Она вздохнула, отпуская Аринду.

— Благодари своего гостя, только из-за него я тебя не оставляю в медблоке, но тобой еще нужно серьезно заниматься.— И поинтересовалась— Куда вы теперь?

— Походим немножко по «Аргону». Тардель сменится, и полетим собирать наших. А заодно завезем его домой.

— Ну что ж, землянин, — Денира обратилась к Сергею немножко официально, — давай прощаться здесь. У нас не принято устраивать торжественных проводов, — и она, положив руки ему на плечи, по-матерински ласково посмотрела в лицо.–Если не попадешь в катастрофу, то тебе обеспечена долгая жизнь. Прощай.

— До свиданья. — Немного смущенно прошептал парень.

За очередной дверью стоял полумрак. Все освещение шло от приборов панели управления, перед которой два пилотских кресла, вдоль задней стены еще 6. Здесь корабль словно открывался перед космосом, такое обилие звезд смотрело на пилотов, управляющих «Аргоном». Сергей замер, притаив дыхание: и прямо, и слева, и справа — всюду звезды. Почти вплотную справа проплыла Луна, огромная, щербатая и неживая, а слева, почти внизу — Земля.

— Черт, она на самом деле голубая!

Тардель, оторвавшись от пульта управления, приветствовал гостей взмахом руки. Сидевший справа от него пилот тоже оглянулся, что-то сказал напарнику, вскочил, и, бросившись к Аринде, подхватил ее на руки и закружил. Девушка обняла его за шею. Сергей сник. Он понял, что оказался третьим лишним. Опустив, наконец, Аринду на пол, парень подошел к Сергею, и он узнал молоденького десантника с того снимка. Они были примерно одного роста, только хозяин шире в плечах.

— Спасибо тебе за Аринду. Если бы не ты…

А Сергей и вовсе не нашел слов для ответа. Они целую минуту стояли молча, глядя друг на друга, пока Гадар, извинившись, не пошел к своему месту.

— Вы всегда управляете вручную? — спросил Сергей, подходя поближе к пульту. Аринда вновь стала гидом. Она стояла у кресла своего парня, держа руку у него на плече:

— Нет, в открытом космосе работает только автоматика и один дежурный, а здесь на орбите, еще нужно держать связь с нашими на Земле. Их там еще восемь человек в разных местах.

— А наши орбитальные станции и спутники, они не мешают?

— У них орбита значительно ниже, и потом, у нас включено защитное поле, мы вне видимости, и локаторы нас не засекают.

Сергей снова загляделся на звезды и, вдруг, увидел, как прямо на «Аргон» несется какой-то здоровенный обломок искореженной металлической арматуры. Представив, что будет через мгновенье, когда он врежется в иллюминаторы, круша все на своем пути, Сергей инстинктивно резко пригнулся, закрывая голову рукой, и крепко зажмурился. Почти тут же грянул дружный хохот. Сергей медленно выпрямился. Все трое «аргонавтов» от души смеялись над ним. Первым опомнился Тардель и, еще вздрагивая от смеха, отвернулся к приборам. Аринда, всхлипывая, как маленькая, сказала:

–Ой! Не обижайся, пожалуйста. Мы просто не ожидали такой реакции на обычный мусор.

— Я просто представил, что будет, если эта фиговина врежется в иллюминатор и влетит сюда.

Аринда, усилием воли, подавила подступающую волну хохота, а Гадар все же не удержался, еще раз фыркнул.

— Ты ошибся. Во— первых это не иллюминаторы, а смотровые экраны, и во— вторых, я же тебе только что говорила — у нас включено защитное поле.

— А где она, эта штука? — все еще обиженно спросил Сергей.

— Сгорела. Что помельче само аннигилируется, касаясь поля. Крупное отстреливается противометеоритной пушкой. А если будет что совсем очень большое, «Аргон» просто обойдет препятствие. Вон, смотри. — Девушка протянула вперед руку, и Сергей увидел подлетающий измятый контейнер. Когда до «Аргона» оставалось не более пяти метров, и уже была видна каждая вмятинка на ржавых боках, контейнер вдруг неярко вспыхнул и исчез.

— Вот и все. — Коротко прокомментировала Аринда.

— Хорошо, хоть одного землянина припугнули, — подал голос парень Аринды, — Пусть поглядит, что у них за орбита. Свалка настоящая.! Не только всю планету, уже и космос замусорили. И «Аргон» вместо дворника.

Впервые в жизни Сергею было стыдно не только за себя, но и за всю Землю в целом.

— Прекрати, Гадар, он же здесь не при чем. — Голос Тарделя был довольно строгим, и Гадар демонстративно отвернулся к пульту, мигающему многочисленными огоньками в желто— зеленой гамме.

Он явно обиделся. Почему-то Тардель заступался за чужака, который полностью завладел вниманием Аринды. Она вот уже больше месяца уделяет этому чужаку слишком много времени, и общается с ним больше, чем с ним, с Гадаром. А ведь он был почти уверен, что Аринда принадлежит ему и только ему. Они познакомились еще на вступительных экзаменах в Джанерскую Школу. И знакомство их начиналось весьма странно.

До начала экзаменов было еще далеко, а перед воротами уже собралась толпа. Заранее было известно, что на двадцать мест в десантной группе претендовало 97 человек. Но, судя по количеству народа у ворот, многие привели с собой друзей и родственников. И каждый надеялся, что именно ему улыбнется удача. Держались парами и кучками, переговаривались, негромко смеялись, создавая атмосферу тревожного ожидания.

Аринда с Реннером сидели на бортике декоративного оформления дорожки, невольно прижимаясь плечом к плечу, и молчали, разглядывая пеструю толпу конкурентов. У некоторых с собой рюкзачок или пакет со сменной одеждой. значит, потенциально это самыеопасные соперники. Аринда насчитала уже одиннадцать девушек, и, зная, что в списке их шестнадцать, вытягивала шею, пытаясь высмотреть и остальных.

Начало регистрации вызвало заметное оживление. Реннер вскочил первым и подал Аринде руку, чтоб помочь подняться, будто она сама не могла этого сделать. Толпа налегала вперед, поближе к воротам, через которые претендентов по одному пропускали на территорию Школы, вручая каждому светло-зеленый пластиковый квадратик с номером. Реннер разжал стиснутую ладонь — 56. У Аринды оказался 57 номер. Еще не самый конец, но уже и не первые ряды.

Насмешливый голос заставил Аринду обернуться. Смуглый кареглазый парень, что стоял рядом, с презрительным превосходством разглядывал ее, и, кривя верхнюю губу, заявил Реннеру:

— М— да, парень, не повезло тебе. Девчонка в напарницах! Ой, позорище! Ведь провалишь экзамены из-за нее.

— Не твое дело! — резко оборвал его Реннер

И самолюбие Аринды было больно зацеплено:

— Это ты, слабак, не поступишь, а я пройду.

— Ой, ли? — откровенно издевался над ней незнакомец, корча глуповатую рожу и коротко покачивая головой из стороны в сторону. — Ты?! Девчонка! Да тебе только дома в куклы играть. В десантники она собралась!

Его компания, двое сильных и высоченных, не чета Реннеру, парней, что смотрели на Аринду сверху вниз, покровительственно посмеивались.

— Спорим! — звонко выкрикнула девушка звенящим от возбуждения голосом. Стоящие вокруг начали оборачиваться. — Спорим! — повторила она, — Я пройду полигон быстрее тебя!

— Куда тебе! — прогудел стоящий рядом парень в черном спортивном костюме. Аринда кинула на него яростный взгляд.— Будешь свидетелем! — приказала она, и парень неожиданно улыбнулся.

— Хочешь сказать, что смелая?

–Я хочу, чтоб ты был свидетелем того, что твой дружок проиграет мне этот спор.

— Гадар тебе не уступит!

— Кларт, будь свидетелем. — Тоже повернулся к нему спорщик. Увидишь, как я покажу настоящий класс этой задаваке.

Пари было заключено под дружный шумок окружающих. И почти сразу же объявили о начале экзаменов. Обладатели нечетных номеров должны были сначала пройти полигон. Остальные сдавали теорию: тестирование на профпригодность.

В зале, куда приходили после прохождения практического экзамена, были установлены два обзорных экрана, на которых было видно все, что происходило на полигоне, указывалась скорость передвижения, и внизу, на табло, высвечивалось имя проходящего, его номер, затраченное и нормативное время, и, конечно же, занимаемое место.