Акулы – очень древние существа. Они появились на нашей планете ещё 450-420 млн. лет назад. С той поры они не очень сильно изменились: в том виде, какими мы знаем их сейчас, они сформировались ещё во времена Юрского периода, когда по Земле ходили гигантские динозавры, а первые птицы только поднимались в воздух. Самой ужасной доисторической акулой был мегалодон, обитавший в океанах Земли в период с 23 по 2,6 млн. лет назад. Впрочем, существуют довольно спорные данные о более древних и более новых находках. Мегалодон – это одна из самых больших рыб всех времён. Исследование ископаемых останков, представленных большим количеством ужасных зубов длиной до 18 сантиметров и окаменелых позвонков, показывает, что эта акула имела воистину гигантские размеры: её длина могла достигать 15 метров и более, а максимальный вес – до 30-35, а возможно, и 47 тонн.
Ископаемые останки свидетельствуют, что это был океанский сверххищник, находящийся на вершине пищевой цепочки, по крайней мере, до появления организованных зубатых китов наподобие косаток. Следы чудовищных зубов мегалодона на костных ископаемых останках морских животных указывают, что эти монстры питались мелкими китообразными, сиренами, ластоногими и большими рыбами, поедая их в живом и мёртвом виде. Сила укуса наиболее крупных мегалодонов, согласно сделанным палеонтологами подсчётам, могла достигать 10,8 тонн и позволяла с лёгкостью вскрыть грудную клетку небольшого кита.
Существует мнение, что мегалодоны сохранились до наших дней, хоть и в исчезающе малом количестве. Так, в 1928 и 1933 годах несколько человек сообщали о наблюдении гигантской акулы длиной свыше 12 метров у побережья Южного острова Новой Зеландии, близ поселения Рагниора. Несколько ранее, в 1918 году, у австралийского натуралиста Дэвида Стэда состоялась беседа с группой ныряльщиков, рыбачивших около острова Бротона, штат Новый Южный Уэльс. Они рассказали Стэду пугающую историю об огромной акуле размером с синего кита, которая неожиданно всплыла из глубины, а затем сожрала все их ловушки с лобстерами. Диаметр каждой такой ловушки был около одного метра.
Среди современных акул наиболее опасной для человека принято считать большую белую акулу, известную также как кархародон (Carcharodon Carcharias). Этот хищник встречается в поверхностных прибрежных и открытых водах всех океанов, кроме Северного Ледовитого. Является одной из крупнейших хищных рыб на планете. Как и у других акул, у кархародонов самки крупнее самцов и в среднем вырастают до 4,6-4,8 метров в длину, но порой встречаются экземпляры свыше 5 метров в длину, и исторически были зафиксированы особи длиной свыше 6 метров и имевшие массу не менее 1900 кг. Далеко не столь достоверно можно говорить о наблюдении белых акул длиной до 8 метров. Продолжительность жизни оценивается в 70 лет.
Голова белой акулы имеет коническую форму. Брюхо окрашено в белый цвет, спина и бока серые, порой с коричневым или синим оттенком. Подобный окрас затрудняет её обнаружение: если смотреть сверху, тёмная тень растворяется в толще моря, при взгляде снизу силуэт хищника мало заметен на фоне светлого неба, а при взгляде сбоку туловище зрительно распадается на тёмную и светлую части. Количество зубов у белой акулы составляет от 280 до 300, расположены они в три ряда. Края зубов зазубрены, и когда кархародон кусает и трясёт головой из стороны в сторону, зубы, словно пила, режут и отрывают куски плоти, что позволяет ему кормиться животными, которых нельзя проглотить целиком.
На всех жизненных этапах белые акулы питаются преимущественно рыбой, например, сельдью, тунцами, ариппами, камбалообразными, скатами и мелкими акулами, головоногими моллюсками и улитками. Они охотятся также на китовых (дельфинов и морских свиней), ластоногих (тюленей, морских котиков и морских львов), морских черепах, выдр и птиц. Не брезгуют белые акулы и падалью вроде туш мёртвых китов. Что же касается людей, то в период с 1588 по 2011 год было зарегистрировано 2463 неспровоцированных случая нападения большой белой акулы на человека, в том числе 139 случаев в период с 1990 по 2011 год. Примерно 20 % из них заканчивалось летальным исходом. Белые акулы заглатывают людей целиком, перекусывают и заглатывают частями, откусывают руки и ноги, оставляют на телах укушенных ужасающих размеров шрамы.
Несмотря на такие атаки, как считают специалисты, человек как таковой не всегда является целью хищника. Многие инциденты связаны с тем, что акулы, кусая человека, всего лишь пытаются понять, что это такое. Они также кусают буи, доски для сёрфинга, небольшие лодки и прочие плавучие предметы. Кроме того, кархародон может спутать силуэт пловца или сёрфера, плывущего на доске, с силуэтом привычной добычи – ластоногого или черепахи. Многие атаки происходили в условиях плохой видимости и при подобных обстоятельствах, ухудшающих восприятие акулы. Порой белая акула просто решает слегка попробовать на вкус новую добычу и, поняв, что костлявое сухопутное существо никак не может по вкусовым качествам конкурировать с тунцами и тюленями, просто выплёвывает его обратно. Вот только изувеченным людям от всех этих оправдывающих белых акул обстоятельств никак не легче.
Но не все акулы такие кровожадные. Так, китовые акулы – это огромные, неторопливые и кроткие существа, обитающие преимущественно в тропических водах по всему Мировому океану. Живут они очень долго – до 100-150 лет, весь свой век отличаясь исключительной апатичностью и медлительностью. Огромная рыба предпочитает держаться в приповерхностном слое воды, преимущественно на глубинах не более 70 метров. Во время же глубоких погружений, как показывают данные, полученные при мечении, способна опускаться до глубины 700 метров.
Китовая акула – это, безусловно, крупнейшая рыба современности. Долгое время было принято считать, что самый большой из её достоверно зарегистрированных экземпляров имел длину 12,65 метров, иногда упоминалась китовая акула длиной 13,7 метров. Что же касается акул длиной до 20 метров, то на протяжении десятилетий случаи их наблюдения было принято считать недостаточно достоверными. Однако в конце девяностых годов прошлого века появилась научная информация о китовой акуле длиной 20 метров и весившей 34 тонны, что соответствует весу средних размеров кашалота. Поэтому в современной литературе длина китовой акулы в 20 метров указывается как достоверно проверенная. В ряде источников появились даже данные о наблюдении китовых акул длиной 21,4 метра. Как бы то ни было, в целом экземпляры крупнее 12 метров попадаются уже весьма редко.
Китовая акула, в отличие от большинства других, питается преимущественно одним планктоном, отцеживая его из воды при помощи особого цедильного аппарата, образованного жаберными дугами. Зубов же у неё фантастически много – прядка 300 000 штук, но длина каждого из них не превышает 5 миллиметров. Предназначены они отнюдь не для кусания, а для того, чтобы не выпустить наружу заглоченную пищу. Подобный способ питания существует только ещё у двух акул: гигантской и большеротой. Основную часть времени китовые акулы держатся у самой поверхности воды. Плавают они очень медленно, обычно не более 5 км/ч, и не представляют никакой опасности для человека. Зачастую китовые акулы совершенно не реагируют на ныряльщиков, которые спокойно могут дотрагиваться до её тела и даже кататься на её спине.
Эта исполинская рыба поедает практически всё, что попадает ей в пасть и что она способна проглотить. Это преимущественно различные планктонные организмы размером в несколько миллиметров: ракообразные, мелкие кальмары, медузы и тому подобное. Охотно поедается и мелкая стайная рыба: анчоусы, сардины, мелкие скумбриевые и даже мелкие тунцы. Присутствие в море китовых акул способно служить для рыбаков признаком наличия поблизости промысловой рыбы, например, тунца – ведь китовые акулы, как правило, держатся там, где есть большое количество планктона и, следовательно, питающихся им других рыб. При этом китовые акулы обычно встречаются небольшими разрозненными группами, реже поодиночке, и уж совсем редко, в местах обилия корма, образуют большие скопления в несколько сотен голов. Но и сами эти пожиратели всевозможной плавучей мелочи служат предметом рыболовного промысла – их очень охотно ловят и употребляют в пищу в Юго-Восточной Азии и не только.
