– Я лучше вообще буду помалкивать в тряпочку, – сделал радикальный вывод Вожников. – Похоже, я помню заметно меньше, чем все вы тут уже знаете.

Однако продемонстрировать скромность Егору не удалось. Через четыре дня, на полпути к Тулузе, обоз нагнал всадник. Он перекинулся с монахом парой слов, после чего помчался дальше.

– Аббату университета в Тулузе предложено взять под стражу сарацинского проповедника и его сотоварищей, буде те появятся в стенах его обители, – перевела шевалье Изабелла. – Выходит, вас все же обвинили в святотатстве.

– Боюсь, друг мой, у меня для вас плохие известия. – Отец Августин подошел к саням с самаркандским географом. – Мой студент сказал, что Тулуза будет для вас опасна.

– Мы повернем на север, – ответил за своего спутника Вожников. – Посоветуй, отче, где нам найти хороших алхимиков, чтобы узнать о тайнах трансмутации?

– Не знаю, какой город посоветовать… – задумался монах. – Хорошие ученые были в Клермоне. Там, помнится, они даже объединились в цех. В Сорбонне, в Париже, тоже прекрасные и опытные ученые.

В Орлеане юный граф Жиль де Бриен увлекся этим искусством и собрал многих знатоков, в том числе двух раввинов. Он сирота, воспрепятствовать некому. Хотя, конечно… В одиннадцать лет… Но алхимики возле него знающие. К тому же в Орлеане прекрасный университет! За время смуты в него перебралось из Парижа очень много образованных преподавателей.

– Орлеан – это то, что нам нужно, – кивнул Егор. – Огромное спасибо за подсказку.

– Рад услужить, мудрые путники. – Монах горестно вздохнул. – Мне будет не хватать наших бесед, уважаемый Хафизи Абру. Мы могли рассказать друг другу еще так много!

– Надеюсь, ты не забыл о его просьбе снять копии с университетских книг по истории, географии и о прочих современных науках? – вмешался Вожников. – Ручаюсь, очень скоро найдется способ отправить их в Самарканд, в новый Дом Мудрости султана Улугбека. Об этом позаботятся крайне влиятельные лица.

– Мы исполним сие обязательство, – без особой уверенности ответил отец Августин. – Но это произойдет не быстро. После всего случившегося наш аббат может отказаться от данного обещания…

– В таком случае папа Мартин вскоре пришлет ему письмо, в котором велит оказывать тебе, отче, всяческое содействие в сем деле, – пообещал Егор.

– А тебя, сын мой, очень прошу быть воздержанным при высказывании своих мыслей, – ответил ему отец Августин. – Познавая тайну Божьего замысла, мы не должны забывать о священных словах его Писания. Сомнение даже в одном слове может вызвать сомнение ко всем заветам Всевышнего! Ради твердости христианской веры любой правитель или священник пожертвует жизнью богохульника.

– Пожалуй, папа Мартин поручит тебе самолично отвезти снятые копии в Самарканд, – мстительно ответил Вожников.

– Ты молодец, – кивнул монах. – Тебе костер грозит, а ты шутишь. Однако не станем терять времени. Лучшее, что я могу сейчас для вас сделать, так это спешно вернуться в Авиньон и поведать там, что вы направились в университет Монпелье, из коего намерены морем вернуться в исламские страны, в Тунис или Египет. Надеюсь, после этого недруги потеряют к вам интерес и прекратят поиски. Удачи вам, друзья мои! Будьте осторожными.

Ученый священник перекрестил путников, каждого по очереди, поклонился еще раз, оправил длинный подол сутаны и засеменил по дороге обратно на восток.

– Не нравится мне сие, – покачала головой шевалье Изабелла. – Коли Святая Церковь возжелала нас найти, то гонцы были посланы не токмо в Тулузу, но и по другим дорогам в прочие крупные города. Какая грустная ирония! Я, рыцарь христианского ордена, вынуждена оказывать покровительство богохульникам, преследуемым Святейшим Престолом!

– Если ты надеешься, что я освобожу тебя от клятвы, то глубоко ошибаешься, – ответил Егор. – Мне дорога моя жизнь и жизнь моих спутников. Ты обещала нам покровительство. Так что выручай!

– Тогда мы едем до ближайшего перекрестка и поворачиваем на север, – решила воительница. – И до Клермона ни одной остановки в трактирах и селениях! Спать будем на повозках, есть то, что удастся купить у сервов в придорожных деревнях.

– Клермон? – переспросил Егор, покосился на Пересвета.

– Вы же хотели встретиться с тамошними алхимиками? – пожала плечами женщина. – Да и мне дюже любопытно увидеть, как свинец в золото превращают.

Вожников кивнул. Елецкий княжич повернул скакуна и на рысях умчался вслед за утаптывающим заледеневший тракт монахом.

– Куда это он? – удивилась шевалье.

– По нужде, – ответил Егор. – Часа через три-четыре нагонит.

– Что за нужда такая? Он страдает запорами?

– Прошлогоднее путешествие оставило у меня крайне неприятные воспоминания, шевалье. Ныне я позаботился о том, чтобы приключений случилось как можно меньше.

– Каких приключений? Как позаботился?

– Шевалье Изабелла, уверяю тебя… Это такая долгая и нудная тема, связанная с интегралами, переменными функциями, алгоритмическим счислением и системами позиционирования, что развивать ее на холодной зимней дороге, право, нет никакого смысла.

От обилия малопонятных, но очень умных терминов женщина погрустнела, но вдруг вспомнила про обещание географа, повернулась к нему:

– Что с моим гороскопом, сарацин? Ты его сделал? Успел?

– Я провел все нужные измерения, храбрая госпожа, – уверил ее Хафизи Абру. – Осталось лишь провести вычисления, составить зодиакальный круг и определить значение космограммы. Мне хватит всего лишь стола, чернильницы, трех листов пергамента и нескольких спокойных часов для работы.

– Проклятье! – мотнула воительница головой. – Раньше, чем мы доберемся до Клермона, ты не получишь ни первого, ни второго, ни третьего. Ладно, тогда просто поторопимся. Вперед, лентяи! Погоняй!

Не имея возможности скидывать хлопоты на приготовление еды, уход за лошадьми, приготовление постели на трактирных слуг, путники сразу потеряли скорость и, несмотря на всяческое поспешание, одолевали в день не больше двадцати верст. К счастью, расстояния во Франции оказались на удивления малы: один переход от приморского тракта до Мийо, еще один от Мийо до Северака-де-Шато, третий от Шато до Мержеволя. Всего неделя пути – и перед путниками раскрылась обширная долина меж горных хребтов, в центре которой раскинулся мрачный, как вдова после похорон, дымящий десятками труб город.

Траурность Клермону придавал камень, из которого были сложены почти все здешние дома. Черный вулканический туф, который резался, как дерево, был так же легок и в достатке залегал в ближних горах – избавил местных жителей от проблем со строительством. Вот только вид из-за него был у города совершенно кладбищенский!

Франция, которую увидел Вожников во время этой поездки, в большинстве мест выглядела просто брошенной людьми, а потому Егор не особо удивился количеству пустующих в городе домов, крышам с битой черепицей, немноголюдным улицам и полуразобранному просторному храму на центральной площади. Похоже, с работой здесь было тяжело, и людям стало не до молитв24.

От безработицы, известное дело, в неокрепших умах начинают бродить странные идеи по поводу быстрого обогащения при минимальных усилиях – что, наверное, и привело к появлению в относительно небольшом и малолюдном городке целой улицы алхимиков; темной и мрачной, как и остальной город, но пахнущей преисподней: серой, углем и жженым мясом; присыпанной странной темно-синей сажей и пугающей вывесками в виде горшочков с торчащими из них кошками, или фигурок звездочетов в островерхих колпаках с дырочками по верху и раскрытыми книгами, поверх которых были нанесены где пентаграммы, где малопонятные иероглифы.

– Великие боги, куда смотрит здешний епископ? – перекрестилась женщина, когда они ступили в этот покрытый желто-серой наледью проулок.

– Полагаю, смотрит в кошелек, – ответил Егор. – Денег хочется всем, и если здешние колдуны исправно платят подати и делятся вареным золотом, то всякие мелочи, вроде нарушения божьих заповедей, им с легкостью прощают.