-Мы идем первыми? – Опасливо уточнил я, окидывая взглядом знакомое уже воинство. С новыми стрелометами и поддержкой занявших свое место в центре квадрата старейшинами отряд выглядел грозно…Но далеко не так, как силы совета. Присланные правителями народа гномов бойцы превосходили их в уровнях на голову, а также явно имели куда более качественную экипировку.

-Увы, эту честь нам сегодня не доверили. – С видимым сожалением протянул воевода подгорного народа. – Хотя мы имеем на то полное право, ибо обида нанесенная нам есть наитягчайшая!

С неожиданным проворством обвешанные разного рода благословлениями бойцы затопали в гору, прикрывая головы поднятыми вверх щитами. Стрелометы, перенесшие огонь на них, выбивали из их рядов то одну, то другую фигуру, но потери не снижали боевого духа бойцов. Мелькающие же на стене защитники, которых оказалось неожиданно много, ничего толком противопоставить ярости подгорного народа не могли. Они умели атаковать дистанционно и они атаковали дистанционно, но количество хитопойнтов у их целей уменьшалось слишком медленно, чтобы это имело какое-то значение. Более того, обладающие прекрасной выучкой профессионалы еще на бегу и перестраиваться как-то ухитрялись, отводя израненных гномов в относительно безопасный тыл и выводя на передний план пока еще невредимых бойцов, чтобы они встретили опасность своей бронированной грудью. Думаю, императоры Древнего Рима прослезились бы от умиления, глядя на эти идущие на штурм черепахи. И без разговоров обменяли бы с доплатой подобное воинство на два любых легиона собственной армии.

Первый из хирдов достиг ворот, которые тараны смогли приподнять почти на полметра от земли, а после медленно просочился внутрь, словно втягиваемая внутрь пылесоса блестящая на солнце жидкость. Сопротивление они на своем пути, разумеется, встретили. Вот только сил защитников не хватило, чтобы остановить напор подгорного воинства. Буквально через три минуты после начала рукопашной сшибки коренастые бойцы взобрались на гребень стены у ворот и принялись сшибать оттуда лучников, арбалетчиков и магов, в упор расстреливавших замершее перед ними войско. Естественно, остановить вооруженных топорами, молотами и боевыми кирками гномов у бойцов дальнего боя не получилось, и они либо погибли, либо принялись проворно драпать. Но в большинстве своем все же погибли. За редким исключением выведенные на отражение штурма бойцы оказались неписями, скорее всего приписанными к крепости. Игроков среди них имелась лишь парочка десятков, что было очень странно. Я не мог назвать себя великим знатоком быта кланов и содержания замков, но обычно существовало обратное соотношение между владельцами и прислугой. Да и не должно быть в относительно небольшом укреплении столько высокоуровневых автоматических защитников! Их же куда больше, чем городской стражи Полесья, которое являлось далеко не самым маленьким в Друмире городом, а не просто занюханным бастионом где-то у черта на рогах!

Второй из хирдов втянулся внутрь укрепления процентов на девяносто, и шум сражения стал стремительно отдаляться от ворот. Похоже, в сражении наступил коренной перелом и уж теперь то я смогу узнать, чего эти твари сделали с моим домом. И куда они запрятали маму! И папу! Черт, как же жаль, что наш хирд поместили аж на пятое место, поместив едва ли не в тыловое охранение! Ничего, еще минут десять и у меня получится оказаться внутри, чтобы задавать все свои вопросы! Уроды вернут моих родителей, а потом мы отстроим наш дом лучше прежнего! Кто сказал, что нельзя пропихнуть обратно в тюбик выдавленную зубную пасту?! Гномы бы с этим справились, если бы у них имелся стимул, достойный столь мудреной и кропотливой работы!

Увы, клан «Вязь Шайтана» еще не исчерпал всех тузов в рукаве, которые можно бросить в лицо явившимся к стенам замка врагам. Внутри замка, где-то во внутреннем дворе, словно вспухло облако грязно-серого тумана, стремительно начавшего расширяться. Буквально за десяток секунд он поглотил крепость, перевалил за стены и начал сочиться в щель между приподнятыми вверх воротами и землей. Звуки битвы будто умерли в этой всепоглощающей мгле. На меня дохнуло смесью дыма и давно нечищеного хлева, а потом округу сотряс страшный удар. Гномов, еще не успевших протиснуться под ворота, но находившихся от них на расстоянии хотя бы сотни метров, просто посбивало с ног. Даже я, несмотря на все свои тренировки и аномально высокую для мага ловкость, потерял равновесие и завалился назад. Хорошо хоть Дьюрин успел поймать раньше, чем на спину брякнулся. А когда у меня получилось снова встать на ноги, то появилось жуткое желание одновременно выругаться и протереть глаза.

Стены замка остались на месте, но самого замка за ними больше не было. Исчезли все возвышавшиеся над уровнем укреплений постройки, а вместо них к небесам теперь тянулись многочисленные струйки дыма. Громко, возмущенно и даже с откровенными нотками испуга орали поднырнувшие под оставшиеся на прежнем месте ворота гномы, пытаясь обнаружить врага или хотя бы два ворвавшихся первыми внутрь хирда. Но находили они только заполнивший все и вся черный песок.

Глава 7

-Не рой яму другому…

-Рой себе окоп! В крайнем случае, труп врага и туда свалить можно, когда позицию менять будешь!

Военная народная мудрость.

Из всех звуков в этой локации на первый план уже минут как десять вышел дружный гномий мат. Даже вездесущие птицы заткнулись, почтительно внимая хриплыми приливам тысяч луженых глоток, надрывающимся хоть и в разнобой, но с очень большим энтузиазмом. Подгорные воители, не привыкшие сдерживать своих эмоций, от души проклинали жалких трусов, сваливших неведомо куда. Вместе с двумя прорвавшимися в их крепость хирдами сваливших! Рассредоточившиеся по дымящемуся черному песку воины искали хоть малейшие следы своих пропавших сородичей и не находили их. А собравшие в геометрическом центре бывшего замка воеводы и старейшины устроили совет, пытаясь понять, что же им теперь делать.

-Когда в никуда исчезает наш город, захваченный противником, то есть шансы, что это случайный катаклизм. А вот когда то же самое делает вражеская крепость, которую мы штурмуем, становится очевидна полная запланированность произошедшего. – Бофур был мрачен, как туча. Хоть лично его гномы под удар и не попали, но совет старейшин за громаднейшие потери наверняка будет спрашивать именно со своего представителя. – Мудрецы, жрецы и маги! Кто-нибудь из вас может сказать, что они сделали и как они это сделали?!

-Исчезновение крепости произошло практически моментально, под покровом дыма, блокирующего с одинаковым успехом и обычное, и магическое зрение. Ни в одном из прочитанных мною фолиантов с древней мудростью о таком способе уничтожения, сокрытия или защиты замков не писали. – С достоинством откликнулся обладатель серебряного посоха. – И хотя я рад, что мне доведется пополнить летописи подгорного народа новой информацией, но прямо сейчас помочь ничем не могу.

-Аналогично. Не моя епархия. – Призналась главная над служительницами Гестии, помахивая небольшим золотым кадилом, из которого струился ароматный дымок благовоний. Там, где он касался черного песка, на несколько секунд возникали радужные переливы и проскакивали отдельные тусклые искорки. Враждебные энергии стремились не то уничтожить друг друга, не то просто от контакта-взаимодействия переходили в новую форму. – Могу лишь сказать, что здесь все пропитала Тьма. И Огонь. Но Огонь неправильный, плохой.

-Как в Инферно? - Предположил Глоин, грозно нахмурившись и принявшись перебирать свою бороду, вызвав перезвон вплетенных туда колокольчиков. – На рынке недавно появилась небольшая партия артефактов и материалов родом оттуда, которую где-то раздобыли Неумирающие.

-Нет, там другое, совсем другое. – Не согласилась с ним жрица богини домашнего очага. – Стихия его пламени тоже враждебна нам, но она…Самодовольная, что ли? Мнящая себя абсолютной властительницей всего и вся, да еще сплетена с Тьмой. А тут Огонь ею подавлен и…Умирает. Все время. Всегда. Вечно.