Собрав такой ворох благодарностей, что уши запылали от стыда, как и щеки, я поторопилась вернуться в замок. И вовремя. Услышав шум еще не лестнице, распахнула дверь в свою спальню и увидела забавную картину.

Нанетта, с ужасом глядя на пушистый колобок, который шипел и плевался слюной, как умеют только кошачьи, тихо подвывала, прижавшись спиной к занавесям. Судя по всему, она готова была забраться по ним под самый потолок или и вовсе выбраться через окно на крышу, в спасительные объятия скрипучего флюгера.

Рядом сидела колючая зверюндия, любительница нямкать груши и греть об меня лапки, почивая на пуховой перине. Хлопая глазками, она с интересом наблюдала за этой парочкой, явно с любопытством ожидая развития событий.

Увидев меня, злой пуховой комок с жалобным мяу поковылял в мою сторону, припадая на заднюю лапку.

– Ты чего хулиганишь, Криволапик? – я подхватила его на руки, и малыш довольно замурчал. – Нанетту испугал!

– Я… я пойду! – девушка вылетела из комнаты – к счастью, через дверь, а не через окно.

Котенок проводил ее шипением и еще громче замурлыкал. Ну, имя у нас уже само родилось. Сев на постель, я почесала Криволапика за ушком, и тот распушил усы на смешной мордашке. Поняв, что представления с поеданием крикливых служанок не ожидается, любительница груш встала на задние лапки и начала старательно карабкаться на кровать, соскальзывая с покрывала и шлепаясь обратно на пол.

– Вот, а я тебе говорила про девочек, кушающих на ночь, Грушка, – рассмеялась, глядя на ее старания. – О, теперь и у тебя есть имя, обжорка колючая!

– Фырх, – отозвалась она, подпрыгивая в попытках покорить кровать.

– Мяяя, – поучаствовал в беседе Криволапик, с вопросом, написанным на мордашке, глянув в мое лицо.

– Не бойся, она хорошая, – успокоила его. – Грушка тут раньше меня появилась, так что прогонять не будем. Придется нам втроем спать.

– А для меня место найдется? – прозвучал из-за балдахина мужской голос.

Сердце екнуло, но вовсе не от страха. Впрочем, разбираться в тонкостях своих эмоций момент был неподходящий.

– Здравствуйте, лорд Даркрэйн, – встав, сказала я, пересадив котенка на кровать.

– Давай на «ты» и без премудростей, – поморщился он. – Для невесты могу быть просто Дэмиром.

– Уговорил, – кивнула в ответ. – Ты решил все свои важные дела, Дэмир?

– Нет, но большую часть осилил, – он шагнул ко мне. – Кто это там у тебя?

– Криволапик, – представила малыша, который пристально изучал лорда, прячась и осторожно выглядывая из-за балдахина.

– Горный барс?! – глаза жениха стали такими большими, что любая красотка бы позавидовала.

– Ну, тут такая история, – я сбивчиво пересказала ему трагедию детеныша. – Но он в порядке, лапка заживет. Можно мне его оставить? А потом, когда вырастет, вернем домой. Можно?

– Это хищник, Леона.

– Знаю. Но ему нужна помощь. Пусть хотя бы вылечится, ладно?

– Не рановато начинаешь из меня веревки вить? – черные глаза задумчиво уставились на меня. – Еще даже не поженились.

– Дэмир, я ничего не вью. Просто прошу позволения оставить Криволапика. Разрешишь?

– Вот так умоляюще смотреть, – пробурчал Темный лорд, – и значит вить веревки.

– Значит, можно? – затаила дыхание.

– Да.

А он не такой уж даркдар, если поближе познакомиться! Вначале показался надменным, властным, наглым и не терпящим возражений. Но есть и в нем, оказывается, что-то хорошее!

– Спасибо, Дэмир! – я облегченно выдохнула, чмокнула в щеку и обняла его.

Руки тут же обхватили талию и прижали меня к твердому и горячему мужскому телу. Замерла, не зная, что делать. Осторожно заглянула в его лицо.

– А говорил, что хищник Криволапик, – прошептала, смущаясь.

– Я тоже опасен, – обронил в ответ, ухмыльнувшись.

– Пусти.

– Зачем? – изогнул бровь. – Тебе же нравятся хищники, Леона.

Логичный какой!

– Надо… – мысли заметались, что бы такое придумать, – а! Надо вон Грушке помочь забраться на кровать.

– Кто там еще? – нахмурился, но руки разжались. – Только не говори, что и медвежонка из леса притащила!

– Нет, но обязательно притащу, – рассмеявшись, подтолкнула под колючую попку упрямо прыгающую около постели зверюгу.

Та протопала по ней, плюхнулась кверху пузом и разомлела, довольная.

– Это ехидна, – сказал Даркрэйн, качая головой. – Она была питомицей моей матери, но после ее смерти это колючее отродье никто не видел. Вернулась, стало быть?

– Вот такие у тебя домашние зверюшки, выходит, – констатировала я. – А что, подходит – она колючая, как и ты сам!

– И это говорит девушка, притащившая в замок горного барса! – съехидничал он.

– Кстати, я его отобрала у крестьян, – поделилась ценной информацией, – и обещала, что ты компенсируешь им его стоимость.

– Так я еще и на деньги попал?

– Ну, это же немного, наверное, – пробормотала я, смутившись.

– Скорее всего, они планировали его чучельнику продать, чтобы добил и сделал чучело, такие весьма ценны. Можно выручить хорошие средства.

– Убить?! – я задохнулась от гнева и ужаса. – Как так можно?! Попадись они мне, пожалеют! – прорычала следом.

Криволапик поддержал мое негодование возмущенным шипением.

– Тихо оба! – прикрикнул Даркрэйн, и мы мигом присмирели.

Барсенок так и вовсе подошел к краю кровати и замурлыкал.

– Кажется, он хочет с тобой подружиться, Дэмир, – намекнула я.

– И что мне сделать? – брови Темного лорда сложились недоуменным домиком.

– Погладь хотя бы его, – подсказала осторожно.

– Укусит или уцарапит – вышвырну вон, – предупредил жених и протянул руку к малышу.

Я замерла. Ведь, если что, ночевать нам обоим тогда сегодня на улице – одного малыша бросить не смогу. Но умная кроха шлепнулась на спину и, подставив пузико, замурлыкала довольно, когда пальцы даркдара пощекотали белое брюшко.

– Подхалим, – рассмеялась я. – Нанетту напугал, обшипел, а лорда своего обмурлыкал!

– Умный мальчик, – довольно кивнул Даркрэйн.

– А с чего… – начала я, но лорд молча ткнул пальцем в бамбошки под хвостом. – Хм, да. Ты прав, он мальчик.

– Я всегда прав, – самодовольно послышалось в ответ. – Барс просто понял, кто главный самец в этой стае и продемонстрировал уважение и подчинение. Бери с него пример, Леона.

Мои глаза сузились.

– Знаю, подчинение – это не к тебе, – добавил лорд. – Но хотя бы уважай меня.

– И в чем это должно выражаться?

– Ну, так уж и быть, падать и простираться ниц при моем появлении просить не буду, – последовал новая ухмылка. – А для начала составь мне компанию за ужином.

– Хорошо, как раз зверски проголодалась!

– Я тоже, – он снова посмотрел на меня непонятным взглядом.

– Тогда скоро спущусь, – прозрачно намекнула, зардевшись. – Переоденусь только.

– Помочь? – оживился Даркрэйн. – Я отменно зашнуровываю корсет. А еще лучше расшнуровываю.

– Ты в курсе, что уважение – взаимный процесс? – укоризненно нахмурилась.

– Просто нравится дразнить тебя, – он направился к двери. – Жду в гостиной.

– Ты опять не постучал, кстати! – запоздало спохватилась я. – Это тоже неуважение, Дэмир!

– Дверь была открыта, – ответил, обернувшись через плечо. – Но впредь буду стучаться, обещаю.

– Спасибо, – сказала в уже закрывшуюся дверь.

И поймала себя на том, что широко улыбаюсь. Так, что даже лицо болит.

***

Ужин, на который я явилась с Криволапиком, не пожелавшим меня отпускать, оказался таким информативным, что даже не запомнила, что ела, и было ли это вкусным. Дэмир спокойно отвечал на мои вопросы, рассказывал истории – и он умел это делать, как выяснилось. Жених будто решил за один вечер нагнать потерянное время и поведать мне о себе все, что невеста должна была узнать о будущем муже – как минимум, за полгода.