— Я хотел бы поговорить с ним, — оживился Ланер, — вы не могли бы его пригласить?

— Это бесполезно, он ничего не помнит из прошлой жизни.

— Все равно, — продолжал мягко настаивать Ланер, — прикажите позвать его сюда.

— Хорошо, — нехотя согласился вождь и отдал короткое распоряжение одному из воинов. Тот быстро выскользнул из шатра, лишь чуть дрогнула занавеска на двери, а вождь продолжил: Каждый год перед месяцем Зарождения мы отправляем в это племя двух юношей и девушку.

— Как вы узнаете срок?

— Они сами сообщают, зажигая на скале костер с черным дымом, и мы отправляем избранных к священному месту. Утром нам оставляют в уплату камни, прозрачные, как вода и сверкающие радугой. Они, как слезы тех, кто уходит навсегда. — Вождь замолчал, вынув изо рта веточку и водя ее разжеванным концом по сжатым губам. Это продолжалось довольно долго, прежде чем он произнес, наконец, как бы нехотя:— В этом году месяц Зарождения начался две недели назад, а черный костер еще не загорался. Первый раз за мою жизнь они не берут наших людей. Может быть, ваши друзья заменили их?

— Так, вы действительно не знаете, где искать это таинственное племя?

В это время в шатер вошел юноша, одетый, как и другие воины берегового племени, в плотную рубашку и кожаные штаны, но черты его узкого лица были более правильными, а волосы темно-русыми. Ступив на узкую войлочную дорожку, он согнулся почти под прямым углом и пошел к вождю, глядя себе под ноги и держа руки на коленях раскрытыми ладонями вперед. Не доходя около восьми шагов, он остановился и замер в напряженной позе.

— Хорошо, Калтек, — обратился к нему вождь. Ты нужен моему гостю, вот он, рядом со мной, посмотри.

Парень медленно выпрямился, глянул на Ланера и мгновенно побледнел до мертвенной желтизны. Лицо его исказилось ужасом, глаза расширились, застыв, а из горла вырвался тонкий короткий вопль. Он упал лбом вземлю, закрывая голову руками, и пополз к ногам Ланера, жалобно крича на очень хорошем интерлекте:

— Не убивай! Я не виноват, не убивай!

Ланер вопросительно посмотрел на вождя. Тот, удивленный не меньше, только развел руками.

— Прикажите ему встать.

Вождь приказал, но парень, казалось, не слышал. Он продолжал лежать у ног Ланера и повторял как заклинание:

— Не убивай! Не убивай! Я не виноват, что жив.

Гадар, выглядывая из-за спины плеча Ланера, с любопытством созерцал всю эту сцену.

— Успокойся и встань! — приказал Ланер, довольно строго.

Юноша медленно поднялся на колени и замер, не поднимая головы. Его била крупная дрожь.

— Ты можешь объяснить, в чем дело?

— О, Говорящий с Тенями, о Великий и Могучий…,— забормотал парень торжественной скороговоркой.

–Хватит! — оборвал его Ланер, — я уверен, что ты ошибся. Посмотри мне в лицо, я приказываю. Слышишь?

Парень через силу, очень робко поднял голову. Постепенно гримаса страха исчезала с его лица, медленно приобретающего нормальный цвет. Наконец он произнес еще дрожащим голосом:

— Я ошибся. Я думал, что Говорящий с Тенями пришел, чтобы добить меня. У вас его лицо.

— Да? — искренне удивился Ланер, прищуриваясь, — А теперь расскажи мне о твоем племени.

— Я ничего не помню.

— Ты должен все вспомнить. Должен вспомнить! — И протянул к самым глазам парня ладонь правой руки. — Ты помнишь все! Я отменяю запрет, говори! — и, резко сжав кулак, убрал руку.

Парень дрогнул, как бы очнувшись, и заговорил.

— Мы пошли к реке, исполняя обряд. Я шел следом за Говорящим с Тенями и нес чашу со священными камнями. Я поскользнулся и упал. Чаша разбилась, и камни просыпались в воду. И тогда Говорящий с Тенями велел связать меня и бросить в реку. Он посмотрел мне в лицо близко-близко и сказал, чтобы я забыл свое племя. И я забыл все, кроме его лица. Меня бросили в реку, и течение понесло меня. Я не знаю, почему остался жив.

— Ты не помнишь дорогу домой?

— Нет, мы живем не на самой реке. Я вспомнил дом. Я вспомнил все, но дороги не знаю. Я не вру тебе, имеющий лицо Говорящего с Тенями.

— Я действительно похож на вашего Говорящего?

— Очень. — С робкой почтительностью заверил парень, — только Говорящий с Тенями он постарше. Немного. И одежда другая.

— Он давно живет с вами?

— Всегда.

— Так. Хорошо. А теперь расскажи, что бывает с теми людьми, которых приводят в месяц Зарождения?

— Мужчины живут, пока цветет священный Витус, или чуть меньше, сколько смогут продержаться. Это уже зависит только от здоровья конкретного человека. Женщина должна зачать ребенка пока идет священный месяц Зарождения, Ребенок, когда вырастает, станет служителем Храма. Если она бесплодна, то умрет вместе с мужчинами.

— И как долго цветет ваш Витус?

— Около четырех недель.

— И две из них уже прошли? — спросил, вздохнув Ланер.

Д-ве с половиной, — робко поправил парень, все еще стоя на коленях перед Ланером.

— Немного же времени нам оставили, — тяжело констатировал Ланер и вновь спросил (у него сегодня было множество вопросов) До окончания срока им ничего не грозит?

— Нет, сейчас они, как Боги Храма, о них будут заботиться, пока не пройдут все ритуалы месяца Зарождения, и только потом они умрут.

— Очень интересно. — Ланер обернулся к вождю, который продолжал невозмутимо жевать свою палочку, а затем одобряюще кивнул дотошному гостю.

И Ланер продолжил:

— На вас самих этот запах не действует?

— Действует, конечно. У нас все по зорям, утренней и вечерней, пьют священный напиток из коры витуса и не засыпают.

— Простой отвар коры? — не поверил Ланер, — а впрочем, все гениальное просто. — Он ненадолго задумался, подперев подбородок кулаком. Распрямив ладонь, потер пальцами лоб и уже вполне уверенно приказал Гадару: — Скажи Тарделю, пусть берет бот и быстренько на «Аргон» и обратно. Мне будет нужна вся наша смена в боевой экипировке. Пусть передаст Зенднору, что мы будем искать бэренновцев сами. У меня есть план. Пусть Денира сделает экспресс-анализ отвара коры на токсичность и возможность употребления. Все.

Гадар вышел из шатра и не узнал пустынную недавно местность. Беря центральный шатер в полукольцо, стояли еще четыре войлочных сооружения, горели костры, суетились вокруг них женщины в широких одеяниях. Деловито и уверенно проходили вооруженные мечами мужчины. Образовался временный лагерь.

Ланер посмотрел на часы и позвал вождя.

— Пора будить вашего сына.

Ланер встал на одно колено возле спящего, снял с него одеяло и, положив руки ему на голову, приказал замершему в ожидании вождю:

— Зови его по имени, буди.

Вождь наклонился к сыну и позвал;

— Лолтек.— И еще раз, уверенней и громче. Веки молодого человека дрогнули, он открыл глаза.

Ланер убрал руки, сдержано улыбаясь и смещаясь чуть в сторону, смотрел, как больной приподнялся на локтях, а затем сел, опираясь на руки, и попросил пить. Пил он долго и жадно, и капли воды скатывались по подбородку. Напившись, он снова лег. Ланер объяснил:

— Он еще немного слаб, крови потерял много. Но это не страшно. Дня два-три на хорошем питании, и все придет в норму.

Вождь согласно кивал, улыбаясь.

Мальчик тоже спал, и телохранитель вождя неподвижно сидел рядом с ним все в той же напряженной позе. Ребенок, в отличие от отца, сразу поднялся на ноги, бросился к деду и повис у него на шее. Вождь был счастлив. Он лишь теперь поверил в чудо, совершенное чужаками.

Тардель обернулся довольно быстро. Чтобы не пугать уже достаточно многочисленное население временного лагеря, он спланировал вниз с выключенными двигателями на то же самое место, откуда взлетел. Появление еще пятерых вооруженных чужаков местные жители встретили спокойно. Только стайка вездесущих мальчишек немедленно собралась в нескольких шагах от бота, шушукаясь и бесцеремонно разглядывая незнакомых людей. Дети на всех планетах одинаково любопытны.