Мистер Маллой принял работу и одобрительно кивнул:

— Скорее бы наступила весна, чтобы посмотреть.

— Вам понравится, — заверил его мистер Эстес и одной рукой обнял Лили, а другой — махнул бутылкой с шампанским. — Эта леди знает толк. У вас в Виктории будет чертовски чудный сад.

Лили вяло улыбнулась, перехватив беспокойный взгляд тети Мод. Она рассказала всем тетушкам о них с Артемасом. Маленькая Сис была уверена, что мистер Эстес достаточно проникся к ним, даже если и не сможет никогда простить Артемаса. Известие о том, что Джо вернулся в город, вывело Лили из равновесия, и теперь она места себе не находила.

Шампанское оставило кислый привкус во рту. В поместье ее ждал Артемас. Скоро подъедут его братья и сестры. Они не имели представления о том, зачем их собирают, но вечером они узнают обо всем. В животе у нее урчало. Она вылила остатки шампанского на землю.

— Я хочу поговорить с вами о продлении контракта. — Мистер Маллой обратился к ней и мистеру Эстесу. — Я позвоню вам на следующей неделе, обсудим детали. Вы замечательно отработали, и было бы здорово, чтобы вы сделали еще кое-что весной.

— Да, весной, — отрешенно отозвался мистер Эстес. Он переминался с ноги на ногу, хмурился, потом передал шампанское удивленному мистеру Парксу и неожиданно резко сказал: — Ну, пора в дорогу, пока нас всех не занесло снегом.

Маллой вынул чек из кармана пальто и протянул Лили.

— Ваша последняя зарплата. Веселого вам Рождества и спасибо за хорошую работу! До встречи.

Лили сунула чек в руку мистера Эстеса.

— Вы не могли бы уделить мне несколько дней, после того как заплатите мистеру Парксу и его мальчикам?

— Конечно, поговорим. — Мистер Эстес всмотрелся в ее лицо. — Я думал, ты поедешь вместе с нами к Мод, и мы устроим небольшой праздник. Нам есть что отметить, — добавил он мрачным тоном.

Он неловко взял за руку Маленькую Сис и тотчас повеселел, когда она задумчиво посмотрела на него.

— Не можете же вы оставить меня одного, когда я весь день украшал рождественскую елку с этой развязной, болтливой женщиной.

Большая Сис сплюнула табак на землю:

— Лили найдет себе дела поважнее, чем быть судьей вашей социальной жизни.

— То есть? — насторожившись, почти свирепо потребовал мистер Эстес.

— Тс-с. Она не хочет иметь дело со старыми родственниками! — воскликнула Маленькая Сис, оттаскивая его за руку.

Лили невольно улыбнулась:

— Увидимся позже.

Эстес окончательно рассердился:

— Что-то здесь не так. Я хочу знать, что именно. Почему ты не едешь к Мод?

Тетя Мод сделала шаг вперед:

— Замолчи, старый лесной сурок. Лили, поезжай. Сейчас не время и не место обсуждать что-либо.

— Откуда такая проклятая уверенность, что сейчас не место и не время? — поинтересовался мистер Эстес.

Лили почувствовала свою беспомощность перед нарастающей конфронтацией. Она бросила на него беспокойный взгляд:

— Я думаю, теперь вы можете узнать. Я еду в Голубую Иву, к Артемасу.

Мистер Эстес от удивления раскрыл рот.

— Ты встречалась с ним за моей спиной?

Прежде чем Лили смогла что-либо ответить, Большая Сис фыркнула:

— А как иначе она смогла бы видеться с ним? Ты все время враждовал с ним, заставляя ее думать, что прогонишь, как только она попытается сказать пару слов этому человеку. Артемас Коулбрук тебе не враг, тупоголовый ты простак. Проблемы Джо — собственные ошибки твоего сына, и, думаю, ты наконец поймешь это. С тех пор как он переехал в дом, он угрожает тебе не больше мухи.

Маленькая Сис решительно взглянула в глаза мистеру Эстесу:

— Хопвел, Лили была добра к тебе. Они с Артемасом полюбили друг друга с тех самых пор, когда еще были детьми. Уже тогда они поклялись быть вместе. И вот круг пройден. Это просто было делом времени.

— Он не любит ее, — возразил мистер Эстес, оживившись. — Лили, ты ждала конца работы, чтобы открыть правду?

— Просто раньше мне было не о чем говорить, ничего не складывалось. — Лили махнула рукой. — Пожалуйста, попробуйте понять. Мы многое сделали, чтобы всем было хорошо. Теперь надо подумать и о себе.

— Послушайте! Он просто хочет вас снова уничтожить.

Лили не мигая выдержала его неистовый взгляд:

— Вы ошибаетесь. Выбросьте из головы ваши навязчивые мысли об этом и тогда убедитесь сами. Я никогда ни о чем вас не просила, дадите ли вы возможность мне выбрать самой?

— Я пытаюсь предостеречь тебя.

— Я по-прежнему хочу работать вместе с вами.

Мистер Эстес поспешно заговорил, брызгая слюной:

— Так же как и раньше? Сообщить мне такое и думать, что ничего не изменится?!

Из груди Маленькой Сис вырвался возглас тревоги и разочарования:

— Хопвел, ты не посмеешь разрушить то, что вы достигли вместе с Лили. Я верю в тебя.

— Я не знаю, чего добивается Коулбрук, но собираюсь раскрыть вам глаза. Поверьте, здесь не все чисто.

— Я уже сделала свой выбор. Вы хотите, чтобы я съехала из своего дома?

— И ты еще беспокоишься о своем доме? При том, что собираешься жить у него в особняке, распоряжаться собой! Запомни, ты еще пожалеешь об этом.

— Что ты такое говоришь? — Тетя Мод всплеснула руками. — За эти годы я стала свидетелем того, как Артемас Коулбрук пожертвовал собой, лишь бы не причинить боли Лили! Все эти разговоры о каких-то планах против нее просто лишены всякого смысла.

Маленькая Сис, наклонившись к нему, заглянула ему в глаза:

— Что заставляет тебя говорить такие гадости? Не потому ли, что Джо вернулся куда испорченнее, чем много лет назад? О, Хопвел, не теряй разум из-за сына!

Мистер Эстес с трудом перевел дух и посмотрел на Маленькую Сис так, будто видел самый красивый закат в своей жизни.

— Сис, Артемас Коулбрук — самый расчетливый из всех самолюбивых ублюдков…

— Прекратите, — приказала Лили. У нее перехватило дыхание. — Я еще раз спрашиваю, мистер Эстес… В феврале у меня истекает срок аренды, но если вы не в состоянии признать мои отношения с Артемасом, то скажите об этом сейчас, чтобы я могла что-нибудь планировать.

Гробовое молчание повисло в холодном, снежном воздухе. Мистер Эстес выпрямился.

— С Коулбруками что-то непонятное, а ты нарушила наш договор… — с мукой в голосе произнес он. — Сама, это не моя ошибка.

— Хопвел, — умоляла Маленькая Сис, — я никогда тебе не прощу, если ты сделаешь эту глупость. — Она поспешно направилась к фургону Мод и, забравшись внутрь, хлопнула дверцей.

Эстес дрожащей рукой вытащил чек Маллоя и протянул Лили:

— Возьми. Это покроет твои расходы на восстановление дома.

— Оставьте. Заплатите мистеру Парксу и его сыновьям, — ответила Лили тихим голосом. — Остальное можете выбросить, если вам от этого лучше. Не надо мне от вас никаких денег, раз нет уважения и понимания.

Она пошла прочь. Вслед ей раздался его хриплый голос:

— Ты возненавидишь не меня! Ты возненавидишь Коулбрука!

Артемас ожидал у черного входа в свои апартаменты и распахнул двери, как только Лили вышла из грузовика. Она была без пальто, в простом сером платье и лакированных туфлях на низком каблуке. Снежинки тотчас облепили ярко-рыжую копну на голове. Увидев на бесконечно дорогом лице утомленные, печальные глаза, Артемас нежно обнял ее и бережно повел по ступеням наверх.

— Еще есть время. Выпьешь чего-нибудь? — Он нежно поцеловал Лили.

— Нет. Я хочу просто немного посидеть.

Они прошли в библиотеку и сели на диван перед камином. Устроившись рядом, он гладил длинные, изящные ру-кава ее платья, стараясь через них согреть ее холодные руки.

— Не волнуйся… все будет хорошо.

Лили уткнулась ему в грудь.

— Я не чувствую подъема.

Печаль в голосе заставила его пристально посмотреть ей в глаза.

— У тебя какие-то неприятности с мистером Эстесом.

Она кивнула и поведала о происшедшем. Он молча выслушал и под конец, помрачнев, сказал: