Ведь я довольно быстро доведу до сведения жениха, что он очень сильно промахнулся с выбором будущей супруги, и буду возвращена им туда, откуда он меня сейчас намерен изъять – вопреки всем обычаям.

– Прости, солнышко, сама не знаю, что делаю, – повинилась женщина и, вдруг обняв меня, заголосила, зашлась в плаче. – Не уберегли мы тебя, родненькая! Отдаем как потаскушку какую этому Пентарху, чтоб ему пусто было, даркдару наглому!

– Нянюшка, тише, – увидев застывшего в дверях жениха, я попыталась остановить поток злословия, который мог стоить ей головы.

– Не строжи меня, не боюсь его! Да я б этого супостата своими руками за волосы оттаскала, коли бы попался мне, окаянный изувер! Мы тебя…

– Няня! – рявкнула я. – Мы не одни.

– Ох ты ж! – обернувшись и увидев его, нянюшка тут же потеряла боевой запал ретивого горца, готового всех рвать голыми руками, и присмирела.

– Окаянный изувер зашел предупредить, что время на исходе, – усмехнувшись, сказал Даркрэйн и заглянул в сундук, где лежали детские игрушки и подушка. – Полагаю, вы взяли самое необходимое. Идемте, Леона, я чувствую приближение бури. В моем замке вас обеспечат всем, чем пожелаете.

Мне оставалось лишь послушно следовать за ним. Его уверенность и спокойствие будто передались мне. Ни страха, ни сомнений я не испытывала. В голове крутились какие-то ничего не значащие мысли, но и они разлетелись в разные стороны, когда мы подошли к ящеру. Мирно дремавший посреди лужайки, положив огромную голову на лапы, он открыл янтарные глаза с тонкой иглой зрачка и посмотрел на меня.

– Знакомься, Тьма, это моя невеста Леона, – ласково сказал Темный лорд и погладил ее. – Леона, – голос стал более официальным, позвольте вам представить мою верную напарницу, не раз спасавшую мне жизнь: госпожа Тьма!

Большие ноздри ящера затрепетали. Она вгляделась в меня в точности так же, как незадолго до этого сделал ее напарник, нырнула в мои глаза, проникнув прямиком в душу.

– Здравствуй, Тьма, – прошептала я и, сама не осознавая, что делаю, тоже погладила ее.

Брови жениха улетели на лоб, во взгляде взвилось изумление. Сейчас мне откусят руку – или ящер, или ее лорд. Или оба, по удачному совпадению, у меня как раз две руки. Хотя, одну из них он уже получил – мой дядюшка был рад отдать племянницу за Пентарха. А на сердце жених и не претендовал, вероятно. Зачем ему эта безделушка?

Понимание сделанного явилось вместе со страхом. Но на смену ему тут же пришло облегчение, потому что ящер просто фыркнул – вроде бы, вполне благодушно, обдав нас горячим воздухом.

– Она впервые позволила кому-то кроме меня ее погладить, – Даркрэйн с интересом посмотрел на Тьму.

Моя храбрость спряталась в пятки. Все правильно, кто ж будет кушать пятки? Ящеры те еще эстеты, Тьма обязательно выплюнет эти самые невкусные части, непременно. Впрочем, это не помешало мне спросить:

– Остальных ваших невест она просто скушала на завтрак? – во мне снова и очень не вовремя прорезалась храбрость.

– Только самых несносных, – Темный лорд усмехнулся. – Довольно разговоров, залезайте на Тьму, Леона, нам пора.

Посадка на черную красавицу прошла успешно. Мадам ящер была горячей, как хорошо прогретая постель, и немного шершавой. Кстати, она почему-то пахла мятными леденцами. Но эту мысль я додумать не успела – потому что черная махина поднялась на ноги, подняв нас на высоту самой высокой башенки замка, потянулась, прохрустев всеми позвонками и, расправив крылья, отправилась в объятия неба.

Думала, будет страшно, но в ощущениях уверенно солировало изумление. Я словно сама раскинула руки, став огромной птицей, и взмыла ввысь над замком с окружающими его угодьями. Они стремительно уменьшались, сначала став маленькими, будто игрушечными, а потом и вовсе исчезнув под облачной пелеринкой, которая растеклась под нами будто прослойка из отменно взбитых сливок.

Наверху было очень холодно, не спасал даже подбитый мехом плащ, который причитающая няня успела накинуть мне на плечи до отлета. Зато пригодился Даркрэйн, сидящий сзади. Перед тем, как Тьма нырнула в вышину, он обхватил мою талию и крепко прижал к себе. Возмущаться было некогда. А теперь и не хотелось, его горячая грудь отменно согревала в ледяной небесной выси. Правила этикета требуется соблюдать на земле. А здесь, в ледяном хрустале вечности, они не действуют!

Приподнявшись, я глубоко вдохнула непередаваемо вкусный воздух. Тьма встала на крыло, поднырнув под пышное облачко, и лорд предостерегающе зарычал, еще крепче стиснув меня. Не выдержав теснящих душу ощущений, я рассмеялась в голос и раскинула руки, срываясь вместе с мадам ящер в крутое пике. Она глянула назад, в янтаре глаз будто протаяло одобрение. А может, показалось, черт его знает. Но как же хорошо!

Долго наслаждаться, увы, не пришлось. Налетевший на нас ветер заставил перепонки крыльев Тьмы надуться упругим чешуйчатым парусом. Ураганный вихрь бесцеремонно толкнул ящера в бок, будто хотел заявить, что только он сам может претендовать на небесные просторы. Тьма огрызнулась и ушла вверх.

Но он и там догнал ее, кусая за тело и шею, проверяя крылья на прочность сильными ударами наотмашь. А следом к нашим бедам добавились еще и холодные плети дождя, истерично хлещущие все вокруг. Разряды молний ослепляли, пронзая пространство, мигом потемневшее до черноты. Гром, разрывающий небо в клочья, оглушал так, что слышимость на несколько секунд пропадала напрочь.

– Все… дет…рошо! – обрывки крика Даркрэйна донеслись будто издалека.

Не знаю, почему, но мне было спокойно в его руках несмотря на творящееся вокруг светопреставление. Ведь он Пентарх, даже природная мощь не посмеет причинить ему вред, не так ли?

Уходя от объятий бури, Тьма камнем упала вниз, оставив ее бесноваться в вышине. Здесь нас терзал только ливень – мощный, ледяной, удушающий, но все же не такой опасный. А потом будто кто-то отдернул занавес, и буйство непогоды осталось далеко позади. Мы вылетели в сумерки, приправленные алым закатом, укутавшим небосвод будто мантией монарха.

Мадам ящер стряхнула воду с роскошных крыльев и устремилась к двум высоким скалам, которые будто клыками царапали горизонт. Даркрэйн что-то зашептал. Оглянувшись, я вгляделась в грубовато вылепленное лицо. Веки, прикрывшие глаза, подрагивали, кидая на мокрые щеки тени от длинных ресниц, по-детски пушистых и невинных. На чувственных губах дрожали капли слез бури. В руке лорд сжимал кулон, который покоился на толстой красной цепочке.

Я поняла, что слишком увлеклась разглядыванием жениха, когда черные глаза распахнулись и недоуменно расширились, обнаружив меня так близко. Он явно не ожидал от невесты такой прыти.

– Напрашиваетесь на поцелуй? – шепнул жених, и усмешка изогнула мужские губы.

– Вовсе нет, – я торопливо отвернулась.

– Когда девушка так восхищенно смотрит на меня, я обязан ее поцеловать.

Вот еще, восхищенно, придумал тоже! И ничуть не…

Отвесить едкий комментарий не успела – горячая рука властно повернула мое лицо к Даркрэйну, и те самые губы, что дразнили меня, коснулись моих поцелуем.

Я вздрогнула от неожиданности. Никто не позволял себе такого. Кристиан отваживался только на то, чтобы подержать за руку, когда мы гуляли по саду. Я ценила его уважение, хотя в глубине души мечтала о том, чтобы он поддался страсти и… поцеловал в щечку! Закрыв глаза, представляла себе это, чувствуя, как запретные мечты щекочут самые тайные уголки души и тела.

Потом корила себя за распущенность, конечно же. Я же приличная девица, а не какая-нибудь рыжеволосая Нини, которая, по слухам, позволяла кавалерам куда больше – потому и прочно застряла в девках. Я не та девушка, которую можно увезти в свой замок на огромном черном ящере прямо в день помолвки и целовать так, будто…