Девочка помчалась что было сил. Несколько раз она оглядывалась и видела, что стена огня нагоняет её. Что в конце концов и произошло. Бегущая почувствовала, что её окружает оранжевая мгла, а затем сзади послышался чей-то топот и у самого её уха захрипело чьё-то тяжёлое дыхание. Девочка, продолжая бежать, и вовсе перестала оглядываться. Уже у самого посёлка стена призрачного огня настигла её, обогнала и понеслась дальше. А рядом за ней бежал, как ошалелый, перепуганный верблюжонок. В посёлке же начался переполох. Даже древние старики никогда не видели такого явления. К вечеру приехал отец и рассказал, что тоже встретился с пеленой огня. Та не причинила никакого вреда машине, хотя в кузове стояла бочка с бензином.
С похожим явлением однажды столкнулся и новосибирский инженер Вадим Федосеев. Летом 1980 года вместе с новосибирскими и томскими физиками он отправился в далёкую таёжную экспедицию. Группа из одиннадцати научных сотрудников, возглавляемая Федосеевым, готовилась к изучению района падения знаменитого Тунгусского метеорита и для проверки людей на совместимость сначала направилась на север, к некому озерцу или даже болотцу, у которого частенько наблюдалась разная чертовщина. Снаряжение подобрали самым тщательным образом. Взяли с собой радиоприёмники, дозиметр, фото- и киноаппаратуру.
На третий день пути учёные подошли к гряде невысоких холмов и решили сделать привал на хорошо продуваемой и почти безлесной вершине одного из них. И вот когда Федосеев с коллегами поднялись на неё, то увидели по ту сторону холма нечто невероятное: всё пространство в северной части горизонта сплошь было заполнено бурлящей огненной лавой. Из этого огненного моря вырывались клубы пламени, похожие на протуберанцы, и что самое страшное, вся эта безбрежная огненная масса стремительно поднималась вверх, к стоянке исследователей.
Наверное, в тот вечер физики побили все рекорды бега по пересечённой местности. Отбежав на безопасное расстояние, они около часа приходили в себя и обменивались самыми фантастичными предположениями. Однако более ничего страшного не происходило, и тогда Федосеев с двумя товарищами отправились на разведку. К вершине они подходили, как начинающие парашютисты к краю вышки. Достигнув её, они были поражены не меньше, чем в первый раз: огненная лава, заливающая всё видимое пространство до горизонта, исчезла! Внизу, за деревьями, поблескивало небольшое уютное озерцо, слегка подёрнутое вечерним туманом, а дальше, до самого горизонта, раскинулась бесконечная тайга…
Дикий огонь
Дикий огонь, вероятно, следует признать одним из самых страшных явлений природной стихии. Он всякий раз приходит неожиданно и самым необъяснимым образом. Порой он подобен сравнительно невинному светящемуся туману, порой же превращается в сметающий всё на своём пути смертоносный огненный смерч. И счастье ещё, что феномен этот принадлежит к категории крайне редких.
Феномен дикого огня известен с древних времён. Ещё в «Англо-саксонских хрониках» можно встретить сообщение, что в 680 году сгорел город Колдингхэм, который «…был сожжён огнём с небес, ниспосланным по воле Бога». Не исключено, конечно, что речь здесь идёт про обычную молнию, но другие летописи явно повествуют о чём-то другом. Так, Флоренс Восчестерский писал, что в 1048 году «…дикий огонь, который никто не может постичь, убил много людей и скота по всей Англии… огонь, горящий в воздухе, который обычно называют «лесным огнём», сжигал города и спелую пшеницу на полях». Легко понять, что речь здесь идёт явно не о молниях.
В «Истории Англии» Джоффруа Гаймер приводит сведения, что в 1067 году «…воистину многие люди видели огнеподобный знак. В течение года он неистово горел и жёг. Приблизившись к земле на какое-то время, он ярко осветил её. Затем, вращаясь, он удалился ввысь, а потом опустился глубоко в море. Во многих местах он выжег леса и поля. Никто не знал ни чем это было, ни что этот знак предрекал. В графстве Нортумберленд этот огонь показывался на протяжении двух сезонов». В другой летописи под 1537 годом повествуется о некой «большой звезде» над Францией. Впервые появившись в одну из ночей, она постепенно увеличивалась в размерах, пока, наконец, не «…приняла форму беловатого круга, из которого впоследствии на землю посредством великой силы ветра дождём излилось пламя», которое испепелило всё, что находилось под этой самой «звездой».
Упоминания о появлении дикого огня на побережье Уэльса в 1693-94 годах можно найти в целом ряде источников, например, в дневниках писателя и чиновника Джона Эвелина или в книге валлийского натуралиста и исследователя старины Томаса Пеннанта «Путеводитель по Уэльсу». На этот раз феномен появлялся из моря в виде огненного тумана.
22 апреля 1694 года Эвелин записал в своём дневнике: «Из моря поднялся огненный туман и распространился по Монтгомериширу на фарлонг в ширину и много миль в длину; он выжег всю солому, сено, тростник и траву, но не тронул деревья, брёвна и вообще все прочные вещи. Сараи же и крытые соломой дома были им подожжены. На траве остался какой-то налёт; он убивал весь отведавший её скот. Я видел засвидетельствованные бумаги об этом в руках пострадавших. Это продолжалось много месяцев».
Спустя много лет Пеннант писал о том же случае: «Зимой 1694 года губительный туман, напоминающий тусклое голубое пламя, поднимался в течение двух или трёх недель над песчаной болотистой полосой земли, называемой Морфа Байден. Он проплывал над каналом… и по эту его сторону сжёг 14 стогов сена и два сарая – один с сеном, другой с зерном. Туман отравил траву, так что скот, отведавший её умирал, но люди ели его [мясо падшего скота] без вреда для себя. Его было очень легко рассеять: любой громкий звук – звуки рогов, ружейные выстрелы тут же отгоняли туман. Перемещаясь только по ночам, он иногда появлялся и после, но менее часто, а потом исчез».
В XIX столетии описания дикого огня становятся вполне в духе времени не столь таинственными, но более детальными и конкретизированными. Когда в 1869 году огненный смерч пронесся через один из округов американского штата Теннеси, местная газета так описывала случившееся: «На ферме Эдварда Шарпа, в пяти милях от Эшленда, вдоль соседнего леса прошло нечто вроде урагана, срывая листья и мелкие ветки с деревьев и сжигая их в подобии пылающего цилиндра, который двигался со скоростью пяти миль в час и рос во время пути. Он пролетел над тем местом, где паслись лошади, и опалил волосы на гривах и хвостах до самых корней; затем двинулся к дому, прихватив по дороге стог сена. Казалось, что жар внутри смерча возрастал, пока он двигался, и когда он достиг дома, то дранка на кровле немедленно вспыхнула по всей площади здания, и через десять минут всё жилище оказалось объято пламенем. Затем высокая колонна теплорода пересекла пшеничное поле, которое только недавно сжали, и сожгла все стога, которые встретила на своём пути. Миновав поле, смерч направился к перелеску вдоль реки. Зелёные листья на деревьях обратились в золу в полосе шириной в 20 ярдов вдоль следования урагана по прямой линии до Кумберленда. Когда столб огня достиг воды, то внезапно изменил направление и отправился вниз по реке, оставляя колонну пара, поднимавшегося к облакам на высоту полумили, пока не погас окончательно. Не менее 200 человек наблюдали это странное из страннейших явлений, и все в главном рассказывали о нём одно и то же. Фермер Шарп остался благодаря этому огненному пожирателю без жилища, и обе его посевные площади так пострадали, что ничего хорошего ожидать от них в будущем не приходится».
Не исключено, что именно дикий огонь стал причиной чудовищного пожара в Чикаго в октябре 1871 года, из-за которого сгорело 17 500 зданий и до 125 000 жителей города осталось без крова. Только по официальным данным тогда погибло порядка 300 человек. Согласно той же официальной версии, пожар начался в хлеву, где корова некой мисс О`Лири опрокинула горящую керосиновую лампу. Не успели пожарные отреагировать на этот сигнал, как внезапно вспыхнул собор Святого Павла, находившийся в трёх километрах от дома О`Лири. Через какие-то минуты здания, разделённые сотнями метров друг от друга, начали вспыхивать, словно спички. Бороться с огнём стало бесполезно. Пожар царствовал в городе двое с половиной суток, и лишь ниспосланный небесами дождь смог остановить его.
