Слово татары (отуз-татары) впервые встречается в древнетюркских рунических надписях в 732 г., и с тех пор оно получает широкое распространение в Центральной Азии. В X–XII вв. термин «татары» был хорошо известен также в Средней Азии и Иране; название «татары» упоминается в «Худуд ал-алам» анонимного автора X в., «Диван лугат ат-тюрк» Махмуда Кашгарского (XI в.) и достаточно часто — у ряда известных персидских поэтов XI–XII вв.

Название «татары», как полагают, было названием конкретных племен из совокупности племен шивэй. С древности, говорится в источниках, татары были покорителями и владыками большей части центральноазиатских племен и выделялись своим величием и могуществом. Вследствие этого древнетюркская и мусульманская письменная традиция распространила название «татары» на все монголоязычные (и даже немонголоязычные) племена, обитавшие на территории, занимаемой современной Внешней и Внутренней Монголией, Западной и Южной Маньчжурией, превратив таким образом этноним «татары» в общий политоним. Термин «татары» через древних уйгуров попал в китайский язык и регулярно фиксируется в китайских текстах с 842 г. Для нашей темы важно отметить, что постепенно, начиная с сунского времени (960–1269 гг.), в китайской историографии и официальных текстах установилась традиция последовательно именовать монголов (мэнъу) и все прочие монголо-язычные племена татарами (да-да) либо монголо-татарами (мэн-да)[15].

Между тем известно, что сами монголы себя татарами никогда не называли. Более того, татары, основной йурт которых в XII в. находился около оз. Буир-Нур в Восточной Монголии, считались врагами собственно монгольских племен (меркиты, кереиты, кияты и т. д.). На рубеже 60–70-х годов XII в. при попустительстве китайских властей буирнурские татары учинили разгром монголов, и название «монгол» почти исчезло в самой Монголии, уступив место названию «татары». Однако в начале XIII в. Чингиз-хану удалось разгромить татарское воинство и истребить физически почти всех буирнурских татар. В «Сокровенном сказании», монгольской хронике 1240 г., устами самого Чингиз-хана об этом событии сказано следующее:

Название «монгол» (в мусульманских источниках — могол или могул, без буквы н) было не только восстановлено, но со времени благоденствия Чингиз-хана и его рода оно стало употребляться в качестве официального названия династии и государства (Еке Монгол улус — «Великое Монгольское государство», с 1211 г.), а позднее — и как название народа.

Итак, в начале XIII в. буирнурские татары были истреблены монголами. Но название «татары» осталось, и благодаря исторической традиции одинаково и в Китае, и в мусульманском мире, и в Европе монголы даже после своего возвышения сделались известными прежде всего под нарицательным именем «татары». В этом отношении примечательно, что итальянец Иоанн де Плано Карпини, в 1246 г. побывавший в Монголии, свой отчет о путешествии начинает словами: «Начинается история Монгалов, именуемых нами Татарами» [Иоанн де Плано Карпини, с. 23].

Китайцы подразделяли татар, т. е. все монголоязычные (и даже немонголоязычные) племена, обитавшие севернее Великой Китайской стены, на три группы по степени культурности: белых, черных и диких татар. Белые татары, жившие в Южной Монголии, около Китайской стены, наиболее были проникнуты влиянием китайской цивилизации. Черные татары, занимавшие большую часть нынешней Монголии, не находились под непосредственным воздействием культурных народов и вели кочевую жизнь. Дикие татары, или «лесные народы», жили в самых северных частях современной Монголии и в лесах Забайкалья и большею частью вели бродячий образ жизни. По китайским источникам, Темучин, будущий Чингиз-хан, происходил из черных татар.

Темучин родился, по одним сведениям, в 1162 г., а по другим — в 1155 г. на берегах Онона, первым сыном у зажиточного нойона Есугея из монгольского племени кият. Мать Темучина была из племени кунграт. Есугей носил почетный титул «бахадур» («храбрец», «витязь»), предводительствовал группой монгольских племен, принимал участие во многих походах и набегах на другие племена и нашел свою смерть в борьбе с буирнурскими татарами, когда Темучину, его старшему сыну, было лет около десяти. Сподвижники Есугей-бахадура после его смерти дружно покинули его семью, и в молодости Темучин пережил немало унижений и нужды, с тяжелой колодкой на шее скрываясь от своих врагов в зарослях заводи Онона и питаясь кореньями и сырой рыбой. Но причудливы зигзаги судьбы. Возмужав, Темучин, выделявшийся среди своих сверстников храбростью и умом, сумел сплотить вокруг себя преданную ему дружину нукеров, возвратить угнанные когда-то стада и рядом удачных набегов снискать себе славу отважного бахадура, к концу XII в. он стал одним из главных предводителей в Монгольских степях.

Известность его возросла в войнах хана кереитов с найманами, меркитами и татарами, в которых будущий повелитель мира выступил в качестве вассала кереитского хана. Но вассальные отношения продолжались недолго. Могущество Темучина все более возрастало: в 1203 г. он разгромил кереитов, а в следующем году его 45-тысячное войско выступило в поход на найманов и меркитов. Часть меркитов и найманов подчинилась Темучину, а другие, переправившись через Иртыш, бежали на запад, в Дешт-и Кипчак («Кипчакские степи»). Истребив в результате кампании 1204–1205 гг. буирнурских татар и покорив главных своих противников (кереитов, меркитов, найманов и т. д.), Темучин завершил в целом объединение под своей властью всех главных племен Монгольских степей. Весной 1206 г. у истоков Онона состоялся курултай (собрание) монгольской знати — сторонников Темучина, на котором он торжественно, под реяние «белого священного знамени с девятью хвостами», был провозглашен верховным повелителем монголов. Одновременно курултай утвердил за Темучином титул Чингиз-хана, совершенно вытеснивший его личное имя.

Значение титула Чингиз (Чингис, Хингис) — хан до сих пор точно не установлено. По мнению ряда востоковедов, титул «чингиз» является палатализованной формой тюрко-монгольского слова тенгиз — «море, океан»; и композит чингиз-хан, соответственно, означает «хан-океан», т. е. «Владыка вселенной», «Всемирный хан».

Чингиз-хан отличался не только личной отвагой и острым умом, но также сильным характером и исключительной целеустремленностью: достигнув какой-либо одной поставленной цели, он всегда стремился к другой, более высокой. Сделавшись в 1206 г. ханом объединенной Монголии, свои военные таланты он использовал против внешних врагов. Судьба и тут благоволила к нему во всем. Оканчивая каждую войну доблестно и удачно, к 1224 г. Чингиз-хан распространил свою власть от Северного Китая до нынешнего Казахстана и Средней Азии включительно.

В основу созданного Чингиз-ханом государства был положен принцип военной организации. Вся территория и население Еке Монгол улуса («Великого Монгольского государства») делились на три военно-административных округа: правое крыло (барунгар), левое крыло (джунгар) и центр (гол). Каждый округ делился на тьмы (тумены), состоявшие из десяти тысяч человек, «тысячи» — из десяти «сотен», а «сотни» — из десяти «десятков». Как уверяет Джувайни, автор «Тарих-и Джахан-гушай» (закончена в 1260 г.), в Монгольском государстве не было человека, который был бы вне сотни, тысячи или тьмы, к которой он был приписан.

Сыновьям и другим родичам Чингиз-хана были розданы в управление уделы. Однако, несмотря на раздел, произведенный Чингиз-ханом, основанная им империя продолжала считаться единым государством. Единство государственной власти сохранялось и при первых преемниках Чингиз-хана на престоле — Угедей-хане (правил в 1229–1241 гг.), Гуюк-хане (правил в 1246–1248 гг.), Мунке(Менгу) — хане (правил в 1251–1259 гг.). Более того, политика завоевательных войн Чингиз-хана была успешно продолжена его преемниками. В результате череды военных побед Чингизидов (мужских потомков основателя монгольской династии Чингиз-хана) к 1260 г. образовалась самая обширная и могущественная из всех мировых империй, простиравшаяся от Амура и Желтого моря — на востоке до Дуная и Евфрата — на западе.