его обычный прохожий. Мне же удалось заглянуть немного глубже. Его явно тяготит нынешнее положение вещей, и он привык прятать боль за улыбкой. Руки бармена привыкли к тяжёлой работе, а сейчас вынуждены аккуратно разливать напитки по стаканам. Мозг его любит всё просчитывать и работать на пределе, но теперь нет для него сложных задач.

Кафе тоже казалось двуличным. Небольшое помещение выглядело уютным, но стены хранили ужасные истории, рассказанные здесь. Сплетнями наполнился даже воздух.

– Держи, – сказал мне бармен и громко поставил кружку чая рядом со мной. – Так всё же, кто ты? Обычные туристы сюда не доезжают, нашего кафе даже в справочниках нет.

– Я еду в Безымянный город.

Глаза моего собеседника округлились. Он немного заволновался, а потому не мог устоять на месте.

– Не стоит туда ехать. Это гиблое место. История этого города слишком тёмная и мрачная, чтобы найти в ней правду, – пробормотал бармен. – У вас там остались родственники? Или вы очередной детектив?

Я кивнул.

– Что там произошло?

Бармен взял пустой стакан, налил в него немного виски и залпом выпил, затем указал на двух дам, которых я заприметил ранее.

– Видишь их? Та, что в красном, – моя жена, а рядом с ней в чёрном платке сидит сестра повара, она вдова. Мы все кого-то потеряли в том городе.

– Так вы расскажете, что там случилось?

– Тебя ведь уже не остановить? – Бармен сделал небольшую паузу, тяжело вздохнул и медленно, хриплым голосом начал свой рассказ: – Мы все там родились и чуть было не погибли там же. Полиция будет утверждать, что пропавшие, возможно, ещё живы, так как тела не были найдены, но не верьте ни единому их слову. Всё началось три года назад, наверное в декабре. Тогда пропала одна журналистка. Для нашего небольшого городка убийства и исчезновения людей были немыслимы. Даже если кто-то пропадал, его находили живым и невредимым. Но тот случай кардинально отличался от всех остальных. В ту ночь, впервые за долгое время, начал работать городской Крематорий, а на следующее утро на его территории появилось надгробие с именем пропавшей. Вот только под слоем земли тела обнаружено не было. Дальше – хуже. Люди пропадали всё чаще, новые памятники появлялись каждый день. Убийца не оставляет никаких следов. Мне кажется, что город никогда не узнает, кто истребил жителей, пока не останется один выживший – это и будет тот самый маньяк. Ходят нелепые слухи про Смерть, что забирает души, про Крематорий, что пожирает их. Это лишь легенды. Во всем всегда виноват сам человек. Загадка в том, откуда появился маньяк в нашем-то тихом и спокойном городке. Искать нужно человека, не призрака. А за страшными историями вам к дамам, – бармен рукой указал на компанию женщин, сидящих за столом.

Я подошёл к женщинам, представился, но они, словно не замечая меня, продолжали разговаривать.

– Столько лет прошло, а убийца всё ещё не найден, – прошептала вдова. Затем она посмотрела на меня бледно-голубыми глазами, которые наверняка слишком много повидали, и сказала: – Она была там, я сама видела. Сама Госпожа Смерть. Она бродила по улицам, заходила почти в каждый дом, выбирая новую жертву. Так она добралась до моего мужа, а затем и до матери.

– Мне сосед рассказывал, что на нашем городе страшное проклятье, – ответила другая женщина, жена бармена. – И ничто не в силах остановить его. Что-то забирает души.

– Так оно и есть. Я видела на 19-й улице на одном из домов надпись: «Это дом Госпожи». Улица та давно заброшена, вот и поселилась она там. И дом выбрала самый уродливый и несчастливый. У семьи, что там жила, дочка пропала, а родители потом с ума сошли. А Крематорий-то? Создание Госпожи, так говорят. Он-то и призывал Её, чтобы наши души забрать.

– В Безымянном городе много неприкаянных душ. Я, конечно, помолилась за каждую. Ох, сколько в этом мире горестей.

Они совсем не замечали меня, порой казалось, что они даже друг друга не слушали. Я вернулся к бармену.

– Что, уже наслушался городских легенд? Это всего лишь сказки. Не слушай ты их. Женщины все такие. Им повод дай – и они уже готовы мистику приплести.

Он попытался изобразить привидение, подняв руки и пошевелив пальцами, как при игре на пианино. Призрак из него получился какой-то детский, нелепый, это заставило меня чуть улыбнуться.

– Дело-то вовсе не в Смерти, даже если она и существует. – Бармен начал протирать стаканы, уже практически не обращая на меня внимания. – В Безымянном городе я был начальником на заводе. Помню, как к нам молодой парень пришёл, тихий такой, спокойный, ничего не умел и практически ничего не знал, но как-то раз не пришёл на работу, хотя до этого никогда не опаздывал, по нему можно было часы сверять. А потом нашли его мёртвым в парке. Это случилось примерно через год, как из Крематория дым повалил. Потом нашли его убийцу. Так что в том городе не только пропавшие, но и убитые. Тебе придётся быть максимально аккуратным. – Он поставил начищенный до блеска стакан на стол, взял другой, наполненный виски, и осушил его. – Мне не хватает того старого Безымянного города, любимой работы и друзей. Мы хоть и успели сбежать, но ты вряд ли сможешь сделать это. Незачем отправляться в эпицентр трагедии в самое тёмное время.

– Много людей покинули город?

– Сложно сказать. Многие покинули город до того, как мы уехали. Я, честно говоря, для этого и построил придорожное кафе, чтобы принимать таких же беглецов, как мы. Первое время здесь на самом деле была куча народу, но затем всё стихло. Уже год как никого из города не видел. Словно там уже никого и ничего не осталось. Будет сложно разобраться в том, кто уехал, а кто пропал, но у нашего полицейского всегда был порядок. Если он согласится помочь, то можешь считать, что большая часть работы сделана.