У окна среди наваленных банок с краской, кистей и валиков возвышалась, как сказочная башня, алюминиевая стремянка. В волшебной крепости полагалось томиться в заточении принцессе или царевне, но ни на складной лесенке, ни в остальном помещении людей не наблюдалось. Не только принцев и богатырей, но даже рабочих, чье имущество валялось у окна.

«Но хотя бы ремонт начался. Хорошо! – подумала Лида. – А то жалко наблюдать запустение в таком прекрасном строении!»

Номерки на дверях довели девочку до самого конца коридора, где торчала брошенная стремянка. Справа от нее оказалась табличка с номером шесть. Лида постучала.

Открыла кучерявая круглолицая девушка-шатенка с широкой жизнерадостной улыбкой и постоянными ямочками на щеках, высокая, облаченная в короткое веселенькое платьице в бело‐желтых ромашках с рукавами-фонариками.

– Привет! Ты та новенькая? Северный звонил. Я – Юлия. Проходи, проходи! – Девушка мягко взяла Лиду за руку и втянула в комнату, где новоприбывшую окружили несколько приятных молодых мужчин и женщин – роботов-аспирантов, о которых предупреждал заместитель проректора.

– Да. Меня зовут Лида. Я из…

– Аламбо! – хором ответили симпатичные люди и рассмеялись.

– Мы все оттуда, – пояснила Юлия, – пароль сто пятьсот лет не меняли! Это мои товарищи, назову от тебя слева направо: Александр, София, Михаил, Артём, Анна, Даниил, Алиса.

По мере того как произносились их имена, молодые люди махали руками, кланялись или кивали.

– Ты ведь седьмого поколения? – неожиданно спросил парень по имени Александр, невысокий голубоглазый блондин в светло-серых льняных брюках и жасминовой безрукавке. Ультрамариновый свитер был накинут на плечи.

– Да, Ша-37… – ответила Лида.

– Ух ты! Мы таких еще не видели, только инструкцию читали! Я так понял: ты побыстрее нас, шестых. И комбинатор эмоций, и преобразователь объективных знаний – всё на другом совершенно уровне!.. А протоколы безопасности – вау! Защита даже от воздействия электромагнитного излучения! Это на грани фантастики!.. – Лазурные глаза аспиранта сияли от восхищения, как две звезды класса «О».

Михаил, Артём и Даниил восхищенно пялились на новенькую, явно разделяя чувства Александра. Мальчишки есть мальчишки, даже если роботы.

Девушек, по-видимому, интересовали другие аспекты существования. Анна, худая кареглазая аспирантка с тициановой гривой оттенка темной меди, слегка склонила голову и задумчиво проговорила, сложив руки на груди:

– Приятно ощущать себя особенной…

Лида растерялась:

– Об этом я не задумывалась…

На выручку пришла высокая русая красавица София:

– И не стоит начинать. Нам одного робоналитика достаточно.

– Вот и познакомились, друзья, – перехватила инициативу Юлия. – Возвращаемся к делам, а я пока введу новичка в курс.

Аспиранты вернулись к своим занятиям, а Юлия и Лида прошли к дивану у окна.

«Самое время осмотреться…»

Комната номер шесть – проходная – была очень большой. Этим она напомнила путешественнице лабораторию времени в Институте робототехники двадцать второго века. («Приятная аналогия!») Из общего пространства куда-то вели несколько серых дверей. Девушки прошли мимо них, ступая на пятна солнечного света, который расчертил пол, проникая через несколько широких окон с распахнутыми голубыми и полуночно-синими занавесками. Длинный журнальный стол с толстой стеклянной столешницей расположился в центре помещения. Возле него, а также вдоль стен стояли одинаковые диваны и кресла: пухлые серые и синие подушки на стальных каркасах.

Девочка из будущего обратила внимание на небольшой изящный столик цвета темного перламутра в углу. На нем громоздился старинный красный дисковый телефонный аппарат. Он архаично смотрелся среди множества ноутбуков, разбросанных повсюду, – даже на диване, где уселись Лида с Юлей, лежал один. В ноутбуки уткнулись и все остальные роботы: что-то изучали, иногда перекидываясь шутливыми репликами.

Юля, не теряя времени, принялась рассказывать, как устроена тут их «ячейка». Можно было бы обменяться данными по электронной сети. Но роботы будущего стали настолько похожи на людей, что предпочитали обмену нулями и единицами наблюдение и личное общение: интонации, жесты, мимика и пантомимика, образные обороты речи – всё это наполняло «черно-белую» информацию яркими цветами и оттенками. Андроидам ни за что не справиться бы со своей задачей в прошлом без этой «палитры»!

Юлия начала изложение фактов с того, как сложно было внедрить столько роботов в аспирантуру. Оказалось, что, если бы не невеличка Северный, – суши весла.

– Это выражение в будущем не сохранилось! – удивилась Лида. – Что-то наподобие «конец всему»?

– Ох, извини! Мы тут немного вросли, получается, в местный уклад, – засмеялась Юлия. – Ты верно ухватила суть идиомы: здесь у гребцов понятие «сушить весла» буквально означает «вынуть весла из воды», то есть «прекратить грести». Значит, можно расслабиться, отдыхать. Ну а люди прошлого – и мы вместе с ними – используют это выражение в саркастическом смысле: мол, всё – приплыли!

Когда недоразумение разрешилось, кудрявая аспирантка возобновила рассказ:

– Сидней только-только был назначен заместителем проректора, когда на него вышел наш Даниил: он первым был заслан в Москву-21. Сначала контакт получился неудачным: Северного пришлось ловить на подмосковной даче, куда напуганный научный работник бежал от шокирующих новостей из будущего. Но когда Данила снова пришел к нему, Сидней Эдуардович уже успел свыкнуться с самим фактом существования путешествий во времени. И, будучи по натуре мечтателем-авантюристом, быстро согласился помогать пришельцам из будущего, используя все возможности своего нового служебного положения.

– Северный – мечтатель-авантюрист? – удивилась Лида. Она вспомнила координатора, потешно сбегавшего от одного грозного взгляда Мальвины-горгоны. – Не верится!

– Именно! – улыбнулся Даниил, аспирант с крупными округлыми чертами лица, который подслушивал разговор девушек торчащими в стороны большими ушами. – Это только сначала он ошалел: роботы, будущее, инопришеленцы! (Лида улыбнулась забавному неологизму.) А когда в себя вернулся, сразу та-а-ак втянулся!.. Ты бы видела программу обмена, которую он разработал и на мировом научном уровне протащил! Через месяц тут останутся только Юля и Алиска, остальные разлетятся по всем континентам! Я – вообще в Австралию! – Парень мотнул большой головой, будто бы в направлении этого далекого материка, отчего мелкие темные завитки его жестких волос весело затряслись.

– Даня! – Лидина собеседница, видимо, была тут главной, и Даниил снова уткнулся в свой ноут. – Итак, Данила был нашим первопроходцем – возможно, поэтому он считает, что может нахально вмешиваться в чужие разговоры. Он навел дружеские мосты и создал тут условия для начала нашей экспансии. Потом в прошлое отправили меня и Алису, – Юля указала на упомянутую изящную аспирантку, миловидную девушку с пышными, густыми каштановыми волосами, осыпающими плечи. Ее легкое горечавковое платье на тонких лямках свободно ниспадало до колен, наполовину скрывая стройные ноги. Наряд завершали простые белые бусы из крупных шаров, дважды обвивающие длинную шею.

Почувствовав внимание Юли и новенькой, Алиса подняла взгляд от ноутбука, который держала на коленях, и чарующе улыбнулась: прищурились ее озорные махагоновые глаза, на щеках образовались впадинки, до которых почти дотянулись краешки ярких выразительных губ. Лида осознала, что такая улыбка способна увлекать людей и вести их за собой хоть на край света. Девочке пришлось тряхнуть головой, чтобы немного сбросить это колдовское очарование – спору нет, эффектная внешность досталась аспирантке из будущего! Между тем Юлия продолжила:

– Мы с Алисой – организаторы. Устраиваем новеньких, помогаем освоиться и сопровождаем, когда они получают задание. Здесь плацдарм уже готов, и остальные действительно скоро разъедутся, чтобы организовать подобные ячейки в других городах и странах. Потом вслед за ними отправятся роботы-помощники, которые будут закреплены за подающими надежды молодыми учеными и студентами. Такие как ты.