– Ты быстро решаешь загадки, мудрый путник. Прими мое уважение, – чуть наклонился вперед в кресле великий магистр.

– Кто же не знает про Орден тамплиеров и проклятых королей! Выходит, что бессмертный алхимик – это тоже обман?

– Что поделать, – развел руками Филипп де Перпильян, – нам нужно было как-то объяснить появление здесь огромного богатства. Поэтому мы выбрали имя самого известного мудреца своего времени и прикрылись им от недоверчивых ученых.

– А вы знаете, что из-за этой злой шутки по всей Европе многие тысячи полуобразованных каббалистов пытаются варить золото из всякого мусора по всем подвалам и монастырям?..

– Простите, что вмешиваюсь, достопочтенные, – кашлянул Хафизи Абру. – Но не могли бы вы пояснить, о чем беседуете, далекому восточному иноземцу?

– Все очень просто… – повернулся Егор к спутнику.

– Позволь мне, – остановил его магистр. – Человек, проделавший ради разгадки тайны столь долгий путь, достоин подробного ответа на все вопросы. Так вот, мудрый сарацин. Сия история началась в тысяча сто девятнадцатом году от Рождества Христова, когда несколько крестоносцев основали рыцарский орден, призванный защищать путников во время их путешествий по святым местам. Мы делали это бескорыстно, но многие из паломников щедро награждали нас за старания, передавали свое имущество нам под управление на время поездок и порой даже завещали его. На благо нашего святого дела большие вклады делали и королевские, и торговые дома. Следя за порядком на дорогах, ордену пришлось создать большую сеть отделений во всем христианском мире. Мы передавали путников из рук в руки, следили за безопасностью их самих и оберегали их средства. Следуя благу общества, мы вкладывали доверенное нам золото в различные полезные начинания. И многие из них тоже приносили потом прибыль.

– Давали деньги в рост, – пояснил Вожников.

– Ни в коем случае! – возразил Филипп де Перпильян. – Святая церковь запрещает ростовщичество, и ростовщичеством орден не занимался нигде и никогда! Однако вложения в прибыльные предприятия не могут не приносить прибыль… По мере роста богатства ордена к нашей помощи стали прибегать даже короли, императоры и сам Святейший престол. Многим возвращать долг оказалось нечем. Ровно сто лет назад король Франции решил, что убить своего кредитора намного удобнее, нежели расплачиваться по своим обязательствам, и заразил этим желанием папу Климента. Они составили заговор и напали на орден сразу во многих местах, разорив все отделения во Франции и Италии, а также других землях. Они объявили нас врагами человечества, а наше имущество конфискованным. Однако же их ждало горькое разочарование: нашей казны они не нашли.

– Еще бы! – хмыкнул Вожников. – С вашим-то опытом финансовых операций! Прятать золото вы умеете. Значит, после разгрома вас приютила Англия?

– Англия, Испания, Германия, – улыбнулся тамплиер. – Многие наши отделения не пострадали и действуют до сих пор. Трудность была не в этом. Нам нужно было найти того, кто покарает преступную страну, посмевшую столь жестоко обойтись с рыцарями христианского ордена. Спускать подобное преступление с рук недопустимо ни людям, ни государствам. Сто лет назад Франция была сильнейшей из держав Европы, и воевать с ней не хотел никто. У всех хватало своих врагов. В Испании шла война с маврами, в Германии – с язычниками, Италия состояла из крохотных враждующих графств. Прошло целых десять лет, прежде чем удалось взрастить идею воинской славы, богатства и сильной власти у юного Эдуарда английского. Получив согласие, мы возвели его на престол и открыли неограниченный кредит.

– Что-то особого успеха ваш наемник не добился. Поначалу, помнится, успехи были, но потом наследники Эдуарда потеряли всё!

– Первая из наших целей достигнута, – ответил храмовник. – Некогда цветущая Франция разорена до полной нищеты. Что касается второй… Мы возобновим войну этим же летом. Франция, повторю, разорена, а король Генрих получил двести тысяч ноблей и ныне уже набирает воинов и снаряжает корабли. Королю двадцать восемь, он молод и горяч. Вне всякого сомнения, он добьется успеха.

– Напрасно надеетесь, – с трудом подавил волнение Егор, поняв, когда именно начнется легендарная катастрофа для полугнилой и разрываемой усобицами Франции. – Завоевать маленьким экспедиционным корпусом огромную страну, пусть и обнищавшую? Численного превосходства еще никто не отменял. Эти бедняки просто закидают Генриха шапками.

– Простите еще раз, – опять вмешался Хафизи Абру. – Но скажите же мне: откуда и зачем появилось «алхимическое золото»?

– Имущество ордена считалось конфискованным, – кратко пояснил храмовник. – Скажи мы открыто о спасенной казне, папа вместе с королем Франции потребовали бы ее вернуть, заявили о правах собственности. Изымали бы золото у купцов, продавших нам товары, у наемников, нанятых на службу. У всех, кто возвращался бы из Англии в Европу. Ради такой добычи они могли бы даже объявить крестовый поход. А «алхимическое золото» – оно как бы местное, законное. Все, что от нас требовалось, так это показывать редким гостям поддельного «бессмертного Луллия» и превращать на их глазах кусочек любой безделушки в «настоящее золото». Обычно мы, ссылаясь на нездоровье алхимика, оттягивали представление, пока не соберется путников десять-пятнадцать, и «трансмутировали» не чаще одного раза в месяц. Но для вас сделали исключение. Вы знамениты, слава о вас опередила ваше появление почти на три недели. Жаль, Бретонская ведьма, вызывающая демонов ада, не с вами. Очень хотелось бы познакомиться!

– Однако, магистр, ты на удивление циничен. Обмануть половину Европы, шутить по поводу ведьмы, планировать войну на уничтожение целого народа. Ничего святого!

– Я финансист, уважаемый мудрец, – развел руками Филипп де Перпильян. – Мы признаем только цифры балансовых отчетов. Когда они растут – это хорошо. Когда сокращаются – это плохо. Все остальное есть пустословие.

– Но вы не жалеете золота на войну, затеянную из простой мести!

– Должник, уклонившийся от оплаты, должен понести наказание. Дабы не заражать дурным примером других, – холодно парировал магистр. – К тому же мы не платим за войну. Мы ее кредитуем. Мне нужно объяснять разницу?

– Нет, – покачал головой Вожников. – Но есть один вопрос. Что, если найдется добрый человек, который предложит закрыть вопрос с местью раз и навсегда, прекратив существование несчастной французской королевской династии? Равно как и их державы. И заодно наказать английскую корону за ее медлительность с исполнением своих обязательств? Путем хирургического удаления с лица Европы.

– Если я потеряю должника, кто вернет кредиты?

– Храмовники давали кредиты без залога? Верится с трудом. Без залога их вообще никто никогда не возвращает.

Дверь лаборатории распахнулась, внутрь ворвался упитанный краснолицый толстяк. Стеганка и чулки сразу доказали, что для нового гостя было куда привычнее носить доспех и работать мечом, нежели вести заумные беседы. Меч, кстати, у него тоже имелся, равно как и четыре стражника за спиной.

– Наконец-то, сэр Тэптон! – обрадовался магистр, поднимаясь с кресла. – Должен поблагодарить вас за интереснейшую и познавательную беседу, уважаемые путники, но вы должны понимать, что тайна, которую вы разгадали благодаря своей мудрости, не может покидать стен этого замка. В знак своего предельного уважения предлагаю вам самим выбрать тот вид смерти, который вы сочтете для себя наиболее достойным и благородным.

– Для начала исполни одну мою маленькую просьбу, сэр Филипп де Перпильян, – улыбнулся Вожников. – Выйди на угловую башню и посмотри наружу.

– Последняя просьба осужденного?

– Именно.

– Хорошо, – кивнул магистр. – Сэр Тэптон, прошу не спускать глаз с наших гостей. От них можно ожидать… неожиданностей.

Краснолицый рыцарь красноречиво положил ладонь на рукоять меча. Стражники разошлись, пропуская магистра, потом сомкнулись снова, закрывая собой дверь.

Филипп де Перпильян вернулся уже через минуту, мрачно бухнулся в кресло, вцепился пятерней в подбородок: