– Улетел? – уточнила я, заняв место во главе огромного стола, за которым могли бы трапезничать десятки человек.

– Горный регион довольно обширен, милая, – Талиана села рядом и, красиво взмахнув фигурно сложенной салфеткой, уложила ее себе на колени. – В его подчинении губернатор, мэры, старосты и множество простого люда. И это не считая прочего управленческого аппарата, а также армии. Он вечно в делах.

Ну да, не мужчина, а шмель. Я вздохнула. Мне бы тоже хотелось какое-то дело. Просто так сидеть, изнывая от скуки, целыми днями, не хочется.

– О, ты уже соскучилась по нему? – женщина умиленно улыбнулась, славно промахнувшись в том, что означает моя реакция.

Разуверять ее я не стала. Так у нее не появится оснований бдить за каждым моим шагом, а мне будет проще подготовиться к побегу.

Изысканный завтрак пролетел незаметно за неспешным разговором. А после него мы отправились гулять. Или уж, точнее, знакомиться с окрестностями.

***

Выйдя из замка с внутреннего выхода, мы миновали подвесной мост и направились к озеру, обрамленному деревьями с листвой лимонного, ржаво-красного и оранжевого цветов. Но ведь лето же? Я хмыкнула. Мое удивление не укрылось от внимательной Талианы.

– Их обработали магией, – пояснила она. – Дэмир любит осень.

Вот ведь сильные мира сего, надо же! Любим осень – сделали себе вечную осень. Ну, не зиму с лютыми морозами и истеричными метелями, и то ладно. Иначе мы с Кристианом, сбегая, могли бы сгинуть в ближайшем сугробе, так и не добравшись до храма, где проведенный брачный ритуал навсегда избавил бы меня от навязанного жениха.

Я оглянулась на замок. С этой стороны было видно, что он поднимался ввысь из цельного монолита скалы, которая каменной «юбкой» обрамляла низ, местами поросший темно-зеленым плющом. Величественное строение красиво тянулось к безмятежно ярко-голубому небу. Клыки гор вдалеке будто распахнутым зевом капкана обрамляли все вокруг. Того капкана, в который я угодила.

Зачем я Даркрэйну? С его положением и состоянием он бы без малейших проблем нашел девушку себе под стать, которая и рада была бы стать его леди, и потянула бы «командование» такой махиной. А мне больше по вкусу небольшое поместье Кристиана – уютное, домашнее, с тремя подслеповатыми тетушками, их мужьями и двумя десятками собак разного калибра.

Но кто бы спросил девицу Честэйн, как она изволит видеть свое будущее, черта с два. Лучше прилетим на ящере, заберем невесту с собой, а на следующий день умчимся по делам. Выплывай, милочка, сама!

– Зачем я ему, Талиана? – не удержавшись, спросила, когда мы прошли через подвесной мост.

Посмотрела на женщину, которая вышагивала по шуршащим листьям как по бальному залу, с царственной осанкой и играющей на губах легкой улыбкой. Само небо любовалось ею, воистину!

– Почему он хочет взять в жены именно меня?

– Это тебе лучше спросить у него, – невозмутимо отозвалась она.

Значит, что-то все-таки есть, какая-то причина, раз его бывшая мачеха не разуверяет меня.

– Спасибо что не лжете, – задумчиво посмотрела на черную реку, которая кнутом вилась между виноградников. – А у Даркрэйна есть еще какие-нибудь родственники?

– Нет. Его мать погибла, когда он был мальчиком. Отец умер не так давно. А больше никого нет. Осталась только я, но меня и родственницей не назовешь, хотя я люблю его как сына, и очень прошу тебя, Леона, не заставляй его страдать.

Она пытливо уставилась в мое лицо, будто прекрасно знала о готовящемся побеге.

– Он тот еще упырь. Нелюдимый, закрытый, порой слишком прямолинейный и упрямый до безобразия, но, – на ее губах снова заиграла улыбка, – у него пылкое сердце. Я давно надеюсь, что он найдет ту, которая взрастит в этом сердце любовь. Ему нужна семья, Леона. Хотя он утверждает, конечно же, что ему никто не нужен, как и многие мужчины.

Она посмотрела ввысь, на выплывшие на небосвод две луны, и лишь тогда стали заметны едва ощутимые морщинки в уголках глаз.

– Ему нужна причина жить. Сейчас он одержим кое-чем, но это путь в бездну. Ему нужна женщина, ради которой он будет просыпаться по утрам. К ней помчится домой из своих деловых поездок. Та, что займет первое место в его жизни.

Вряд ли это я. Нервно сглотнула, наблюдая за крутобокими светилами, которые шествовали в недоступной нам выси. Одна напоминала благородную жемчужину светло-серебристого цвета, другая походила на черное око мрачного монстра. Их отражения купались в водах озера, совершая ежедневное омовение.

Красота мгновения смешалась в моем сердце с горечью, порожденной словами Талианы. Окружающая нас природа – дикая, свободная, не подстриженная кустик к кустику, как усы модника, вторила моему душевному состоянию. В ней все просто. А люди сами себе сооружают частокол сложностей и потом мучаются. Почему нельзя просто жить?

– Идем, тут неподалеку прелестный охотничий домик имеется, – Талиана пошла вперед.

Вскоре нам попался крутой склон, поросший деревьями. Их корни струились, как щупальца осьминогов, создавая ощущение, что все деревца массово сбегали от чего-то. Но тут появились мы, и беглецам пришлось сделать вид, что они обычная растительность, которая никуда не торопится веками.

Я бы и сама сбежала, но как и куда? Придется мне, как порядочной принцессе, ждать, когда за мной явится принц и спасет меня от злобного даркдара. Хотя Темный лорд, выходит, не такой уж и плохой, если верить словам Талианы. Да уж, задачка!

Отвлекая меня от раздумий, мимо пробежал, потряхивая жирными бочками, маленький кабанчик. Испуганно зыркнув на нас, этот свинтус увеличил скорость, окатив подолы платьев грязью из-под копытец. А услышав наши крики, попытался покорить склон с наскоку. Но на середине забуксовал и съехал вниз на своей поросячьей попе, испуганно подхрюкивая. Отряхнулся, сделал вид, что так и надо было, и поскакал дальше.

– Последуем его примеру, – Талиана начала карабкаться вверх, хватаясь за стволы. – Иначе обходной путь займет время до самого обеда.

Я легкомысленно двинулась следом, но оказалось, что это не так уж и просто. Было очень скользко. Шуршащие листья заставляли ноги разъезжаться, будто под ними была намокшая после дождя глина. Не удержавшись на ногах, мы с Талианой одновременно едва не шлепнулись на задницы, переглянулись и расхохотались.

– А так-то мы обе приличные леди! – пробормотала она. – Одна жена Пентарха, другая невеста. И валяемся в грязи, как хрюшки, – женщина встала и, балансируя, двинулась вперед, но тут же едва не упала, успев все-таки ухватиться за дерево. – Вот к чему приводит желание срезать путь! Запомни, Леона!

Помогая друг другу, мы все-таки забрались наверх, и оно того стоило. Деревянный домик словно сошел со страниц сказки. Небольшой, уютный, он вызывал желание нарисовать его. Ну, может, как-нибудь именно это я и сделаю. Чем еще мне тут заниматься? Жених, похоже, невесту своим вниманием баловать не собирается.

Так что вместо того, чтобы издеваться над ранимой мужской психикой, придется озадачиться чем-то менее увлекательным.

Буду, как приличная мамзель, ваять акварели. Хотя у меня даже под присмотром учительницы, нанятой дядей, всегда какая-то жесткая, сложная для неподготовленного взгляда готика выходила.

Если училка не успевала остановить, из-под моей кисти нередко выползал, едва дыша, очередной шедевр в готическом стиле, где с люстры под потолком живописно свисали кишочки. Бедную женщину приходилось потом отпаивать «лекарством» – половина бутылки помогала ей без содрогания и нюхательных солей смотреть на мои старания.

Еще я любила рисовать человеческое тело в разрезе, как в учебнике по медицине. Его я отыскала в старом сундуке с вещами матери и проглотила от корки до корки, с удовольствием тщательнейшим образом изучив все картинки.