«Куда это он?» – Кэти вопросительно поглядела на кошку, которая тут же вырвалась из рук, и пробежала за мальчиком.
Тут же из-за бордовых штор вынырнула плотная фигура Фреда, в руках у которого лежал тёмно-малиновый поднос с небольшими деревянными тарелками, чашками и ложками, стеклянным кофейником с широкой дубовой крышкой и мясистым вишнёвым пирогом, густо залитым молочной глазурью. От одного аромата у Кэти заурчало в животе, что не могло не развеселить мужчину, и он в один миг расставил принесённое перед своей изрядно проголодавшийся гостьей.
– Овсянка с персиками, – с удовольствием протянул повар, – вишнёвый десерт и мой фирменный чай с лепестками из мальвы! Бон Апети!
Услышав о напитке, Алтея, что стояла в центре стола, задрожала и схлопнулась в плотный бутон.
– Ну чего ты так боишься? – с усмешкой произнёс мужчина, обращаясь к цветку. – Будто новые не отрастут.
Но мальва только сильнее съёжилась и спрятала головку за зелёной листвой.
– Как же они не любят, когда их стригут, – заворчал Фред, заговорив с Кэти, которая жадно поглощала принесённое, – вижу, путешествие у вас выдалось славное.
– Не то слофо, мифтев Олдвмэн, то есть Фред. Пвостите, – с набитым ртом вещала девочка.
– А я было начал за вас переживать. Кэрол обещал – одна нога тут, другая там, а сам вернулся под утро. Не должен был я идти у него на поводу. Он слишком юн для таких заданий. Эх, надо было самому, – вздохнул мужчина и повесил голову.
– Да что вы, – разгорячилась девочка, выплёвывая на стол крошки, – пвостите. Я хотела сказать, что Кэрол меня уже дважды спас!
– Вот оно как? – Фред задумчиво провёл рукой по свежевыбритому лицу, сверкнув серебристым кольцом с камнем землисто-зелёного цвета. – А мне он совсем ничего не рассказывает.
Двери бара широко распахнулись, прерывая утреннюю идиллию, и по полу раздался громкий звук каблуков, принадлежавших невысокой полной женщине с моложавым лицом, раскосыми глазами и довольно широким носом, похожим на птичий клюв. В ушах у неё прыгали длинные серьги из чёрного камня, доходившие прямо до плеч, голову с высоким начёсом и тугим пучком сбоку покрывал тёмно-синий капюшон из плотного кружева. Он крепился к длинной ажурной мантии, доходившей до самых пят, из-под которой виднелись рукава и пышный подол тёмного платья с ненавязчивым узором.
– Как вы это прикажете понимать, профессор Олдмен? – сердитая дама бросила газету прямо на стол, и та чуть не угодила в сливочную глазурь пирога.
Фред поднял газету, на главной странице которой была огромная надпись: «Инопланетное вторжение или таинственное похищение детей». Ниже располагались фотографии происшествия, среди которых был снимок взъерошенной Виктории в окружении сов. Кэти еле сдержала смех и сделала вид, будто поперхнулась пирогом, получив от только что вошедшей женщины укоризненный взгляд.
– Вы хоть понимаете, чем это может нам грозить? Год назад мы чудом избежали закрытия академии! А что теперь? Что если эМКОРП узнает о нашем безответственном поведении? – начала было хвататься за голову дама.
– Но с чего…? – округлил глаза обвиняемый.
– Ох, так я и думала, что вы опять поставите свою старую пластинку. Я слишком хорошо вас знаю, профессор! Уберегите меня от этого вранья и прочих выкрутасов. Вот! – ткнула она в одну из фотографий. – Тогда скажите мне, любезный, что это за голубой отсвет в небе? Только вы могли позволить своему племяннику бездумно гулять где попало, вместо того чтобы заставлять его заниматься уроками! Но это уже переходит все границы! Немедленно позовите его!
Фред, словно провинившийся мальчишка, послушно достал из-за пояса крохотное перо с перламутровыми бородками, молча начертил что-то на руке, сложил обе ладони вместе и сразу же развёл их в стороны. Бумажная бабочка вырвалась на свободу и пролетела прямо сквозь невидимые двери, ведущие к спальням. От этого жеста сердитая дама лишь раздражённо хмыкнула и, отвернувшись, уставилась своими огромными бледно-синими глазами в окно. Через минуту по полу зашуршали кожаные подошвы тёмно-коричневых тапок, и перед ними, потирая глаза, появился заспанный Кэрол.
– Здрасьте, Мисс Бизе. Как поживаете?
От такой возмутительной фамильярности женщина, кажется, потеряла дар речи, но собравшись и недовольно сощурившись, вручила газету мальчику.
– Мистер Блэтчер, – деловито начала дама, – потрудитесь, пожалуйста, объяснить сие происшествие.
Кэрол развернул газету и, наткнувшись на фото растрёпанной Виктории, прыснул со смеху:
– Отлично получилось!
Кэти подёрнула губами, изо всех сил сдерживая улыбку.
– Прекратите паясничать, молодой человек, – отчеканила, дама, пытаясь вразумить невежественного студента. – Здесь вам ни какая-нибудь школа. Вы учитесь в престижной академии, где получаете высшее магическое образование. За такие выходки вам грозит исключение!
– Но я здесь ни при чём, они сами виноваты, – оговорился Кэрол, вспоминая случай на озере. – Я всего лишь защищал честь дамы.
– Вы только поглядите какой джентльмен. Так вот учтите, молодой человек, я немедленно подаю приказ о вашем отстранении от учебной деятельности на полгода! И если вы как следует не подготовитесь к сдаче зимних экзаменов, пеняйте на себя!
Все трое застыли от услышанного, не находя что сказать, и только Кэти скорее опомнилась и вступилась за Кэрола:
– Не нужно, прошу вас, мадам. Это моя вина.
Мисс Бизе посмотрела на девочку недоумевающе, словно впервые услышала к себе подобное обращение.
– Это я сделала. Сама не понимаю, как так вышло, – она повинно протянула руки незнакомке, словно ждала, будто на неё наденут наручники.
Фред наконец-то выйдя из оцепенения, поднялся на ноги и тихонько шепнул Мисс Бизе, которая непонимающие хлопала округлившимися глазами.
– Очень способная девочка, хотим взять её на первый курс.
– Хм, – недовольная дама одёрнула пелерину своего длинного плаща, и без того безупречно лежавшую, – вам бы следовало объяснять новым студентам правила заблаговременно.
– У нас возникли некоторые сложности, – начал было Фред, но, завидев раздувающиеся ноздри своей гостьи, осёкся, – но мы будем прилагать все усилия, мисс Бизе, – учтиво продолжил мужчина, подмигивая девочке.
– Это последнее предупреждение, профессор. Не забывайте о своём статусе и несите его с честью! – женщина сию же секунду развернулась на тоненьких каблучках и незамедлительно удалилась.
– Ох уж эта Каролина, ей самой впору работать в эМКОРП, а не быть заведующей академии, – Фред устало присел и положил подбородок в пухлую ладонь, – ну, что мне с тобой делать, Кэрол? Видно, не способен я быть достойным родителем и нести этот статус с честью, – спародировал ушедшую гостью расстроенный профессор.
– Да ладно тебе, Фред, – утешал его изрядно развеселившийся мальчик и выпустил из рук газету, – ты самый лучший дядя, о котором я только мог мечтать! Если бы ты не нашёл меня, я бы просто не выжил в этом адовом Бульценхёлле с его жуткой управительницей миссис Шварц. Мисс Бизе по сравнению с ней – божий одуванчик.
– Послушай Кэрол, – уже серьёзно заговорил мужчина, – я и сам очень рад твоему появлению, но пойми, если ты не прекратишь баловаться с магией везде, где ни попадя, это может очень плохо закончиться для нас обоих.
– Но я же просто хотел тебе помочь, – жалобно простонал мальчишка.
– Да, да, я знаю. Но ты сам всё слышал. Тебе нужно вести себя посерьёзнее и больше никаких вылазок в мир обычных людей до тех пор, пока не закончишь академию.
– Но Фред… – умоляюще начал Кэрол.
– Нет, – строго оборвал его профессор, – иначе нам обоим придётся несладко.
Радостную улыбку на лице мальчика сменила унылая гримаса. Он схватил со стола кусок остывшего пирога и стеклянный кофейник, где ароматно плескался чай с лепестками мальвы, и лениво побрёл обратно в спальню. Кэти грустно посмотрела ему вслед, затем перевела виноватый взгляд на мужчину.
– Простите меня, Фред, мне не стоило…
