Собственно, не одни мы с отцом приняли решение в случае чего вступить в бой. Рядом и другие односельчане позиции занимали. Понятное дело, лучше постараться отбиться, пусть даже с немалым для себя риском, чем безвольно, словно баран на бойню, тащиться в общей череде на ритуальное заклание.

Пока я набирал воду, отец успел заправить в механизм первую ленту. Кстати, Анка, в качестве второго номера, реально выполняла в фильме про Чапаева очень важную роль. Пулеметные ленты же пока еще вовсе не металлические, а всего лишь холщовые. Второй номер должен тщательно следить, чтобы тканевую ленту не перекашивало.

Ну, вот все и решилось. Один из передовых конников что-то прокричал, указывая рукой на тележную колею, ведущую на обочину. Нам с нашего пригорка всю эту кучу всадников было отлично видно. Кстати, и вовсе их не сотня, как информировала нас Лукерьиха. Не то у страха глаза велики, но скорее всего, в погоню за нами выехал далеко не весь отряд. Человек сорок их было. И не ожидая с нашей стороны никакого сопротивления, они так и продолжали двигаться по направлению к нам всей кучей. Как для пулемета, так лучше и не придумаешь.

Тра-та-та! — Вдруг совершенно неожиданно для меня оглушительно загрохотал и забился в руках отца пулемет. Лента, как живая, из моих рук рванулась, так что, я еле сообразил, ее подправлять, предохраняя от излишних изгибов и перекрутов. Не ожидавшие такого ливня пуль в упор, казахи разом смешались, образовав бьющийся в конвульсиях, истекающий кровью затор на дороге, в который и остальные наши односельчане выпускали пулю за пулей (и да, после той победы над налетчиками на дом нашего старосты, количество винтовок у них на руках заметно прибавилось).

Три минуты, и вражеского отряда как ни бывало. Только далеко по дороге пылила парочка лошадей, потерявшая своих всадников. Ну, и у нас одной патронной лентой стало меньше. И ведь не переснарядишь ее, как до этого намеревался, ткань из-за зацепов внутри механизма буквально расползаться в нескольких местах стала. Второй ленты еще на один подобный бой может и хватит, а вот дальше…. А ведь их там в тысячу раз больше сейчас где-то наступает. Будем надеяться, что со всей этой ордой нам все же не нужно будет разбираться в одиночку.

— Варвара Тимофеевна, — Очень вежливо обратился отец к Лукерьихе, — вы как, сможете нас и дальше воздушной разведкой обеспечивать?

— Ну, на весь день меня не хватит, но по часу пару-тройку раз в день, думаю, что вполне. — Расплылась в довольной улыбке эта достойная женщина. Понравилось, что ее способности так высоко оценили.

Как вскоре она нам негромко сообщила, остававшиеся в нашей деревне враги уже покинули ее, прихватив с собой тех наших односельчан, что не поверили предупреждению отца. Думаю, больше мы их уже никогда не увидим. Не став больше тратить времени на дальнейшее ожидание, скорым маршем погнали наш небольшой караван дальше по дороге.

И снова нас спасла Лукерьиха! Вокруг Рубцово, как оказалось, крутилась целая куча конных отрядов в очень характерных малахаях с лисьими хвостами. Определенно, способность смотреть глазами птиц — очень полезное умение!

— Если даже мы и проскочим в Рубцово, то просто окажемся там в ловушке. Не думаю, что чоновцы и добровольцы из местного населения сумеют удержать город, когда туда подойдет основная орда. Предлагаю обогнуть Рубцово по дуге и выходить на тракт уже где-нибудь в районе Захарово. — Выступил перед односельчанами отец со своим очередным предложением. Он знал, о чем говорил, Лукерьиха ему очень подробно описала как силы осаждающих, так и численность и вооружение обороняющихся. Город не удержится, это без вариантов.

— У нас телеги того и гляди развалятся! Дети! Дети не вынесут такую долгую дорогу! — Завопили те, кто до этого рассматривал этот городок в качестве конечной точки эвакуации. Ну, да, мало того, что дорога значительно удлинялась, так еще и двигаться теперь предстояло по бездорожью, от опушки одной рощи, к другой. Деревянные оси груженных телег запросто могли не выдержать подобного издевательства.

— Так разве ж я кого-то держу? — Отцу определенно не понравился этот раздрай. — Лично я пойду в обход, а вы уж, как знаете.

И сразу все крикуны заткнулись. Обычно ведь как? Чем больше вы человека уговариваете поступить именно так, а не иначе, пусть даже к его же несомненной пользе, тем больше он всеми четырьмя копытцами упирается. А вот стоит махнуть на него рукой, мол, сдался ты мне сто лет, и сразу такое вдруг согласие и единение начинается. Не стал исключением и этот раз. Ворчуны, конечно, еще что-то наговаривали этакого, но уже негромко, только для самых близких, а так, выказывали прямую готовность подчиняться.

Снова съехали с наезженного пути на бездорожье. Мой Сивка только взглянул на меня укоризненно, когда узрел впереди условия, по которым ему предстояло свою нелегкую ношу тянуть. А что делать? И Сивке лучше в руки этих скотоводов не попадать. Не ценят они крестьянских лошадок, приученных к земледелию. Мигом нашего трудягу на свою казы, конскую колбасу, определят.

Наш отряд беженцев в очередной раз стоял, пока один из хозяев менял на своей телеге сломанную ось. Ну, и перекусывали, раз время и подходящие условия для того появились. Внезапно противно закаркала ворона. Нет, это не сорока, конечно, которая своим стрекотанием сопровождает каждого чужака, сунувшегося на обозримую ей территорию, но тоже напряжно получилось. Потому активировал в очередной раз Опознание. По факту, несмотря на название, это магическое зрение такое. При изготовлении амулетов оно мне тоже немало помогало правильно закреплять на материальном носителе петли заклинания. Вот и тут активировал на всякий случай.

И почти сразу увидел темненькое облачко, зависшее над нашей стоянкой. Не стал сразу так панику поднимать, только отцу сообщил о непонятной штуковине.

— Сильный шаман где-то поблизости. Слишком далеко он от себя духов рассылать не может. — Определил отец природу этого непонятного явления. И тут же закричал, привлекая внимание деревенских. — Так, все, быстро собрались, выдвигаемся. Похоже, что степняки нас обнаружили. Надо постараться побыстрее убраться за границы действия их поисковых духов.

Снова крики и упреки начались, но отец, и не думая прислушиваться к нытикам, по-быстренькому изготовил наши телеги к движению и стеганул своего коня.

— Но-о, пошел!

Следом и я своего Сивку поторопил.

К счастью дальше криков и упреков дело не зашло, все, как один, потянулись следом за нашими телегами, даже тот, у кого телега была сломана, успел за время общего привала починиться.

Разумеется, я краем глаза продолжал поглядывать, как там это облачко над нами поживает и ничуть не удивился, когда оно принялось дрейфовать вслед за нами. Вот как бы его сбить? Я даже каменного шарика для проверки не пожалел, пульнул в вышину прямо в серединку этого темного пятна. К сожалению, воздействие на облачко от моего метательного снаряда было именно, как на облачко, то есть никакое. Но, очевидно, что-то ему в моих действиях все же не понравилось, туманный дух резко ускорился, пытаясь выйти из-под обстрела. А я на каком-то наитии создал на его пути тот пространственный конструкт третьего уровня, который против летунов предназначался. Хоп! И облачко, исчезнув из поднебесья, влепилось в поверхность земли прямо рядом с моей телегой. Ну, такую я ему пространственную траекторию, с выходом поближе к себе, на одних рефлексах прописал.

Облачко столкнулось с землей и зависло этаким небольшим куполом. Не то оглушено неожиданным столкновением оказалось, не то просто каналы управления, связывавшие его с шаманом, нарушились. Ну, и я, подскочив к сбитому духу, принялся его некроманой насыщать. А просто ничего больше так вот сразу придумать не смог. Некромана же… в моем представлении в самый раз была. Да и просто не было в моем арсенале ничего подходящего, а с духом разобраться очень хотелось. Он же, гад такой, на нас нашу смерть наводит, вот пусть и познакомится сам с магией смерти!